Gỗ lăn, đá tảng nện mạnh lên xe chắn, phát ra những tiếng "bình! bình!" trầm đục. Da bò sống không được phủ trực tiếp lên ván gỗ mà căng như mặt trống trên khung gỗ, độ đàn hồi cực lớn. Cấu trúc hình kim tự tháp của xe chắn đã phát huy ưu thế tuyệt đối, đá tảng nện vào xe chắn chẳng khác nào nện vào đống bông, lực đạo bị triệt tiêu hơn phân nửa, đá vụn và gỗ lăn trượt sang hai bên, cứ thế lăn xuống theo mép xe.

Xe chắn tiếp tục tiến lên, khoảng cách chỉ còn năm mươi bước, "át chủ bài" trên đầu thành cuối cùng cũng được tung ra. Ba trăm vò dầu lửa đổ xuống, dầu đen chảy tràn, mang theo ngọn lửa ngùn ngụt, hàng trăm bó rơm lúa mì cũng được ném xuống.

Binh sĩ quân Đường phản ứng nhanh nhạy, lập tức trải những tấm chăn dày sũng nước lên trên ngọn lửa dầu, cách ly không khí. Những tấm chăn này cũng tạo thành một gờ chắn, khiến dầu lửa không thể chảy tiếp xuống dưới, bị khu trú lại trong phạm vi năm mươi bước, khói đen cuồn cuộn, lửa đỏ rực trời.

Chiếc xe chắn thứ nhất và thứ hai vẫn bị biển lửa nuốt chửng, binh sĩ đành rút lui về phía sau chiếc xe thứ ba và thứ tư.

Dưới chân núi, các tướng lĩnh quan sát trận chiến đều nhìn rõ mồn một. Lôi Vạn Xuân nhíu mày, nói: "Ta thật không hiểu, rốt cuộc bọn chúng có bao nhiêu dầu lửa?"

Lý Nghiệp cười lạnh: "Có hay không cũng chẳng quan trọng nữa, sẽ không cho bọn chúng cơ hội lần thứ hai!"

Các tướng kinh ngạc, Lý Nghiệp không giải thích thêm, lập tức truyền lệnh: "Truyền lệnh của ta, toàn lực bắn tên thuốc súng vào trong quan thành!"

Lý Nghiệp giỏi nhất là nắm bắt sơ hở của địch. Tại Nương Tử Quan, ông nắm bắt được sự phòng thủ lỏng lẻo của địch để tạo ra một con đường trong biển lửa.

Tại Thổ Môn Quan cũng vậy, ông phát hiện địch ném ra hàng trăm bó rơm, điều đó có nghĩa là bên trong quan thành chắc chắn đang tích trữ một lượng lớn rơm rạ, vô tình tạo ra một mối nguy hỏa hoạn cực kỳ nghiêm trọng. Cơ hội từ sơ hở này, đương nhiên ông phải nắm lấy.

Hàng ngàn mũi tên thuốc súng đang cháy rực bắn lên đầu thành, bắn vào trong quan thành. Hơn năm ngàn bó rơm tích trữ bên trong lập tức bị lửa bén vào, bùng cháy dữ dội và lan rộng cực nhanh. Binh sĩ quân Yên nhất thời hoảng loạn, kẻ phản ứng nhanh thì cắm đầu chạy tháo thân ra khỏi quan thành. Đúng lúc này, hơn hai trăm vò dầu lửa còn sót lại trên thành cũng bị bắt lửa, dưới nhiệt độ cao, các vò dầu liên tiếp nổ tung, dầu lửa tràn lan, toàn bộ lầu quan thành bị lửa lớn nhấn chìm.

Đoạn Tú Thực và Bạch Hiếu Đức đều nhìn đến ngẩn người. Bạch Hiếu Đức gãi đầu hỏi: "Điện hạ sao biết bên trong toàn là rơm rạ?"

Lý Nghiệp mỉm cười: "Địch đốt rơm chắc là học theo chúng ta. Ta thấy bọn chúng ném ra hàng trăm bó rơm, tất nhiên là thu gom từ các thôn xóm xung quanh. Ngươi nghĩ bọn chúng chỉ thu gom vài trăm bó thôi sao?"

"Không thể nào!"

Bạch Hiếu Đức lắc đầu: "Một hộ nông dân đã có mấy trăm bó, bọn chúng ít nhất phải thu gom vài ngàn, thậm chí cả vạn bó."

"Vấn đề nằm ở chỗ đó, rơm rạ thu gom xong thì để ở đâu? Chuyển lương thực ra ngoài để lấy chỗ chứa trong kho lương ư? Chắc chắn là không thể, chỉ có thể chất đống trong quan thành. Quan thành nhỏ bé như vậy mà chất đầy rơm rạ, chúng ta bắn vài ngàn mũi tên thuốc súng, chẳng lẽ không đốt được một bó rơm nào sao?"

Mọi người cười lớn, Lý Nghiệp lập tức ra lệnh cho binh sĩ rút lui.

Đám cháy kéo dài suốt một ngày một đêm. Ngày hôm sau, lửa tắt hẳn, Lý Nghiệp phái thám báo đi dò xét, rất nhanh thám báo báo về: bên trong quan thành không một bóng người, có thể thông hành.

Lý Nghiệp lập tức hạ lệnh, đại quân chỉnh đốn đội ngũ xuyên qua Thổ Môn Quan, tiến vào Hằng Châu.

Hàng trăm thám báo chia làm hơn mười đội tỏa đi khắp nơi dò la tình hình quân Yên. Quân Đường bắt đầu tuyên truyền khắp nơi về việc quân Hồi Hột mùa xuân năm sau sẽ đến cướp bóc người Hán.

Ngay khi Lý Nghiệp đả thông Tỉnh Hình, tiến vào Hà Bắc, thì tại Lạc Dương cũng xảy ra hai sự kiện lớn. Sự kiện thứ nhất là Bộc Hoạt Tiết độ sứ Hứa Thúc Ký bị Biện Tống Tiết độ sứ Lương Sùng Nghĩa đàn hặc về tội cướp đoạt thuyền lương Hà Lũng.

Thiên tử Lý Hanh hạ chỉ bãi miễn chức vụ Bộc Hoạt Tiết độ sứ của Hứa Thúc Ký, lệnh cho ông ta về kinh chịu điều tra.

Hứa Thúc Ký không tuân chỉ, khởi binh đầu hàng Sử Tư Minh, phá vỡ thế đối đầu giữa quân Yên và quân Đường. Sử Triều Nghĩa lập tức dẫn quân nam hạ. Không có sự phối hợp của quân Hứa Thúc Ký, Biện Tống Tiết độ sứ Lương Sùng Nghĩa hoảng loạn bỏ chạy, Biện Châu và Tống Châu rơi vào tay quân Yên.

Tống Châu thất thủ, đồng nghĩa với việc quân Yên đã mở ra cánh cửa nam hạ tiến về Giang Hoài, tình thế Trung Nguyên chuyển biến xấu đi nhanh chóng.

Sự kiện lớn thứ hai là Sử Tư Minh và đoàn sứ thần Hồi Hột đã ký kết hiệp định cùng diệt nhà Đường. Hồi Hột cam kết mùa xuân năm sau sẽ phái mười vạn đại quân giết vào Đại Đường, tấn công từ phía Bắc, còn đại quân Sử Tư Minh sẽ tấn công Đồng Quan từ phía Đông. Hai quân giáp công, nhà Đường tất diệt.

Nhưng để làm điều kiện xuất binh, Sử Tư Minh đồng ý cho phép quân Hồi Hột được cướp bóc nhân khẩu tại Hà Bắc Đạo trong ba tháng vào mùa xuân năm sau.

Trong Ngự thư phòng hoàng cung Lạc Dương, Tể tướng Cao Thượng khuyên can: "Bệ hạ là chủ thiên hạ, đem con dân của mình dâng cho Hồi Hột, e là không thỏa đáng, mong Bệ hạ suy xét kỹ!"

Sử Tư Minh vốn nổi tiếng tàn bạo, thích đồ thành, ở Hà Bắc không biết đã tàn sát bao nhiêu thành trì, hắn chẳng mảy may thương xót bách tính. Hắn hừ một tiếng: "Dùng một ít dân đen Hà Bắc đổi lấy mười vạn đại quân Hồi Hột liên thủ, đây là chuyện tốt, có gì không thỏa đáng?"

"Chỉ sợ người Hồi Hột nói không giữ lời, sau khi cướp bóc nhân khẩu lại không chịu xuất binh nữa."

Sử Tư Minh bật cười: "Đó là do Tướng quốc không nắm rõ tình hình. Trẫm nhận được tin tức xác thực, Khả Hãn tiền nhiệm của Hồi Hột vì khinh địch mà chết trong tay Lý Nghiệp. Nay Khả Hãn mới lên ngôi đã thề trả thù, hắn cần phát động chiến tranh với Đại Đường để củng cố địa vị Khả Hãn của mình. Vì vậy trẫm hoàn toàn tin tưởng đại quân đối phương sẽ nam hạ thảo phạt nhà Đường, thậm chí không chỉ mười vạn, hai mươi vạn, ba mươi vạn cũng có thể, chẳng phải Hồi Hột tự xưng có bốn mươi vạn đại quân sao?"

Lúc này, Tả tướng Trương Thông Nho ở bên cạnh nói: "Bệ hạ, nghe nói Lý Nghiệp đã đạt được thỏa thuận với triều đình, mùa xuân năm sau sẽ tấn công Lạc Dương, còn hứa hẹn sẽ chiếm được Lạc Dương, kẻ đến không thiện chí đâu ạ!"

Sử Tư Minh ngửa đầu cười lớn, rồi lạnh lùng nói: "Hay cho một kẻ đến không thiện chí, trẫm muốn xem hắn phá Lạc Dương thế nào!"

Đúng lúc này, từ ngoài Ngự thư phòng truyền đến tiếng bước chân vội vã, thị vệ cao giọng bẩm báo: "Khởi bẩm Bệ hạ, quân tình khẩn cấp tại Hà Bắc!"

Sử Tư Minh quát: "Dâng lên đây!"

Không lâu sau, một thị vệ chạy vào, dâng lên một bản báo cáo khẩn cấp cho Sử Tư Minh.

Sử Tư Minh mở ra xem kỹ, lập tức vỗ bàn giận dữ: "Lũ ngu xuẩn! Trẫm cho bọn chúng nhiều dầu lửa như vậy mà vẫn không giữ nổi Tỉnh Hình!"

Cao Thượng kinh ngạc nói: "Bệ hạ, Tỉnh Hình thất thủ rồi sao?"

"Quân Hà Lũng đã tiến vào Hằng Châu, Binh mã sứ Tôn Trọng An không dám chống cự, dẫn quân chạy về U Châu. Đây là báo cáo hắn viết, còn mỹ miều gọi là bảo toàn thực lực, trẫm không giết hắn không được!"

Cao Thượng trầm ngâm một lát rồi nói: "Bệ hạ, nghe nói Hà Lũng Tiết độ phủ đã xây dựng một con đường lánh nạn ở Hà Đông, nay hắn lại đả thông Tỉnh Hình, chiêu mộ nạn dân Hà Lũng, liệu có phải hắn đã biết Hồi Hột muốn cướp bóc Hà Bắc nên ra tay trước?"

Sử Tư Minh hừ một tiếng: "Lần trước ngươi nói là vì Hà Lũng không có nguồn binh, chiêu mộ nạn dân Hà Bắc là để lấy nguồn binh, sao giờ cách nói lại thay đổi rồi?"

"Bệ hạ, lời của thuộc hạ không hề thay đổi. Thuộc hạ dám khẳng định, chúng chạy đến Hà Bắc chiêu mộ nạn dân chắc chắn là vì nguồn binh, nếu không chúng chẳng cần chạy xa như vậy, tốn kém tiền lương đến thế. Thuộc hạ chỉ cảm thấy thời cơ của đối phương nắm bắt rất khéo léo, đúng lúc chúng ta đạt được thỏa thuận với Hồi Hột. Thuộc hạ nghi ngờ động cơ của Lý Nghiệp không chỉ là tiếp nhận nạn dân, mà còn có thể là để chặn đánh quân Hồi Hột."

Sử Tư Minh xua tay: "Tiếp nhận nạn dân cũng được, chặn đánh quân Hồi Hột cũng được, trẫm không quan tâm. Trẫm chỉ quan tâm Lý Nghiệp có phải muốn nhân cơ hội chiếm đóng Hà Bắc, cắt đứt đường lui của trẫm hay không!"

Trương Thông Nho lắc đầu cười: "Bệ hạ không cần lo lắng, khả năng đó không cao!"