Một toán người Cầu Lập chặn đường xe ngựa của Trầm tiên sinh. Kẻ cầm đầu là một lão già chừng năm mươi, thân hình gầy gò, ánh mắt phức tạp, chất chứa mâu thuẫn. Nhìn vào đôi mắt ấy, người ta có thể thấy sự pha trộn giữa hy vọng và tuyệt vọng, đủ để hiểu nỗi thống khổ tột cùng của ông ta.
Chừng mấy chục người đã chặn kín con đường. Họ e ngại binh sĩ Đại Ninh vác đao ngang lưng, nên khi ngăn đường, tất thảy đều đã kinh hãi quỳ rạp xuống đất.
Xe ngựa buộc phải dừng lại. Trầm tiên sinh đẩy cửa bước xuống. Những người Cầu Lập ấy bắt đầu dập đầu lia lịa, lão già cầm đầu thậm chí còn lắp bắp dùng tiếng Đại Ninh mà kêu cầu: "Tôn trưởng, xin hãy cứu giúp chúng tôi!"
"Tôn trưởng" là cách người Cầu Lập tín ngưỡng Đạo tông tôn xưng các đạo nhân.
Để tiện bề đi lại ở Cầu Lập, Trầm tiên sinh khoác trên mình đạo bào.
"Các ngươi vì sao lại chặn đường ta?"
Trầm tiên sinh hỏi.
Bên cạnh Trầm tiên sinh là các thân binh của phủ tướng quân, đa phần đã quen thuộc với tiếng nói của người Cầu Lập. Giáo úy Mã Hóa Xuân thuộc doanh thân binh của Trang Ung tiến lên hỏi vài câu, chốc lát đã cau mày.
Lão già Cầu Lập ấy vừa nói vừa dập đầu, chẳng mấy chốc đã khiến trán tấy đỏ.
"Xin van tướng quân, cũng van cầu vị tôn trưởng ấy! Chúng tôi thật sự hết đường xoay xở mới phải đến đợi ngoài phủ tướng quân. Quân đội Đại Ninh đóng tại huyện Ngưỡng Minh đã tăng gấp đôi thuế lương thực, chèn ép quá mức, chúng tôi đành phải đến đây trong đường cùng."
Trầm tiên sinh hỏi: "Chuyện gì vậy?"
Mã Hóa Xuân quay đầu nhìn Trầm tiên sinh: "Không có gì đâu, họ nói không có đủ ruộng để cày cấy. Ta sẽ phái người đến báo cho quan huyện Ngưỡng Minh sau."
"Huyện Ngưỡng Minh ư?"
Trầm tiên sinh tuy không nói được tiếng Cầu Lập, nhưng vẫn biết huyện Ngưỡng Minh ở đâu. Phủ tướng quân của Trang Ung đặt tại cố đô Cầu Lập, sau này Hoàng đế Đại Ninh đổi tên thành đó là Nam Bình. Thành Nam Bình cách huyện Ngưỡng Minh ít nhất năm trăm dặm, những người này từ xa xôi như vậy đến đây ắt hẳn có chuyện lớn. Nỗi sợ hãi của người Cầu Lập đối với người Đại Ninh đã ăn sâu vào tận xương tủy. Nếu không phải đã không màng cả sinh mạng, ai sẽ chạy đến đây chặn đường người từ phủ Trang Ung bước ra? Trong mắt họ, đây chính là tia hy vọng cuối cùng khi mọi hy vọng khác đã lụi tàn.
"À..."
Trầm tiên sinh khẽ gật đầu: "Vậy ngươi nói cho họ biết, ta sẽ thông báo quan phủ huyện Ngưỡng Minh cấp ruộng cho họ."
Mã Hóa Xuân ừm một tiếng, đi đến bên cạnh lão già Cầu Lập ấy nói: "Vị tôn trưởng các ngươi chặn đường đây không có cách nào giúp đỡ, bởi vì ông ấy là đạo trưởng, không phải quan viên. Các ngươi hãy về trước đi, ta sẽ phái người đến huyện Ngưỡng Minh xem xét tình hình."
Lão già Cầu Lập nghe thấy lời nói qua loa ấy, vẫn quỳ nguyên chỗ không chịu đứng dậy, nói: "Thuế lương thực đã tăng hai lần rồi! Lần thứ nhất tăng gấp đôi, lần thứ hai lại tăng thêm gấp đôi nữa. Toàn bộ thu hoạch nộp lên cũng chỉ vừa đủ, nếu thu hoạch kém đi một chút cũng không đủ, làm sao còn có thể sống sót được nữa?"
Mã Hóa Xuân lộ vẻ mặt khó coi. Hắn cũng nghe nói việc trưng thu ở địa phương không hoàn toàn theo số lượng triều đình đã định, nhưng không ngờ lại nhiều đến mức này. Song hắn chỉ là giáo úy doanh thân binh. Trầm tiên sinh dù là bạn thân của Đại tướng quân, nhưng chuyện này lại dính đến quân vụ. Huyện Ngưỡng Minh thuộc khu vực trực thuộc tướng quân Hải Sa, mà giáo úy một tiểu doanh binh sĩ đóng tại đó vốn là thân binh chính của đội quân Hải Sa, tên là Lâu Hổ.
Việc này tốt nhất là cứ trình báo Trầm tiên sinh trước đã. Người của tướng quân Hải Sa, ngay cả Đại tướng quân bên kia cũng không tiện trực tiếp xử trí.
Mã Hóa Xuân đỡ lão già kia đứng dậy: "Nếu điều tra xác minh tình hình ngươi nói là đúng, tự nhiên sẽ trả lại cho các ngươi một lẽ phải. Nhưng chúng ta tạm thời còn có chuyện quan trọng hơn. Cao Thông, ngươi dẫn vài người tìm chỗ nào đó sắp xếp cho họ trước đi."
Mã Hóa Xuân quay đầu lại phân phó một tiếng, trưởng doanh thân binh Cao Thông tiến tới hạ giọng nói: "Giáo úy, việc này tốt nhất là đừng nhúng tay vào. Lâu Hổ là người của tướng quân Hải Sa, nếu chúng ta nhúng tay, sẽ khiến tướng quân Hải Sa cho rằng đây là thái độ của Đại tướng quân, dễ dàng gây mâu thuẫn. Đừng quên bên đó vốn đã có nhiều chuyện, mà chúng ta lại là thân binh của Đại tướng quân."
"Còn có thể làm gì nữa? Lẽ nào lại đuổi họ đi? Chuyện này xảy ra cách cửa phủ Đại tướng quân không xa, một khi lan truyền ra ngoài, danh dự của Đại tướng quân sẽ ra sao?"
Mã Hóa Xuân nói: "Trước cứ làm theo lời ta, sắp xếp họ vào khách sạn. Một lát nữa ta hộ tống Trầm tiên sinh về, rồi sẽ cẩn thận hỏi rõ tình hình. Lâu Hổ tuy là người của tướng quân Hải Sa, nhưng một khi kích động dân chúng nổi dậy thì đó là đại sự."
Cao Thông cũng đành khẽ gật đầu.
Trầm tiên sinh đến đây chưa lâu, nhưng cũng đã biết vài chuyện nội bộ thủy sư. Trong thủy sư giờ đây đã âm thầm chia làm hai phe. Phía Trang Ung chủ trương trên cơ sở duy trì chính sách triều đình, cố gắng an lòng dân chúng Cầu Lập, cốt để những kẻ tham gia phản quân ngày càng ít đi. Nhưng phía Hải Sa lại có thái độ mạnh mẽ và cứng rắn hơn, trước nay vẫn chủ trương kẻ phản nghịch phải giết, nên người dưới trướng hắn khi chấp hành có lẽ sẽ càng mạnh tay.
Trầm tiên sinh tuy đoán được sự tình không đơn giản như Mã Hóa Xuân nói, nhưng tự nhiên sẽ không biểu lộ ra điều gì.
Cao Thông dẫn một đội mười người hộ tống những người dân tị nạn ấy đi tìm khách sạn sắp xếp chỗ ở. Mã Hóa Xuân dẫn người hộ tống Trầm tiên sinh đến sơn trang. Gần nửa canh giờ sau, Trầm tiên sinh xuống xe ngựa, mỉm cười nói với Mã Hóa Xuân: "Nếu các ngươi có việc gấp thì không cần chờ ta, khi trở về ta sẽ tự đi."
Mã Hóa Xuân vội vã cúi đầu: "Đại tướng quân đã phân phó chờ đợi tiên sinh, tiên sinh cứ yên tâm lo việc."
Trầm tiên sinh ừm một tiếng, cất bước tiến vào sơn trang.
Trong phòng khách, Lâm Lạc Vũ đang cau mày, thấy Trầm tiên sinh đến thì đứng dậy nghênh đón.
"Có bao nhiêu chuyện phiền lòng, mà ngay cả ngươi cũng sầu muộn đến thế này ư?"
Trầm tiên sinh cười hỏi.
"Chúng ta có một chiếc thuyền chở người bị chiến thuyền của Hải Sa chặn lại."
Lâm Lạc Vũ rót trà cho Trầm tiên sinh: "Ta đã thử tìm người đi dàn xếp, nhưng bên đó như nước đổ đầu vịt. Họ đã rõ ràng biết là thuyền của Thiên Cơ Phiếu Hào chúng ta, nhưng cứ giữ lại không thả. Ta đang nghĩ, liệu có phải trong triều đình xảy ra vấn đề gì không?"
Trầm tiên sinh lắc đầu: "Trong triều đình chưa hẳn đã xảy ra vấn đề gì, có lẽ là phía Hải Sa đã nghe được tiếng gió rồi. Rất nhiều người đang bàn tán rằng bệ hạ cố ý triệu hồi Trang Ung về Trường An, để Hải Sa thay thế Trang Ung cai quản ba vùng Nam Cương này. Người dưới trướng hắn khó tránh khỏi cũng theo đó mà sinh lòng ương ngạnh. Hải Sa ta đã từng gặp mặt, hắn quả quyết không đến mức như vậy, nhưng người dưới trướng hắn thì khó nói."
Lâm Lạc Vũ khẽ gật đầu.
Phía Hải Sa và phía Trang Ung thuộc về hai phe không giống nhau. Trang Ung là người đặt nền móng cho thủy sư, mọi việc đều do ông tự mình đốc suất. Người dưới trướng Trang Ung đều là nguyên lão của thủy sư, càng được xem là chính thống của thủy sư Đại Ninh. Phía Hải Sa lại khác, Hải Sa dẫn theo người âm thầm đóng thuyền luyện binh. Và dù là đóng thuyền, nhưng sau này những chiến thuyền Cầu Lập bị Trầm Lãnh cướp đoạt, rồi được cải tiến tại xưởng tàu An Dương, cũng không được phân bổ cho Hải Sa. So ra, người dưới trướng Hải Sa có vẻ hơi bất hòa với các cựu binh thủy sư Nam Bình nguyên thủy.
Sau này, khi Trang Ung trọng thương, thực quyền thủy sư rơi vào tay Hải Sa, tâm tính thuộc hạ Hải Sa tự nhiên có chút biến hóa. Gần hai năm nay Trang Ung cũng không can thiệp quá nhiều, mọi việc đều do Hải Sa làm chủ. Tuy Hải Sa vẫn mọi chuyện xin chỉ thị, nhưng người dưới trướng hắn đã chắc mẩm rằng Hải Sa ắt sẽ thay thế Trang Ung.
Trước kia cũng đã từng có mâu thuẫn. Khi xưởng tàu An Dương đóng thuyền mới, Trang Ung đã phân bổ nhiều cho quân đội của mình theo tỉ lệ, nhưng phía Hải Sa lại cho rằng chiến thuyền của họ vốn đã lạc hậu một đời, nên muốn thay đổi tất cả chiến thuyền. Vì thế, đã lớn tiếng cãi cọ với các quan viên quân nhu hậu cần. Trang Ung không ra mặt, Hải Sa phải ra mặt mắng mỏ thuộc hạ của mình mới chấm dứt, trực tiếp giáng chức hai vị tướng quân Tứ phẩm xuống Ngũ phẩm, và ba vị tướng quân Ngũ phẩm xuống làm giáo úy.
Tuy Hải Sa đã dẹp yên chuyện này, nhưng các tướng lĩnh bên phía hắn vẫn ít nhiều ấm ức. Vì thế Trang Ung cố ý phân phó, điều chỉnh lại tỉ lệ phân bổ thuyền mới, bảy thành số thuyền mới của xưởng tàu An Dương cũng được chuyển giao cho các bộ đội thuộc Hải Sa.
"Về chuyện dân sự."
Lâm Lạc Vũ cau mày nói: "Phía Đại tướng quân chủ trương vỗ về an ủi, nhưng phía tướng quân Hải Sa lại có thái độ cứng rắn. Người dưới trướng tướng quân Hải Sa chặn thuyền của chúng ta hơn nửa cũng chỉ là để thể hiện sự hiện diện của mình. Nhưng nếu chuyện này xử lý không tốt, ta nói với Đại tướng quân, Đại tướng quân ra mặt tìm tướng quân Hải Sa, tướng quân Hải Sa lại ra mặt tìm người dưới trướng hắn, những người đó sẽ lại sinh lòng oán hận. Còn nếu trực tiếp tìm tướng quân Hải Sa, tìm ông ta để cáo trạng người dưới trướng ông ta thì cũng khó mà nói."
Trầm tiên sinh ừm một tiếng: "Họ giữ lại bao nhiêu người của chúng ta?"
"Hơn hai trăm người."
Lâm Lạc Vũ nói: "Bên đó nói là nghi ngờ chúng ta đưa người nhập cư trái phép đến, vì vậy đã giữ tất cả mọi người lại."
Trầm tiên sinh hừm một tiếng: "Người từ Cầu Lập nhập cư trái phép sang Đại Ninh thì còn có thể hiểu, chứ người từ Đại Ninh nhập cư trái phép sang Cầu Lập này có ý đồ gì?"
Lâm Lạc Vũ nói: "Hiện tại, dọc đường duyên hải đều là tàu tuần tra của thuộc hạ tướng quân Hải Sa. Con đường tiến vào Cầu Lập này, đi qua huyện Ngưỡng Minh, giáo úy Lâu Hổ của huyện Ngưỡng Minh đã giữ người lại. Hắn vốn là thân binh chính của tướng quân Hải Sa."
Trầm tiên sinh vừa rồi còn nghe thấy cái tên này. Khi Mã Hóa Xuân và Cao Thông nói chuyện với nhau, tuy giọng rất thấp, nhưng Trầm tiên sinh đâu có điếc.
"Lại là người này ư?"
Trầm tiên sinh lông mày nhíu lại càng sâu: "Vừa lúc có mấy người dân tị nạn đến chặn xe ta ngoài phủ Trang Ung. Ta không hiểu tiếng Cầu Lập, nhưng nghe giống như họ bị Lâu Hổ ức hiếp."
"Hiện tại phải xem thái độ của bệ hạ thế nào."
Lâm Lạc Vũ thở dài: "E rằng ngay cả Đại tướng quân cũng không muốn gây thêm chuyện phiền phức. Nếu thái độ của bệ hạ thật sự muốn triệu hồi Đại tướng quân, thì mọi việc Đại tướng quân càng sẽ không nhúng tay. Những người của chúng ta bị giữ lại vẫn phải tự mình nghĩ cách thôi."
"Là ta đã tính sót rồi."
Trầm tiên sinh lắc đầu: "Ý ta muốn phát triển ở Cầu Lập, là vì Trang Ung ở đây. Ta nghĩ rằng dù cho Trang Ung được triệu hồi Trường An, thì việc tiếp xúc với người dưới trướng ông ấy cũng dễ dàng hơn. Hơn nữa sau khi ta đến đây cũng cố ý tiếp xúc nhiều với Hải Sa, lại đã tính sót tâm tính của người dưới trướng hắn. Vốn không phải chính thống, đột nhiên được trở thành chính thống, khó tránh khỏi tâm tính ngông nghênh."
Hắn đi đi lại lại trong phòng: "Hay là ta đi gặp Hải Sa vậy."
Lâm Lạc Vũ ừm một tiếng: "Cũng tốt."
Trầm tiên sinh nói: "Hải Sa hôm nay đóng quân tại Hiền Thành, đi đi về về cũng phải mất mười ngày. Phía Lâu Hổ ở huyện Ngưỡng Minh ngươi cứ tiếp tục tiếp xúc, nếu thật sự không thể thì đi gặp Trang Ung. Lão huynh đệ này của ta hiện giờ cũng đang lưỡng nan, bọn thủ hạ cũng đều theo đó mà có chút chán nản, thậm chí cảm thấy ấm ức. Việc này rốt cuộc là lỗi của ta."
Lâm Lạc Vũ lắc đầu: "Thái độ của bệ hạ hẳn là muốn sớm nhường thế hệ trẻ hơn lên nắm quyền. Coi như tiên sinh không đến, Trang Ung cũng đã hẳn bị triệu hồi rồi, huống chi lúc trước ông ấy lại bị thương nặng như vậy."
Trầm tiên sinh thở dài một tiếng: "Trời cao... Hoàng đế xa."
Cùng lúc đó, tại bờ biển Bắc Cương Cầu Lập.
Thuyền đội của Trầm Lãnh muốn tách ra. Đại đội nhân mã do Vương Căn Đống thay mặt dẫn đi tàu lớn, còn Trầm Lãnh và Trà Gia lại muốn đến thành Nam Bình bái kiến Trang Ung cùng Trầm tiên sinh. Vì vậy, đội ngũ chia làm hai đội ngay tại bờ biển, Trầm Lãnh và Trà Gia dẫn theo doanh thân binh cưỡi ba con thuyền tiến về phía thành Nam Bình.
Sau khi tiến vào sông nội địa, phong cảnh Cầu Lập khiến Trà Gia say mê mấy ngày liền. Nhưng khí hậu thật sự khiến người ta bực bội, nhất là đối với nữ tử, trên thuyền lại có nhiều bất tiện. Trầm Lãnh đau lòng Trà Gia, nghĩ rằng dù sao cũng đã tiến vào Cầu Lập, đi đường bộ hay đường thủy cũng không khác biệt là bao, vì vậy liền sai Đỗ Uy Danh và Vương Khoát Hải dẫn theo doanh thân binh đi thuyền tiếp tục xuôi nam, còn hắn và Trà Gia dẫn theo một số người lên bờ thuê xe đi đường bộ.
Sau khi xuống thuyền hỏi thăm một chút, họ biết cách thị trấn huyện Ngưỡng Minh cũng chỉ còn hơn mười dặm.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
