Ngày mùng sáu tháng Giêng là ngày đầu tiên sau kỳ nghỉ năm mới. Năm nay là năm Càn Nguyên thứ hai, cũng là năm thứ tư của loạn An Sử.

Trong huyện Kim Thành vô cùng náo nhiệt, hầu hết các cửa tiệm đều đã mở cửa kinh doanh, khắp nơi tràn ngập không khí đầu xuân, vạn vật bừng bừng sức sống.

Trên thực tế, phần lớn các tửu lâu đã mở cửa từ mùng ba Tết. Đây là tập tục ở vùng Lũng Hữu, mùng ba cúng Táo quân nên trong nhà không nhóm lửa. Không nhóm lửa thì phải ra ngoài ăn, tửu lâu tất nhiên phải mở cửa.

Ngày mùng sáu tháng Giêng, Đông thị cũng mở cửa trở lại. Từ sáng sớm, hàng ngàn người mua gạo đã đợi sẵn bên ngoài. Trong dịp Tết, tin tức giá lương thực tại Trường An tăng vọt đã âm thầm lan truyền khắp huyện Kim Thành, khiến không ít người bắt đầu lo lắng.

Cổng Đông thị vừa mở, hàng ngàn người ùa vào như nước chảy. Trước tiệm gạo họ La đã xếp thành hàng dài, trong khi các tiệm gạo khác đều chưa mở cửa, họ đang quan sát giá cả của tiệm họ La.

Thực ra, giá của hai loại lương thực là quan trọng nhất: giá thóc thượng hạng và giá lúa mì thượng hạng.

Lúc này, trước cửa tiệm gạo họ La treo bảng giá lương thực: thóc thượng hạng một đấu giá một trăm năm mươi văn, lúa mì thượng hạng một đấu giá một trăm ba mươi văn. Cái giá này khiến hàng ngàn người xôn xao, tiếng chửi bới vang lên không ngớt.

Chẳng bao lâu, các tiệm lương thực khác cũng lần lượt mở cửa, treo bảng giá mới, hoàn toàn trùng khớp với tiệm gạo họ La.

Tin tức giá lương thực tăng vọt như mọc thêm cánh, lan truyền khắp cả thành, khiến lòng người hoang mang. Vô số gia đình cầm bao tải gạo đổ xô về phía Đông thị.

Tiết độ phủ cũng triệu tập họp khẩn, quyết định thực thi biện pháp mở Thường bình thương để bình ổn giá gạo. Lý Nghiệp chốt hạ: không cần vào trong Đông thị tìm cửa tiệm, cứ dựng lều ngay trước cổng Đông thị mà bán. Mỗi đấu gạo giá bảy mươi văn, mỗi người được mua tối đa năm đấu.

Trước cổng Đông thị người đông như trẩy hội, hàng vạn người tụ tập. Những người cướp được gạo thì vui mừng hớn hở, kẻ chưa mua được thì mặt cắt không còn giọt máu. Đúng lúc này, vô số binh lính và xe chở hàng chạy tới, binh lính bắt đầu dựng lều trên khoảng đất trống trước Đông thị.

Khi tấm băng rôn "Thường bình mễ điếm" được treo lên, hàng vạn bách tính sôi sục, quay đầu chạy về phía đại trướng. Lúc này trong đại trướng chất đầy lương thực, đều là quân lương đóng gói nhỏ, có hai loại quy cách là túi năm đấu và túi một đấu. Giá cả cũng được niêm yết: "Thóc thượng hạng mỗi đấu bảy mươi văn, lúa mì thượng hạng mỗi đấu năm mươi văn, mỗi người được mua năm đấu, cung ứng quanh năm không gián đoạn."

Hàng vạn bách tính tức thì reo hò vang dội. Thế cục đảo ngược, người chưa mua được gạo thì cười tươi như hoa, còn kẻ đã lỡ mua gạo giá cao thì hối hận dậm chân bứt rứt.

Trong chợ gạo vốn đã chật như nêm cối, trước mỗi cửa tiệm đều chen chúc người giành mua gạo. Bỗng có người chạy tới hô lớn: "Quan phủ mở Thường bình thương ngoài cổng kìa, lúa mì chỉ có năm mươi văn một đấu thôi!"

Tin tức này khiến bách tính trong chợ gạo như vỡ tổ, tất cả đều nháo nhào chạy ra ngoài. Những người đang mua gạo cũng chẳng mua nữa, cố sống cố chết đòi lại tiền. Chỉ trong vòng một nén nhang, người trong chợ gạo đã chạy sạch không còn một bóng.

Chỉ còn lại đám thương nhân đứng trố mắt nhìn nhau.

Lúc này, một nam tử mặc áo xanh bước vào một tiệm gạo: "Ngươi là chủ tiệm Trương phải không?"

Một chủ tiệm trung niên đứng dậy: "Chính là ta!"

Người này chính là chủ tiệm mà Lý Nghiệp đã hỏi thăm tình hình hai lần trước đó. Ông ta cũng vừa treo bảng giá lương thực, chưa kịp bán được mấy đơn hàng thì hàng dài xếp hàng ngoài tiệm đã biến mất, lòng vô cùng thất vọng.

Nam tử áo xanh đưa ra một tấm thiệp: "Ta tên Quý Thọ Xuân, là Ký thất tham quân của Kỳ Vương điện hạ. Điện hạ bảo ta nói với ngươi, hãy đổi giá lương thực giống như tiệm Thường bình, sau này ngươi có thể đến kho lương của quan phủ nhập hàng, không cần phải nhìn sắc mặt kẻ khác. Nếu có kẻ dám trả đũa ngươi, cứ việc đến tìm ta, Kỳ Vương điện hạ sẽ chống lưng cho ngươi."

Chủ tiệm gật đầu lia lịa: "Có Kỳ Vương chống lưng thì ta không sợ gì nữa, ta đổi lại ngay đây!"

Ông ta đổi giá ngay tại chỗ: thóc thượng hạng bảy mươi văn một đấu, lúa mì thượng hạng năm mươi văn một đấu.

Quý Thọ Xuân đưa cho ông ta tấm danh thiếp của mình rồi rời đi.

Chẳng bao lâu sau, việc làm ăn của chủ tiệm đã khởi sắc. Thường bình thương không bán lẻ, tối thiểu phải mua một đấu, ai muốn đong vài thăng gạo thì chỉ có thể đến chợ gạo. Rất nhanh, trước cửa tiệm nhỏ của chủ tiệm Trương đã xếp thành hàng dài.

Trong cả khu chợ gạo, chỉ có tiệm của ông là có hàng trăm người xếp hàng. Tin tức này làm chấn động tiệm gạo họ La, vô cùng nổi bật.

Không lâu sau, nhị đương gia La Thanh đi tới, theo sau là một đám đông các chủ tiệm khác.

La Thanh nhìn bảng giá gạo, tỏ vẻ không hài lòng, bước lên nói: "Lão Trương, ông làm vậy là không được rồi! Phá vỡ quy tắc của ngành đấy."

Chủ tiệm Trương cười làm lành: "Nhị đương gia không biết đó thôi, không phải tôi muốn hạ giá, mà là Kỳ Vương điện hạ ra lệnh cho tôi hạ giá, tôi không dám không tuân."

La Thanh hừ một tiếng: "Ông có biết mình đang nói gì không?"

Chủ tiệm Trương biết hắn không tin, liền đưa danh thiếp của Quý Thọ Xuân cho hắn: "Vị Quý tham quân này ngài có quen không? Ông ấy vừa tới bảo tôi đổi giá."

La Thanh hít một hơi lạnh: "Ông quen biết Kỳ Vương điện hạ sao?"

Chủ tiệm Trương đắc ý nói: "Năm ngoái Lưu Thăng Điện chiếm đoạt tiệm gạo nhà họ La, Kỳ Vương điện hạ tình cờ đang vi hành trong tiệm tôi, tôi đã kể chuyện cháu trai ngài bị lừa đánh bạc cho điện hạ nghe. Trước Tết, Kỳ Vương điện hạ lại đến vi hành, vẫn ghé tiệm tôi, ngài bảo tôi có khó khăn gì, ai dám bắt nạt tôi thì cứ đến tìm ngài, ngài sẽ chống lưng cho tôi!"

Sắc mặt La Thanh thay đổi liên hồi, hồi lâu sau mới hừ lạnh: "Hóa ra ông đã leo lên cành cao, không coi nhà họ La ra gì nữa rồi."

La Thanh quay người bỏ đi. Lúc này, hơn mười chủ tiệm bên cạnh đều hỏi: "Thật là Kỳ Vương điện hạ bảo ông hạ giá à?"

Chủ tiệm Trương nhìn theo bóng lưng La Thanh, hạ giọng nói: "Nhà họ La đã chạm đến giới hạn của Kỳ Vương điện hạ rồi, khéo mà nhà họ sẽ trở thành Lưu Thăng Điện thứ hai đấy."

Mọi người gật đầu lia lịa. Một chủ tiệm khác lo lắng: "Nếu chúng ta đắc tội nhà họ La, việc nhập hàng bên Liên Thương thì sao?"

"Kỳ Vương điện hạ nói, sau này chúng ta có thể đến quan thương nhập hàng, còn rẻ hơn cả Liên Thương. Tôi đoán quan thương sắp kiểm soát giá lương thực từ nguồn rồi."

Tin tức này vô cùng quan trọng, mọi người vội vã chạy về, khôi phục giá cả về mức giá Thường bình. Họ lại chạy đi mời khách quen của mình quay lại, tiền thu dư trước đó đều hoàn trả đầy đủ.

Đến chiều, chợ gạo cũng dần khởi sắc, vẫn có không ít người quay lại mua. Một lý do quan trọng là lương thực ở Thường bình thương là lương thực từ năm ngoái, còn lương thực ở chợ gạo là lương thực năm nay, hương vị có phần ngon hơn một chút.

Tiệm gạo họ La vẫn vắng tanh, không một ai đến mua lương thực giá cao. Hôm sau, tiệm Thường bình vẫn cung ứng lương thực như thường lệ, nhưng người mua đã không còn điên cuồng như hôm qua, giảm từ hàng vạn người xuống còn vài ngàn người.

Vốn dĩ hầu hết các gia đình không thiếu lương thực, chỉ vì sợ tăng giá mới chạy đi tích trữ. Nay có quan phủ đảm bảo cho mọi người, nỗi lo trong lòng bách tính dần tan biến.

Tiệm gạo nhà họ La cuối cùng không chịu nổi, đến giữa trưa cũng khôi phục giá bán bình thường. Tiệm nhà hắn ngay lập tức có hàng dài xếp hàng, không phải để mua gạo, mà là đến đòi trả tiền trả gạo. Những bách tính đã bỏ tiền giá cao mua gạo trước đó làm sao có thể dễ dàng bỏ qua.

Nhà họ La tất nhiên không chịu hoàn tiền. Ngày hôm đó họ mới bán được chưa đầy hai trăm thạch lương thực giá cao, nhưng lại có hơn một ngàn năm trăm thạch lương thực đòi trả lại, ai biết được có phải họ lấy lương thực cấp thấp bán giá cao cho nhà họ La hay không?

Sáng hôm sau, Tân Vân Kinh được Lý Nghiệp mời đến quan phòng. Lý Nghiệp mời ông ngồi xuống, cười nói: "Chuyện giá lương thực ngày hôm qua chắc ông đã biết rồi chứ!"

"Ty chức đã nghe qua. Nhà họ La làm chuyện này quá đáng lắm, nếu điện hạ muốn trị nhà họ La, ty chức xin hết lòng ủng hộ!"

Tân Vân Kinh hiểu rõ trong lòng, nhà họ La vì lợi nhuận mà mờ mắt, tự ý đẩy giá lương thực lên cao, đã chạm vào vảy ngược của Kỳ Vương. Kỳ Vương tìm mình đến, chắc chắn là muốn nhắn nhủ với nhà họ Tân, ông buộc phải bày tỏ thái độ kịp thời.