Lạc Phụng Tiên nghe xong lời thuật lại của thủ hạ dưới trướng Nguyên Tải, vẻ mặt không chút cảm xúc, gật đầu nói: "Ta biết rồi, ngươi về nói với chủ nhân của ngươi, ta rất cảm kích lời nhắc nhở kịp thời của hắn, tương lai nhất định sẽ có báo đáp!"

Người báo tin hành lễ rồi rời đi. Lạc Phụng Tiên bỗng nhiên nổi trận lôi đình, hung hăng đập nát chén trà xuống đất, chỉ tay về phía quán khách quý mắng nhiếc: "Thằng chó họ Trương kia, ngươi ăn cứt nhiều quá nên ngốc rồi sao? Dám phái người giám thị nhà ta, ta nhất định phải cho ngươi biết tay!"

Lạc Phụng Tiên quyết định phải dùng mọi thủ đoạn để thu phục Trương Cảo này, tránh cho hắn ở trước mặt Thiên tử mà dâng sớ nói xấu mình.

Sáng hôm sau, cuộc đàm phán chính thức mở màn. Lý Hoài Tiên phái tâm phúc mưu sĩ Hứa Kính An, người đồng thời là Tư mã của Tiết độ sứ Phạm Dương, cùng vài viên văn quan khác tham gia đàm phán.

Phía triều đình có quy cách rất cao, bao gồm Hà Bắc An phủ sứ Trương Cảo làm chủ sứ, Hình bộ thị lang Nguyên Tải làm tả phó sứ, và Giám quân phủ Tiết độ sứ Hà Đông Lạc Phụng Tiên làm hữu phó sứ.

Đội hình hùng hậu như vậy đàm phán với đặc sứ có phần túng thiếu của Lý Hoài Tiên, nhìn thì rất khí thế, nhưng thực tế chẳng có tác dụng gì.

Trương Cảo đại diện triều đình phát biểu khai mạc, hai bên lập tức bước vào hội đàm. Hứa Kính An đưa một danh sách cho Trương Cảo, cười nói: "Đây là những trọng khí mà An Lộc Sơn đã cướp đi từ Thái miếu ở Trường An, tổng cộng ba trăm hai mươi lăm món, đang chất trong kho ở huyện Kế. Để tỏ rõ thành ý, chúng ta nguyện ý trả lại vô điều kiện hơn ba trăm món này cho triều đình."

Chiêu này thật cao tay. Trọng khí Thái miếu, ngươi có muốn không? Muốn thì phải chấp nhận thành ý của đối phương, không muốn thì chính là phá hủy, ai dám nói không cần?

Trương Cảo vội vàng nói: "Cảm ơn thành ý của Tiết độ sứ các vị, không biết các món lễ khí đã mang đến chưa?"

"Đồ vật quá nhiều, chúng ta đi vội vàng nên không kịp mang theo. Một khi đàm phán kết thúc, chúng ta lập tức phái thuyền vận chuyển chúng về Trường An."

Trương Cảo trong lòng thầm mắng, đây rõ ràng là dựng chuyện để ra điều kiện!

Hứa Kính An lại lấy ra một danh sách điều kiện khác, đưa cho Trương Cảo: "Đây là điều kiện đầu hàng của Tiết độ sứ nhà ta."

Trương Cảo nhận lấy danh sách xem qua một lượt, lông mày lập tức nhíu chặt. Tổng cộng mười ba điều kiện, tuy số lượng không nhiều nhưng quá hà khắc, chẳng khác nào độc lập kiến quốc.

Điều thứ nhất là yêu cầu phong Yên Vương. Yên Vương thuộc hàng thân vương bậc một, triều đình tối đa chỉ có thể phong Quận vương, không thể nào phong Thân vương.

Lạc Phụng Tiên ở bên cạnh cười gằn một tiếng: "Trương chủ sứ, có thể cho ta xem điều kiện của Lý tiết độ sứ không?"

Trương Cảo đưa danh sách cho hắn. Lạc Phụng Tiên xem xong liền nói: "Điều thứ nhất không thỏa đáng lắm, tối đa chỉ phong Quận vương thôi. Thiên tử đã sớm hạ chỉ, khác họ không được phong Thân vương. Nếu thêm một chữ phía sau chữ Yên thành Yên Sơn Quận vương, thì còn có thể thương lượng."

Hứa Kính An cười ha hả: "Khác họ không được phong Thân vương thì có thể hiểu được, nhưng Tiết độ sứ nhà ta cũng họ Lý mà? Vả lại, Kỳ Vương chẳng phải cũng là Thân vương sao?"

Trương Cảo lắc đầu: "Chữ 'khác họ' này chỉ những người nằm ngoài hoàng tộc tông thất. Kỳ Vương vốn là đệ tử tông thất, tổ tiên ngài là đường đệ của Cao Tổ, tuy không phải dòng chính nhưng đích thực là hoàng tộc chính tông. Quy định này không phải nhắm vào Tiết độ sứ các vị, thiên hạ đều như nhau, mong ngươi hiểu cho!"

"Chúng ta chủ động trả lại hơn ba trăm món lễ khí Thái miếu cho triều đình, thành ý lớn như vậy mà các vị lại từ chối thẳng thừng, thật khiến người ta khó xử!"

Trương Cảo không chút khách khí đáp trả: "Chính vì thấy được thành ý của các vị nên triều đình mới cân nhắc phong Quận vương. Biết bao tướng sĩ có công còn chưa được phong Quận vương, các vị là kẻ phản nghịch mà lại được phong Quận vương, đó mới là điều khiến người ta khó xử đấy!"

Lúc này, Nguyên Tải ở bên cạnh lên tiếng: "Điều thứ ba cũng không thể được, mỗi năm triều đình cấp năm triệu quan tiền làm quân lương, con số này tính toán thế nào vậy?"

Hứa Kính An cười tủm tỉm: "Hai phủ Tiết độ sứ Phạm Dương và Lư Long tổng cộng tám vạn đại quân, mỗi binh sĩ mỗi tháng năm quan tiền, bao gồm nuôi gia đình, lương thảo, thịt rau, quần áo giày dép, còn có giáp trụ binh khí, kỵ binh còn phải nuôi ngựa, biên quân còn phải tu sửa công trình phòng thủ, v.v... Năm quan tiền đã là mức thấp nhất rồi. Một tháng đã là bốn mươi vạn quan, một năm chẳng phải là năm triệu quan sao?"

Trương Cảo có chút khó xử. Nếu đồng ý, triều đình không lấy đâu ra nhiều tiền như vậy, đừng nói năm triệu quan, đến năm mươi vạn quan cũng không có. Nhưng nếu không đồng ý, việc này lại liên quan đến vấn đề độc lập tài chính.

Hắn trầm ngâm một lát rồi nói: "Thế này đi! Chúng ta trước hết hãy đưa danh sách điều kiện của quý phương cho Thiên tử xem, nội bộ chúng ta bàn bạc lại xem điều nào có thể chấp nhận, điều nào cần đàm phán thêm, hãy đợi thêm vài ngày nữa!"

Hứa Kính An gật đầu: "Nếu hai bên đàm phán thuận lợi, chúng ta còn có thể giao Sử Triều Nghĩa cùng mười mấy cốt cán tạo phản cho triều đình xử lý!"

Hai bên tạm dừng đàm phán, ai về chỗ nấy. Trương Cảo lập tức phái người mang danh sách điều kiện của Lý Hoài Tiên đi hỏa tốc bằng đường chuyển phát nhanh tám trăm dặm về Trường An, đồng thời triệu tập Nguyên Tải và Lạc Phụng Tiên bàn bạc đối sách.

Trương Cảo nói với hai người: "Trong mười ba điều kiện, chỉ có điều thứ hai, phong Lý Hoài Tiên làm Tiết độ sứ Phạm Dương kiêm Tiết độ sứ Lư Long là Thiên tử có thể chấp nhận, mười hai điều còn lại quá hà khắc, triều đình không thể chấp nhận được."

Lạc Phụng Tiên cười gằn hai tiếng: "Cái gọi là 'hét giá trên trời, trả tiền dưới đất', hắn đưa ra điều kiện cao như vậy cũng chưa chắc đã là điểm mấu chốt của hắn. Ta thấy Trương sứ quân hứa hẹn phong hắn làm Quận vương quá sớm là không thỏa đáng, biết đâu đối phương chỉ muốn một cái Quốc công thôi? Tối đa hứa phong hắn làm Huyện công, sau đó ép hắn nhượng bộ ở các phương diện khác, rồi từng bước tăng mức phong lên Quận vương, đó mới gọi là đàm phán. Trương sứ quân quá thư sinh rồi!"

Trương Cảo giận dữ: "An Lộc Sơn được phong Yên Vương, Sử Tư Minh được phong Quy Nghĩa Quận vương, ngươi nghĩ hắn chỉ cần một cái Huyện công thôi sao? Hắn đã lấy việc trả lại lễ khí Thái miếu làm thành ý, ngươi lại chỉ hứa cho đối phương một cái Huyện công, thành ý của triều đình nằm ở đâu? Vả lại, việc phong Yên Sơn Quận vương chẳng phải do ngươi đề xuất sao?"

Lạc Phụng Tiên âm hiểm nói: "Ta chỉ nói miệng cho vui thôi mà!"

Trương Cảo cũng tranh phong đối chọi: "Vậy ta cũng chưa hề hứa hẹn phong chính thức cho hắn làm Quận vương, nói miệng thì ai mà chẳng làm được?"

Nguyên Tải vội vàng đứng dậy giảng hòa: "Hai vị đừng cãi nhau nữa. Mấu chốt là chúng ta chưa nhận được giới hạn của Thiên tử và triều đình, không nên tùy tiện quyết định. Ta đề nghị cứ đợi hồi âm của triều đình rồi hãy cân nhắc chiến lược cụ thể."

Lạc Phụng Tiên hừ lạnh một tiếng, đứng dậy bỏ đi.

Trương Cảo tức giận nhìn theo bóng lưng Lạc Phụng Tiên, nói với Nguyên Tải: "Phải đề phòng đám yêm đảng này, bọn họ sẽ tiết lộ nội tình của chúng ta cho đối phương, cuối cùng lợi ích triều đình sẽ bị hủy hoại trong tay bọn họ."

Nguyên Tải liên tục gật đầu: "Tiền bối nói rất đúng, học trò xin ghi nhớ!"

Tối hôm đó, một lão già đánh xe bò đến quán khách quý, nói với người gác cổng: "Ta là người cùng quê với An phủ sứ, đặc biệt đến cầu kiến An phủ sứ."

Người gác cổng chạy vào thông báo. Một lát sau, Trương Cảo bước ra hỏi: "Ai tìm ta!"

Lão già vội nói: "Tiểu lão nhi Vương An, người Liêu Thành, Bác Châu. Đồng hương Liêu Thành chúng tôi nghe tin An phủ sứ ở Thái Nguyên nên đặc biệt mang chút thổ sản quê nhà đến, bày tỏ lòng kính trọng với An phủ sứ."

Trương Cảo chính là người Liêu Thành, Bác Châu, hắn vội xua tay: "Tấm lòng ta xin nhận, nhưng đồ thì không thể nhận!"

"Cũng không phải đồ đắt tiền gì, đều là đặc sản quê nhà, táo đỏ Liêu Thành, bánh hồng Thủy Khẩu, lê Tam Khúc, còn có hồ lô thượng hạng của Liêu Thành. Chúng tôi biết An phủ sứ là người thanh liêm, nhưng những thổ sản này thực sự không đáng mấy tiền, chỉ là chút lòng nhớ quê hương."

Trương Cảo nhìn qua, quả nhiên đều không phải vật đắt tiền, liền gật đầu: "Ta có thể nhận, nhưng nhất định phải trả tiền!"

Hắn bảo thủ hạ chuyển hết rương hòm vào, lại ra lệnh cho thủ hạ đưa cho lão già ba quan tiền. Lão già từ chối không được, mới cầm tiền cáo từ rời đi.

Trương Cảo sau đó đem thổ sản chia hết cho các quan viên thủ hạ.

Trương Cảo dù sao cũng là thư sinh, không tinh thông chuyện đối nhân xử thế. Hắn không biết rằng, một khi đã nhận thổ sản, thì có những việc sẽ không còn nói rõ được nữa.

Lạc Phụng Tiên lập tức viết một bức mật thư, phái người gửi về kinh thành, tố cáo với Thiên tử rằng Trương Cảo trong thời gian đàm phán đã nhận hối lộ nặng của người lạ, lên tới hơn hai mươi rương hòm.