"Nếu để đối phương chủ đạo cuộc đàm phán, thì hậu quả sẽ là gì?" Lưu Yến hỏi.

"Đó chính là lợi ích cá nhân vượt lên trên lợi ích triều đình, số lợi ích mà Lý Hoài Tiên nhận được sẽ phụ thuộc vào việc hắn hối lộ phe hoạn quan đến mức nào."

"Chẳng lẽ Thiên tử lại trở thành bù nhìn mặc người sắp đặt?" Cừu Huyền có chút khó hiểu.

Lý Nghiệp cười lạnh nói: "Ngươi quá coi thường Lý Phụ Quốc rồi, hắn sẽ làm cho kết quả đàm phán trông rất đẹp mắt, khiến Thiên tử được thể diện, Lý Hoài Tiên lấy được thực lợi, đôi bên cùng có lợi."

Vào giữa trưa, Lý Nghiệp mời Lý Bí và Lưu Yến cùng dùng bữa. Nơi họ dùng bữa cũng là Thanh Ngọc Đường. Đây không phải là sự trùng hợp, Thanh Ngọc Đường là một nhã thất riêng do Lý Nghiệp tự giữ lại, chỉ có hắn và người nhà mới được sử dụng. Tại đây, những cuộc trò chuyện sẽ không bị nghe lén và khá an toàn, cũng có thể coi là một đặc quyền mà Lý Nghiệp giữ cho riêng mình.

Thị nữ dọn rượu và thức ăn lên, Lý Bí trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta nhớ Điện hạ từng nói, năm nay Vi Kiến Tố sẽ từ chức Tể tướng, tin tức này xác thực chứ?"

"Là chính miệng ông ta nói với ta. Nếu không chắc chắn, ông ta sẽ không nói những lời này, có lẽ ông ta và Thiên tử đã đạt được sự ngầm hiểu rồi."

"Vấn đề nằm ở chỗ này, ngay cả Điện hạ còn biết Vi Kiến Tố muốn từ chức, vậy Lý Phụ Quốc có biết không? Nếu hắn biết, hắn sẽ làm gì?"

Lưu Yến đã hiểu ý trong lời nói của Lý Bí, hắn ở bên cạnh tiếp lời: "Ý của Trưởng sử là cuộc đàm phán Thái Nguyên lần này có liên quan đến việc tranh giành ghế Tể tướng?"

Lý Bí gật đầu: "Ta cảm thấy Trương Cảo hẳn là đã bị Lý Phụ Quốc ngăn cản. Không biết Lý Phụ Quốc đã dùng thủ đoạn gì khiến Thiên tử nghi ngờ lòng trung thành của Trương Cảo, nên mới lấy cớ vị thế đàm phán không ngang hàng để thay thế Trương Cảo. Ta mạo muội suy đoán, Trương Cảo - người có hy vọng vào hàng Tể tướng nhất - đã mất đi tư cách này, vậy thì Lý Phụ Quốc sẽ tiến cử ai vào hàng Tể tướng?"

Lý Nghiệp nhàn nhạt cười nói: "Nguyên Tái hy vọng rất lớn."

"Nguyên Tái vẫn còn non nớt một chút, tư lịch chưa đủ, nhưng hắn sẽ nhờ vậy mà thăng tiến, đảm nhiệm chức Hộ bộ hoặc Lại bộ Thị lang, lần tới mới đến lượt hắn. Lần này, người vào hàng Tể tướng hẳn là một kẻ khá yếu nhược, dễ thỏa hiệp với phe hoạn quan. Ta cảm thấy đó hẳn là Thượng thư Tả thừa Lý Quỳ. Lần trước ông ta cạnh tranh chức Tể tướng với Tiêu Hoa, bị Vi Kiến Tố phản đối, chỉ trích ông ta nhu nhược, không quyết đoán được việc lớn, có lẽ chính là ám chỉ Lý Quỳ không tích cực trong việc chống lại phe hoạn quan."

Lý Nghiệp trầm tư một lát rồi nói: "Rõ ràng là phe hoạn quan đang chuẩn bị cho việc kiểm soát toàn diện Chính sự đường. Tuy nhiên đối với chúng ta, chúng ta lại rất vui khi thấy điều đó xảy ra!"

Tại hoàng cung Trường An, Lân Đức Điện, đây là nội thư phòng của Thiên tử, cũng là nơi Thiên tử làm việc trong nội cung. Vào buổi tối hoặc những ngày nghỉ, Thiên tử đều xử lý việc triều chính tại đây.

Thiên tử Lý Hanh đang phê duyệt vài bản tấu chương quan trọng. Sức khỏe của ngài không được tốt, chỉ xem những bản tấu chương rất quan trọng hoặc những gì ngài hứng thú, còn những tấu chương quan trọng thông thường đều do Lý Phụ Quốc phê duyệt thay.

Lúc này, Lý Phụ Quốc vội vã bước vào đại điện, cúi người nói: "Bệ hạ, chuyện ở Thái Nguyên đã điều tra rõ ràng rồi!"

Lý Hanh đặt bút xuống: "Ngươi nói đi, trẫm đang nghe đây!"

"Bệ hạ, đây là chứng từ điều tra của phủ Thái Nguyên. Phủ Thái Nguyên từng có Hội đồng hương Liêu Thành thuộc Bác Châu, nhưng tất cả đã đi theo dân tị nạn đến Lũng Hữu rồi. Hiện tại trong thành Thái Nguyên không có người Liêu Thành nào. Về phần từ Liêu Thành đến đưa lễ vật thì càng không thể nào, Trương Cảo đến Thái Nguyên mới được hai ngày, hai nơi cách nhau ngàn dặm, dù họ có mọc cánh cũng không kịp. Cho nên Hội đồng hương Liêu Thành tuyệt đối chỉ là cái cớ, thân phận người đưa lễ vật vô cùng đáng ngờ, càng che đậy thì càng là việc không thể lộ ra ánh sáng."

Lý Hanh lật xem chứng từ điều tra, sắc mặt trở nên vô cùng khó coi.

Lý Phụ Quốc nói tiếp: "Đối phương gửi đến hai mươi ba thùng đủ loại đặc sản, bên trong quả thực có táo đỏ, lê các loại nông sản. Đây chính là thủ đoạn đưa lễ phổ biến nhất, dùng thứ không đáng giá để che đậy vật phẩm quý giá. Trương Cảo còn chia một phần nông sản cho thuộc hạ, đây chính là điển hình của việc 'càng che giấu càng lộ tẩy', khiến mọi người tưởng rằng hắn thực sự chỉ nhận nông sản. Cho nên vấn đề nằm ở chỗ: người đưa lễ là ai? Đã đưa vật phẩm quý giá gì? Mục đích là gì?"

Lý Phụ Quốc điều tra không một kẽ hở, đập tan chút nghi ngờ còn sót lại của Thiên tử. Ngài tin chắc Trương Cảo đã nhận lợi ích của Lý Hoài Tiên mà bán rẻ lợi ích triều đình.

"Hắn làm trẫm quá thất vọng, vào thời khắc then chốt lại không vượt qua được sự thử thách của tiền bạc. Lập tức triệu hắn trở về."

Lý Phụ Quốc nói thêm: "Bệ hạ, hạ thần có một đề nghị, đối phương trong cuộc đàm phán chỉ là mưu sĩ của Lý Hoài Tiên thôi, chi bằng lấy lý do tư cách đàm phán không ngang hàng để triệu Trương Cảo về, như vậy cũng có thể giữ thể diện cho triều đình."

Lý Hanh gật đầu: "Cái cớ này được, cứ để Nguyên Tái thăng làm chủ sứ đàm phán, tiếp tục đàm phán với Lý Hoài Tiên. Còn nữa, tổng binh lực hai trấn không được vượt quá mười vạn người, triều đình không chịu chi phí quân sự và lương thực, do Tiết độ phủ tự xoay xở, có thể cho phép họ đào mỏ đúc tiền, tự thu thuế. Ngoài ra, không có sự đồng ý của trẫm, không được phép xuất quân vượt biên, đây là nguyên tắc phải kiên trì. Thêm nữa, Tiết độ sứ không được phép thế tập, Tiết độ sứ mới có thể cho phép Lý Hoài Tiên tiến cử."

Lý Hanh cũng rất bất lực, ngài biết sự tự chủ tài chính này là một vấn đề lớn, binh lính thường chỉ trung thành với người bỏ tiền nuôi họ, nhưng ngài thực sự không còn cách nào khác. Hiện tại thuế khóa của triều đình chỉ còn bằng ba phần mười so với năm Thiên Bảo thứ mười ba.

Hà Bắc đạo - nơi vốn đứng đầu về nguồn thu thuế nhiều năm - nay đã tan hoang, không còn thuế để thu. Trung Nguyên, Ba Thục, Lũng Hữu, Hà Tây đều không thu được thuế, chỉ có thể trông chờ vào thuế khóa của phương Nam và Giang Nam.

Mà khoản chi lớn nhất của họ là nuôi hơn hai mươi vạn đại quân trực thuộc triều đình, mỗi năm tiêu tốn cả ngàn vạn quan tiền. Thuế khóa về cơ bản đã bị vắt kiệt, cho nên triều đình luôn không phát nổi bổng lộc cho quan lại. Lần này nếu không phải Lạc Dương vận chuyển kịp thời mấy trăm vạn quan tiền tới, thì nhiều quan viên đã phải ngủ ngoài đường rồi.

Lý Hanh thở dài một tiếng thật dài, rồi bổ sung: "Ba trăm hai mươi kiện lễ khí Thái Miếu nhất định phải đưa về ngay lập tức!"

Cuộc đàm phán ở Thái Nguyên đã bước sang ngày thứ hai mươi. Thiên tử lấy cớ đàm phán không ngang hàng để triệu Trương Cảo về Trường An thuật chức. Hiện tại chủ sứ đàm phán đã đổi thành Hình bộ Thị lang Nguyên Tái, phó sứ vẫn là Lạc Phụng Tiên.

Mà Nguyên Tái cơ bản đều nghe theo ý kiến của Lạc Phụng Tiên, nhờ vậy mà cuộc đàm phán thuận lợi hơn nhiều.

Do triều đình nhượng bộ về quyền tự chủ quân đội và quyền tài chính - hai trong số ba quyền lực cốt lõi nhất - nên Lý Hoài Tiên cũng nhượng bộ ở nhiều mặt. Hắn chấp nhận tước hiệu Quận vương, không còn theo đuổi tước Thân vương nữa; ví dụ như cam kết quân đội không vượt biên, nếu vượt biên phải được sự đồng ý của Thiên tử; cũng đồng ý giới hạn tổng binh lực trong vòng mười vạn người.

Về quyền giám quân, hai bên cũng đạt được thỏa hiệp: giám quân mỗi năm vào đóng quân một lần, thời gian không quá một tháng, tương đương với một lần kiểm tra định kỳ. Điều này rất quan trọng đối với Lý Phụ Quốc, đây là cơ hội để hắn thu tiền hàng năm.

Trong mười ba điều kiện, hai bên đã đàm phán xong mười một điều, còn hai điều khoản then chốt chưa đạt được thỏa thuận. Một là điều thứ năm: quyền bổ nhiệm quan lại địa phương, đây là một trong ba quyền lực cốt lõi; điều còn lại là điều thứ bảy: quyền kế thừa.

Triều đình đã nhượng bộ về quyền tài chính và quân sự nên không muốn nhượng bộ về quyền nhân sự, nhất định phải nắm lấy quyền nhân sự của chính quyền địa phương.

Mà Lý Hoài Tiên muốn quyền kế thừa, tất nhiên hắn muốn truyền chức Tiết độ sứ lại cho con trai mình.

Hai bên nhất thời tranh cãi không dứt, lại rơi vào bế tắc.