Trên đầu thành Kế Huyện, Lý Hoài Tiên tay đặt lên chuôi kiếm nhìn về phía xa. Hắn đã nhận được tin báo, xe ngựa áp giải Sử Triều Nghĩa đã đến cách đó ba mươi dặm.

Lý Hoài Tiên là một viên tướng người Hề, một trong ba mươi sáu viên tướng người Hồ được An Lộc Sơn cất nhắc. Hắn khoảng ba mươi bảy, ba mươi tám tuổi, vóc người cao lớn vạm vỡ, võ nghệ cao cường, cực kỳ thiện xạ và cưỡi ngựa, hơn nữa còn khá mưu lược.

Sau khi Lý Hoài Tiên đánh bại quân đội của Sử Triều Thanh để chiếm lấy Kế Huyện, hắn đã trở thành chủ nhân mới của U Châu. Lúc này, hắn cũng đang đứng trước một sự lựa chọn.

Khác với An Lộc Sơn và Sử Tư Minh, Lý Hoài Tiên có đầu óc hơn, biết nhìn xa trông rộng. Khi biết tin Lạc Dương đã bị quân Đường từ Hà Lũng đánh phá, hắn hiểu ngay rằng cuộc nổi loạn của Sử Tư Minh đã đến hồi kết.

Đặc biệt là khi nhận được tin hai vạn quân Hồi Hột bị quân Hà Lũng tiêu diệt trên thảo nguyên, hắn càng nhận ra nguy cơ đang cận kề. Hắn buộc phải đưa ra quyết định ngay lập tức, không thể tiếp tục đứng ngoài quan sát được nữa.

Làm thế nào để bảo vệ lợi ích tối đa cho bản thân? Hắn nghĩ đến việc bắt chước Lý Nghiệp, trên danh nghĩa thì trung thành với triều đình, nhưng ở U Châu lại xây dựng vương quốc riêng, cát cứ làm phiên trấn.

Thế nhưng hắn lại lo triều đình không chịu đồng ý. Trường sử Trương Thông Nho liền hiến kế, dùng trọng bảo hối lộ đám hoạn quan như Lý Phụ Quốc, tất nhiên bọn chúng sẽ nói tốt cho hắn trước mặt thiên tử.

Lý Hoài Tiên nghe theo phương án của Trương Thông Nho, dùng minh châu cực phẩm hối lộ Lý Phụ Quốc ở Trường An, dùng tượng Phật vàng nặng hai mươi cân hối lộ Ngư Triều Ân, dùng bình phong bạch ngọc thượng hạng hối lộ Trình Nguyên Chấn.

Cuối cùng cũng nhận được sự phản hồi từ triều đình, đồng ý hai bên tổ chức đàm phán tại Thái Nguyên. Lý Hoài Tiên lập tức phái tâm phúc mưu sĩ Hứa Kính An làm đại diện đàm phán của mình, tiến về Thái Nguyên để đàm phán bí mật với triều Đường.

Lúc này, có thân binh hô lớn: "Tiết độ sứ, họ đến rồi!"

Chỉ thấy kỵ binh hộ tống mấy cỗ xe ngựa màu đen xuất hiện ở phía xa, dần dần tiến gần đến cửa thành. Khi cách cửa thành trăm bước thì dừng lại. Mấy thân binh chạy lên kiểm tra người, chốc lát sau quay lại bẩm báo: "Khởi bẩm Tiết độ sứ, quả thực là Sử Triều Nghĩa cùng bộ tướng mưu thần của hắn, có cần đưa họ ra bái kiến Tiết độ sứ không?"

Lý Hoài Tiên phất tay: "Không cần, đưa thẳng bọn chúng vào ngục doanh giam giữ lại!"

Xe ngựa trực tiếp chạy vào trong thành. Lý Hoài Tiên lại sai người mời Trương Thông Nho đến, không lâu sau, Trường sử Trương Thông Nho vội vã chạy tới.

Trương Thông Nho từng là tâm phúc của An Lộc Sơn, nhưng sau khi An Lộc Sơn bị giết, ông ta không trung thành với An Khánh Tự mà trực tiếp đầu hàng Sử Tư Minh, được Sử Tư Minh trọng dụng. Sử Tư Minh còn gửi gắm thái tử Sử Triều Thanh cho ông ta. Thế nhưng vào thời khắc mấu chốt, Trương Thông Nho đã hiến thành đầu hàng Lý Hoài Tiên, khiến đại quân của Lý Hoài Tiên đánh vào được Kế Huyện, Sử Triều Thanh đường cùng tuyệt lộ đành phải treo cổ tự vẫn.

Lý Hoài Tiên luận công ban thưởng, phong Trương Thông Nho làm Trường sử Phạn Dương Tiết độ phủ. Trương Thông Nho quả thực có năng lực, dán bảng an dân, vỗ về quan lại địa phương, bắt giữ những kẻ trộm cướp thừa cơ làm loạn, chẩn cháo cho dân nghèo, khiến các nơi ở Phạn Dương nhanh chóng khôi phục trật tự. Lý Hoài Tiên nhờ đó càng coi trọng đầu óc và năng lực của Trương Thông Nho, để ông ta trở thành mưu chủ của mình.

"Ti chức tham kiến Tiết độ sứ!"

Lý Hoài Tiên phất tay cười nói: "Trường sử không cần khách khí. Sử Triều Nghĩa đã bị áp giải tới, ta muốn nghe ý kiến của Trường sử, ta nên xử trí hắn thế nào?"

Trương Thông Nho trầm ngâm một chút rồi nói: "Tiết độ sứ muốn lấy tội giết cha để công khai chém đầu hắn, nhằm thu phục lòng dân U Châu đúng không?"

Lý Hoài Tiên gật đầu: "Ta quả thực có ý định đó!"

Trương Thông Nho mỉm cười nói: "Tuy nhiên, tôi vẫn kiến nghị Tiết độ sứ dùng bọn chúng làm quân bài đàm phán để đổi lấy lợi ích từ triều đình."

"Ý ngươi là, giết Sử Triều Nghĩa không đủ để thu phục lòng dân?"

Trương Thông Nho bình thản nói: "Bách tính U Châu tin phục An Lộc Sơn hơn. Nếu là An Khánh Tự, giết hắn quả thực có thể thu phục lòng dân. Nhưng Sử Tư Minh quá tàn bạo, không chỉ tàn sát Hà Bắc mà còn giết hại vô số bách tính U Châu, dân chúng U Châu căm thù tận xương tủy. Tiết độ sứ nói giết Sử Triều Nghĩa là để báo thù cho Sử Tư Minh, tôi tin chắc sẽ không có mấy người mua lòng đâu. Huống hồ Tiết độ sứ đã giết Sử Triều Thanh, đồng nghĩa với việc phủ nhận Sử Tư Minh, giờ lại muốn báo thù cho Sử Tư Minh, điều này có chút mâu thuẫn!"

Lý Hoài Tiên sực tỉnh, gật đầu liên tục: "May nhờ Trường sử nhắc nhở kịp thời, suýt chút nữa ta đã phạm sai lầm lớn. Vậy thì dùng bọn chúng làm quân bài đàm phán đi!"

Lạc Phụng Tiên là một trong những cốt cán của phe hoạn quan, hắn là thủ hạ của Ngư Triều Ân, được Ngư Triều Ân tiến cử làm Giám quân, dẫn đầu hơn chục hoạn quan phụ trách giám sát Lý Quang Bật.

Mặc dù Lý Quang Bật hiện đang tác chiến ở Trung Nguyên, nhưng Lạc Phụng Tiên không hề lo lắng, phó thủ của hắn là Đậu Văn Đức vẫn luôn theo sát bên cạnh Lý Quang Bật, giám sát từng cử động của ông.

Lúc này, Lạc Phụng Tiên lại được bổ nhiệm làm phó sứ đàm phán để thương lượng điều kiện đầu hàng với Lý Hoài Tiên.

Sứ giả đàm phán Trương Cảo cùng đoàn tùy tùng ở trong dịch quán dành cho khách quý, còn Lạc Phụng Tiên lại có phủ đệ riêng ở Thái Nguyên, hắn không hề muốn ở cùng với Trương Cảo. Đây cũng là thực trạng của triều đình hiện nay, văn quan và hoạn quan là hai thế lực lớn, có thể nói là nước với lửa không dung.

Trương Cảo là một trong những thành viên quan trọng của nhóm văn quan, tất nhiên cũng không có sắc mặt tốt gì với Lạc Phụng Tiên.

Đêm nay là đêm trước ngày đàm phán, sáng mai hai bên sẽ bắt đầu đàm phán chính thức. Tại phủ của Lạc Phụng Tiên xuất hiện một vị khách bí ẩn, cho người chuyển năm chiếc hòm lớn vào trong phủ.

Người bí ẩn đưa một phong thư cho quản gia: "Đây là chút lòng thành của chủ nhân nhà tôi, còn có một phong thư, xin Lạc công công nhất định phải nhận cho."

Quản gia gật đầu: "Ta sẽ chuyển lại cho chủ nhân!"

Người bí ẩn rời đi, Lạc Phụng Tiên vốn đang nấp trong phòng quan sát liền bước ra.

"Người tặng lễ là ai?"

"Hắn không nói, chỉ để lại một phong thư."

Quản gia đưa phong thư cho Lạc Phụng Tiên. Lạc Phụng Tiên nhận thư, hơi sững sờ, hóa ra là thư của Lý Hoài Tiên gửi cho hắn.

Hắn không vội đọc thư, ra lệnh: "Mở hòm ra!"

Mấy tên gia đinh cạy một góc hòm, bên trong lộ ra bạc trắng sáng loáng. Mấy tên gia đinh vội dừng tay, Lạc Phụng Tiên vội vàng bước tới nhìn kỹ, quả nhiên là quan ngân.

Hắn thầm tính toán trong lòng, một hòm khoảng hai ngàn lượng, năm hòm ít nhất là một vạn lượng.

Lạc Phụng Tiên trong lòng mừng rỡ, vội vàng ra lệnh: "Tất cả khiêng vào thư phòng cho ta!"

Gia đinh vội vàng khiêng năm chiếc hòm lớn vào thư phòng, lúc này Lạc Phụng Tiên mới lấy thư ra từ từ đọc.

Tại đại sảnh dịch quán quý khách ở Thái Nguyên, Trương Cảo đang nghiêm giọng huấn thị cho hơn chục thủ hạ.

"Lần đàm phán này vô cùng quan trọng, ta lập ra ba điều ước với mọi người ở đây: Thứ nhất, không được tự ý gặp gỡ người của Lý Hoài Tiên, bất kể là vì mục đích gì; Thứ hai, không được tiết lộ chi tiết và cơ mật đàm phán cho bất kỳ ai; Thứ ba, không được nhận tiệc mời và hối lộ của thủ hạ Lý Hoài Tiên. Kẻ nào vi phạm ba điều này, ta đều sẽ nghiêm trị không tha."

Mọi người đồng thanh gật đầu đồng ý. Lúc này, một tùy tùng bước nhanh vào đại sảnh, thì thầm vài câu vào tai Trương Cảo, Trương Cảo trợn tròn mắt: "Cái gì?"

Ông chắp tay sau lưng đi vài bước, nghiến răng nghiến lợi nói: "Hoạn quan làm hỏng việc nước, quả không sai!"

Mọi người đều mơ hồ không hiểu, một phó sứ đàm phán khác là Nguyên Tái hỏi: "Trương sứ quân, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Trương Cảo hừ mạnh một tiếng: "Có người vừa gửi cho Lạc Phụng Tiên năm hòm bạc, ước chừng có một vạn lượng!"

Nguyên Tái cũng kêu lên một tiếng: "A! Lại có chuyện này sao? Ai mà lại hào phóng như vậy?"

Trương Cảo lạnh lùng nói: "Vào thời điểm mấu chốt của cuộc đàm phán này, còn có thể là ai hối lộ trọng hậu như vậy chứ?"

Mọi người đều im lặng, xem ra cuộc đàm phán này không hề đơn giản chút nào!

Nguyên Tái xuất thân là tiến sĩ, là người tinh khôn có năng lực, cộng thêm việc cha vợ là Vương Trung Tự từng có quan hệ thân thiết với thiên tử Lý Hanh, nên khi chưa đầy bốn mươi tuổi, Nguyên Tái đã được thăng làm Hình bộ thị lang.

Nhiều người cho rằng Nguyên Tái được thăng chức là do cha vợ Vương Trung Tự có quan hệ mật thiết với thiên tử, nhưng không ai biết một bí mật khác: vợ của Lý Phụ Quốc là họ Nguyên, cùng tông tộc với Nguyên Tái.

Nguyên Tái thực chất là người của Lý Phụ Quốc, được Lý Phụ Quốc ngầm nâng đỡ.

Lần này Nguyên Tái đảm nhận chức Tả phó sứ đàm phán, thực ra cũng là do Lý Phụ Quốc tiến cử với thiên tử.

Vi Kiến Tố làm Tể tướng đã quá lâu, thiên tử đã quyết định thay tướng trong năm nay. Vào thời khắc mấu chốt này, Lý Phụ Quốc đã bắt đầu bày bố.

Nguyên Tái trở về phòng trầm tư rất lâu, gọi một tùy tùng tâm phúc đến, thì thầm dặn dò vài câu, tùy tùng gật đầu liên tục rồi vội vã rời đi.

Nguyên Tái từ từ nheo mắt lại. Nếu hắn muốn nhập tướng, Trương Cảo chính là đối thủ cạnh tranh lớn nhất của hắn. Phải mượn tay Lạc Phụng Tiên để cản trở Trương Cảo, cơ hội lần này hắn nhất định phải nắm lấy.