Hiệu thuốc ở Tây Thị thành Trường An là trung tâm bán buôn dược liệu của cả kinh thành. Tuy chỉ có hơn ba mươi cửa hiệu, nhưng cửa tiệm nào cũng làm ăn rất lớn, mỗi năm có giao dịch lên tới hàng vạn, thậm chí hơn mười vạn quan tiền, nơi đây trên thực tế đã trở thành trung tâm tập kết và phân phối dược liệu lớn nhất thiên hạ.

Đặc biệt là sau khi chiến tranh bùng nổ, nhu cầu về các loại dược liệu của quân đội trở nên cực kỳ lớn. Dược liệu từ khắp nơi trên thiên hạ liên tục được vận chuyển về Trường An, thông qua hơn ba mươi hiệu thuốc ở Tây Thị để bán buôn và điều phối.

Tất nhiên, thế lực đứng sau những hiệu thuốc này không hề tầm thường, đều có quan hệ mật thiết với các gia tộc quyền quý. Chỉ riêng gia tộc Độc Cô đã có hai hiệu, gia tộc Trưởng Tôn cũng có một hiệu.

Nhóm thế lực nhỏ lấy gia tộc Độc Cô làm đầu tàu ủng hộ Lý Nghiệp, không chỉ là lương thực mà còn bao gồm cả dược liệu. Từ năm ngoái đến nay, tập đoàn gia tộc Độc Cô đã cung cấp cho Lũng Hữu bốn đợt dược liệu, trị giá hơn hai mươi vạn quan tiền. Tất nhiên, đây đều là cung cấp vô điều kiện, nếu không thì sao gọi là ủng hộ được?

Hai ngày nay, Thần Nông Các của gia tộc Độc Cô đang thu mua lượng lớn kim ngân hoa, bản lam căn và can khương, gần như vét sạch hàng tồn kho của cả Tây Thị.

Ba loại dược liệu này là do đích thân Lý Nghiệp chỉ định, nhằm chuẩn bị cho việc đón nhận một lượng lớn người tị nạn. Kim ngân hoa và bản lam căn có tác dụng tiêu viêm giải độc rất tốt cho cơ thể, nhưng tính hàn, nên phải phối hợp cùng can khương già để sắc uống. Trên đường đi, người tị nạn chỉ cần mỗi ngày được uống một bát là có thể đảm bảo không bị bệnh tật quật ngã.

Đây là một trong những kinh nghiệm rút ra từ việc Hà Lũng quân cứu trợ triệu dân tị nạn ở Tương Dương. Người tị nạn đều có ý chí sinh tồn rất mạnh, họ có thể lặn lội ngàn dặm, nhưng thứ đánh gục họ thường là đói khát, bệnh tật hoặc mệt mỏi. Chỉ cần làm tốt những chi tiết này, về cơ bản có thể đảm bảo người tị nạn Hà Bắc bình an đến được Sóc Phương và Lũng Hữu.

Tất nhiên, không chỉ ở Trường An, Hà Lũng Tiết độ phủ còn thu mua dược liệu với số lượng lớn từ Ba Thục, và thông qua thương hội của Trương Bình để lấy hàng từ Giang Hoài, Giang Nam, rồi vận chuyển đường vòng về Lũng Hữu.

Không chỉ dược liệu, còn có nhiều vật tư khác như lương thực, vôi sống, lều bạt, vân vân, cùng các loại công cụ vận chuyển.

Tại Biện Châu, Hà Nam đạo, một đội tàu gồm hàng trăm chiếc xe thuyền đang chậm rãi di chuyển trên Tào Hà. Hiện tại, biên giới giữa quân Đường và quân Sử Tư Minh chính là Đại Vận Hà. Quân Đường kiểm soát phía đông vận hà, quân Yên kiểm soát phía tây. Đại Vận Hà cũng bị chia làm hai, phía tây tàu thuyền thưa thớt, còn phía đông thì tấp nập.

Hai bên tạm thời ở trong trạng thái đình chiến. Mấu chốt là quân Yên của Sử Tư Minh đã ngừng tấn công, nguyên nhân cũng giống hệt An Lộc Sơn: Sử Tư Minh cũng gặp vấn đề trong việc chọn người kế vị.

Trưởng tử Sử Triều Nghĩa, người phụ trách tiến quân về phía nam và phía đông, phát hiện mình sắp bị cha ruồng bỏ để lập người em là Sử Triều Thanh làm thái tử. Tâm trí Sử Triều Nghĩa không còn đặt vào việc mở rộng bờ cõi nữa, hắn hạ lệnh dừng đánh Thiểm Châu, cũng dừng việc tiến về phía đông và mở rộng về phía nam, vô tình tạo cho quân Đường một cơ hội thở dốc.

Lý Nghiệp cũng phát hiện ra cơ hội này, lập tức điều sáu trăm chiếc xe thuyền cỡ trung từ Tương Dương tới Lũng Hữu. Những chiếc xe thuyền này có trọng tải khoảng một ngàn thạch, phía sau hai bên mạn thuyền có lắp guồng nước, binh lính bên trong thuyền đạp guồng để tạo động lực.

Bên trong xe thuyền không chỉ chất đầy lương thực mà mỗi thuyền còn có mười binh lính, cảnh giác quan sát tình hình hai bên bờ, không chỉ đề phòng quân Yên tập kích mà còn phải đề phòng bị quân Đường cướp bóc.

Đêm xuống, đội tàu đi đến ranh giới giữa Trịnh Châu và Biện Châu. Trịnh Châu phía trước là khu vực quân Yên kiểm soát hoàn toàn, quân Yên đã cắt đứt vận hà tại Trịnh Châu, đi từ Đại Vận Hà thông thường tới Hoàng Hà là không thể. Tuy nhiên, vẫn có cách. Dưới sự dẫn đường của người địa phương, đội tàu tiến vào một con lạch nhỏ.

Trên chiếc thuyền dẫn đầu có hai người, một là hướng dẫn viên bản địa, người còn lại là Đô thủy quan Lưu Hành Viễn. Ông cùng hai người chèo thuyền lên tàu tại huyện Trần Lưu. Thời cơ chỉ trong chớp mắt, Lý Nghiệp muốn nắm bắt cơ hội ngắn ngủi khi quân Đường và quân Yên đối đầu trên Tào Hà, nên khi ông tiếp kiến Lưu Hành Viễn và hai người chèo thuyền ở Lũng Hữu thì sáu trăm chiến thuyền đã rời khỏi Kinh Tương tới Dương Châu rồi.

Vì vậy, ba người Lưu Hành Viễn không tới Kinh Tương mà trực tiếp đến Trần Lưu để lên tàu.

Lưu Hành Viễn nằm rạp trên boong tàu quan sát tình hình dưới nước và hai bên bờ, ông chợt hô lớn: "Dừng tàu lại!"

Hộ tống Trung lang tướng Miêu Xuân khó hiểu, tiến lên hỏi: "Tại sao lại dừng tàu?"

"Nước quá nông, lòng sông lại hẹp, bên dưới toàn là rong rêu, guồng quay rất dễ bị mắc kẹt!"

Miêu Xuân gật đầu lia lịa, lại hỏi: "Vậy phải đi thế nào?"

"Dùng dây kéo, đi qua đoạn sông này là ổn!"

Miêu Xuân vội hạ lệnh: "Dừng đạp guồng, chuyển sang dùng dây kéo!"

Vốn dĩ việc dùng dây kéo là phương án dự phòng của đội tàu. Binh lính lập tức hành động, dùng dây thừng nối mũi thuyền và đuôi thuyền, lại phái người đến ngôi làng gần đó, bỏ tiền cao thuê hơn trăm nam tử, kéo chiếc thuyền đầu tiên chậm rãi đi dọc hai bên bờ sông nhỏ.

Đội tàu từ Kinh Tương tới này không bị quân Yên chú ý, nhưng lại bị một thế lực khác nhắm tới, đó chính là Hoạt Bộc Tiết độ sứ Hứa Thúc Ký. Sau khi thất bại rút lui từ Tương Châu, trong tay Hứa Thúc Ký vẫn còn hơn một vạn ba ngàn quân, trấn giữ Hoạt Châu và Bộc Châu.

Hiện nay triều đình đã mất kiểm soát với Hà Nam đạo, các Tiết độ sứ về cơ bản đều là những ông vua con. Đội tàu từ Dương Châu đi lên phía bắc, dọc đường đều được Hoài Nam Tiết độ sứ Cao Thích, Thanh Từ Tiết độ sứ Lỗ Quýnh, Hoài Tây Lai Trấn chiếu cố nên không xảy ra chuyện gì.

Nhưng vấn đề lại xuất hiện ở Biện Châu Thứ sử kiêm Binh mã sứ Lương Sùng Nghĩa.

Trong thư phòng, Lương Sùng Nghĩa đi lại bồn chồn. Hắn vừa nhận được báo cáo của quan viên rằng đội tàu phát hiện trên Tào Hà đều chở toàn lương thực.

Lương Sùng Nghĩa không khỏi động tâm, một con cừu béo như vậy, làm sao hắn có thể giả vờ như không thấy mà để nó đi qua trước mắt mình?

Nhưng Lương Sùng Nghĩa lại rất khó xử. Hắn phát hiện trên tàu có không ít binh lính hộ tống, ít nhất cũng năm sáu ngàn người. Nếu mình ra tay, không chỉ quân đội sẽ chịu tổn thất nặng nề mà còn đắc tội với Lý Nghiệp, thậm chí chọc giận triều đình.

Thế nhưng, để đội tàu đi qua một cách vô ích thì hắn lại không cam lòng, điều này khiến hắn vô cùng khó xử.

Mạc liêu Ngô Kim Châu thấp giọng nói bên cạnh: "Nếu sứ quân thấy khó xử, chi bằng để Hứa Thúc Ký ra tay."

Một câu nói đã nhắc nhở Lương Sùng Nghĩa. Hứa Thúc Ký nổi tiếng là kẻ "ngỗng bay qua cũng phải nhổ lông", hắn chắc chắn sẽ không bỏ qua đội tàu này. Hơn nữa, Hứa Thúc Ký thường xuyên phái quân đến Biện Châu cướp bóc, Lương Sùng Nghĩa vốn đã muốn xử lý hắn, có thể nhân cơ hội này đào cho hắn một cái hố lớn.

Nếu Hứa Thúc Ký cướp được đội tàu và lương thực, tất nhiên hắn sẽ phải giữ bí mật, khi đó mình cũng có thể chia một phần lợi ích.

Nếu Hứa Thúc Ký thất bại, mình còn có thể dâng sớ lên Thiên tử, đàn hặc Hứa Thúc Ký thật nặng, bản thân lại có thể nhân cơ hội chiếm lấy hai châu Bộc, Hoạt.

Quả là một mũi tên trúng hai đích. Lương Sùng Nghĩa lập tức viết một bức thư, nói với hắn rằng đội tàu Lũng Hữu đang đi qua biên giới, trên tàu chở đầy mấy chục vạn thạch lương thực, không có quân đội bảo vệ, mời Hứa Thúc Ký phái quân tiếp sức bảo vệ.

Lời lẽ viết rất đường hoàng, chỉ chờ Hứa Thúc Ký nhảy xuống cái hố lớn này.

Hứa Thúc Ký đang lo lắng vì thiếu lương thực, nghe tin có sáu trăm thuyền lương, hắn lập tức phấn khích. Lương Sùng Nghĩa nhìn không hề sai, "ngỗng bay qua nhổ lông" là tính cách của Hứa Thúc Ký, còn gan to bằng trời chính là bản chất của hắn.

Hứa Thúc Ký chẳng thèm quan tâm triều đình và Lý Nghiệp nghĩ gì, sáu trăm thuyền lương cơ mà! Đó mới là tài sản quan trọng nhất. Hắn lập tức dẫn năm ngàn quân đóng tại Hoạt Châu tới chặn đội tàu.

Cách con sông nhỏ khoảng mười dặm, Hứa Thúc Ký dẫn năm ngàn quân ẩn nấp trong một cánh rừng. Thám tử báo tin, phía trước đã phát hiện ra đội tàu.

Một viên tướng lo lắng hỏi: "Liệu đối phương có binh lính áp tải không?"

Hứa Thúc Ký hừ lạnh: "Binh lính áp tải tất nhiên là có, nhưng nhiều nhất cũng chỉ năm trăm người, đó là để đối phó với bọn cướp dọc đường, hộ vệ thực sự cần quân Đường dọc đường tiếp sức."

Lúc này, đại tướng Phan Lân hiến kế với Hứa Thúc Ký: "Sứ quân, cách tốt nhất là giết sạch bọn chúng, không để lại người sống. Dù triều đình có tới điều tra, cũng có thể nói là chúng gặp phải quân Yên."

Hứa Thúc Ký gật đầu: "Ngươi nói có lý, nhưng chúng ta phải chuẩn bị hai phương án, lỡ như không giết hết được mà để thoát vài tên, nên chúng ta phải làm rõ động cơ."

"Nói chúng cấu kết với quân Yên, vận chuyển lương thực cho quân Yên!" Một đại tướng khác nói.

Hứa Thúc Ký cũng nghĩ như vậy, hắn lập tức ra lệnh cho một viên tướng dưới quyền: "Ngươi dẫn một trăm kỵ binh đi trước, nói có người tố giác chúng cấu kết với quân Yên, yêu cầu tất cả xuống tàu để kiểm tra."

"Nếu chúng không chịu thì sao?" Viên tướng gãi đầu.

Hứa Thúc Ký trừng mắt: "Nói nhảm, chúng tất nhiên sẽ không đồng ý, nhưng chúng ta phải làm theo kiểu "tiên lễ hậu binh". Nếu chúng không đồng ý, ta xuất binh là có lý do. Nếu chúng từ chối, các ngươi lập tức quay về, không được nói thêm nửa câu thừa thãi!"

"Ti chức tuân lệnh!"

Viên tướng dẫn một trăm kỵ binh chạy dọc theo quan đạo về phía nam.

Hứa Thúc Ký quát lớn: "Truyền lệnh toàn quân mai phục bên bờ sông!"