Trên thảo nguyên mênh mông phía bắc Âm Sơn, một đại quân Hồi Hột gồm năm vạn người đang từ từ tiến về phía nam. Theo sau là hơn hai mươi bộ lạc cung cấp quân lương, đội ngũ hùng hậu kéo dài hàng trăm dặm.

Đại quân Hồi Hột này chính là quân chủ lực thuộc vương trướng của Cát Lặc Khả Hãn. Tuy Hồi Hột xưng là có bốn mươi vạn đại quân, nhưng đó là khi phải tập hợp quân đội của chín bộ Hồi Hột cùng hơn mười bộ lạc Thiết Lặc như bộ Bộc Cốt, bộ Bạt Dã Cổ, bộ Tư Kết, v.v., mới có thể đạt tới con số hơn ba mươi vạn người.

Người Hồi Hột chiếm cứ phần tinh hoa nhất của thảo nguyên Mạc Bắc, tức là vùng đất nằm giữa núi Hàng Ái và núi Khẩn Đặc ngày nay, phía nam hồ Baikal, nơi giao thoa của mấy con sông lớn gần Ulaanbaatar. Vùng này rộng hàng ngàn dặm, cỏ nước tươi tốt, sông ngòi chằng chịt.

Mạc Bắc còn một vùng tinh hoa khác là thảo nguyên Kim Sơn, nơi đó hiện là lãnh địa của Cát Lộ Lộc, kẻ thù không đội trời chung của Hồi Hột. Hai thế lực thảo nguyên này đã giằng co, nhìn ngó nhau hàng chục năm nay.

Hiện tại lại có một thế lực khác trỗi dậy, đó là bộ Hiệt Cát Tư ở phương bắc, còn gọi là bộ Kiên Côn. Bộ Kiên Côn liên minh với người Cát Lộ Lộc, đã đe dọa đến quyền thống trị của Hồi Hột.

Để đối kháng với hai thế lực đối địch, Hồi Hột đang cấp bách cần bổ sung nhân khẩu và tài vật. Lúc này, Hồi Hột đã dời tầm mắt sang triều đại nhà Đường đang bùng nổ nội loạn.

Vương triều Trung Nguyên giàu có luôn là miếng mồi ngon mà các đời hùng chủ thảo nguyên thèm khát, đặc biệt là sự trù phú của Đại Đường càng khiến Đột Quyết và cả Hồi Hột thèm thuồng, ngưỡng mộ vô cùng.

Nay cơ hội đã đến, thời khắc cướp bóc tài phú của nhà Đường đã tới. Hồi Hột tất nhiên muốn cướp bóc một cách danh chính ngôn thuận, họ đã đạt được thỏa thuận với nhà Đường: xuất binh một vạn người để giúp quân Đường đoạt lại Lạc Dương.

Theo giao ước, Lạc Dương và vùng đất xung quanh thuộc về nhà Đường, còn phụ nữ và tiền bạc, tơ lụa thuộc về Hồi Hột.

Hồi Hột không chỉ cần tài vật mà còn cần lượng lớn phụ nữ. Họ không phải để khao quân, mà là muốn đưa hàng chục vạn phụ nữ về thảo nguyên để sinh con đẻ cái cho họ. Chỉ có như vậy, nhân khẩu Hồi Hột mới tăng nhanh, củng cố thực lực để hai mươi năm sau có thể tiêu diệt người Cát Lộ Lộc và người Hiệt Cát Tư.

Có thể nói, đây là quốc sách của Hồi Hột. Chỉ là quốc sách này xây dựng trên sự tan cửa nát nhà của vô số người Hán, trên cuộc đời bi thảm của vô số phụ nữ Hán. Người Hồi Hột không bận tâm, hoàng đế nhà Đường cũng không bận tâm, các quyền thần nhà Đường cũng chỉ biết thở dài mặc nhận.

Nhưng luôn phải có người đứng lên ngăn chặn đoạn lịch sử bi thảm này xảy ra. Lý Nghiệp đã đứng lên, hắn tuyệt đối không cho phép đồng bào mình bị người ta lăng nhục, phải trải qua cuộc đời bi thảm trên thảo nguyên như súc vật.

Đến buổi chiều, đại quân Hồi Hột không tiếp tục tiến về phía nam nữa mà hạ trại tại vương trướng bên bờ sông Hồn Nghĩa. Họ đã đến rìa trung tâm thống trị, nếu tiếp tục đi về phía nam sẽ rời xa trung tâm, một khi vương thành trống rỗng, chắc chắn sẽ khơi gợi lòng tham của bọn tiểu nhân.

Toàn bộ thảo nguyên Mạc Bắc là thế giới của loài sói, chỉ cần có cơ hội, bầy sói nhất định sẽ không bỏ qua món ngon không người canh giữ.

Thực ra Cát Lặc Khả Hãn đang tiễn chân quân đội nam chinh. Một vạn quân Hồi Hột do Diệp Hộ Thái tử dẫn đầu, họ sẽ từ Sóc Phương tiến vào Đại Đường, từ Tiêu Quan tiến xuống Quan Trung.

Còn việc nhà Đường hy vọng họ tiện thể thu phục Linh Châu, Cát Lặc Khả Hãn chỉ cười mà không đáp. Họ đi cướp đoạt tài phú và phụ nữ, sao có thể như gia đinh mà đi đánh trận giúp nhà Đường, huống hồ đối phương là quân Thổ Phồn, họ không hề muốn trêu chọc.

Trong vương trướng, Cát Lặc Khả Hãn đang dặn dò một số sự vụ quan trọng.

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Ngay sau đó, đại tướng Mai Lý vội vã bước vào vương trướng, quỳ xuống nói: "Khởi bẩm Khả Hãn, phía nam có một đội tộc nhân tới. Họ là binh sĩ, quan viên và mục dân từ Phong Châu, khoảng tám ngàn người, bị quân Đường trục xuất khỏi Phong Châu, đang hốt hoảng chạy về phía bắc."

"Cái gì!"

Cát Lặc Khả Hãn đứng phắt dậy, ông ta không thể tin vào tai mình, bị quân Đường trục xuất khỏi Phong Châu?

Trưởng tử Diệp Hộ bên cạnh trầm giọng nói: "Phụ hãn! Có khả năng họ nhầm lẫn, con nghĩ khả năng là do quân Thổ Phồn ở Linh Châu gây ra thì cao hơn."

Đại tướng Mai Lý lắc đầu: "Ti chức đã hỏi rất rõ ràng, xác nhận nhiều lần, đúng là quân Đường, không phải quân Thổ Phồn."

Cát Lặc Khả Hãn xua tay: "Không quản nhiều như vậy nữa, bảo thủ lĩnh quân đội vào gặp ta!"

Trưởng tử Diệp Hộ vội hỏi: "Vậy việc con dẫn quân đi Trường An..."

Cát Lặc Khả Hãn bực bội nói: "Đợi một chút đã, làm rõ tình hình rồi tính sau."

Tể tướng Đạt Can ở bên cạnh nói: "Khả Hãn, nếu đối phương thực sự là quân Đường, thì bên Sóc Phương tất có biến cố."

"Không phải vấn đề này, việc này sẽ làm xáo trộn kế hoạch của ta!"

Cát Lặc Khả Hãn bực dọc: "Bây giờ tất cả im miệng cho ta, hỏi rõ tình hình rồi hãy nói."

Mọi người trong trướng đều không dám lên tiếng.

Chẳng bao lâu sau, một Thiên phu trưởng được dẫn vào vương trướng, hắn quỳ xuống nói: "Thủ tướng Phong Châu là Diên Đà bái kiến Khả Hãn!"

"Ngươi nói rõ xem, rốt cuộc là quân đội nơi nào đánh vào Phong Châu, đuổi các ngươi đi?"

"Khởi bẩm Khả Hãn, là quân Đường ở Lũng Hữu!"

Cát Lặc Khả Hãn nhíu mày: "Quân Đường ở Lũng Hữu chẳng phải đã bị Ca Thư Hàn chôn vùi ở Đồng Quan rồi sao?"

Diệp Hộ Thái tử nói khẽ: "Chắc là quân Lũng Hữu mới thành lập của họ."

"Tiết độ sứ của họ là ai?" Cát Lặc Khả Hãn truy vấn.

Thiên phu trưởng lắc đầu: "Chúng thuộc hạ đều không biết, đối phương không chịu nói gì cả."

"Họ có bao nhiêu quân?"

"Khoảng hai ngàn người."

Cát Lặc Khả Hãn giận dữ: "Hai ngàn người mà đã đánh cho các ngươi tan tác sao?"

Lúc này, thứ tử của Cát Lặc Khả Hãn là Di Địa Kiện bước lên: "Phụ hãn, con nguyện dẫn năm ngàn kỵ binh giết ngược lại Phong Châu, tiêu diệt sạch đội quân Đường Lũng Hữu này."

Diệp Hộ Thái tử vội nói: "Phụ hãn, tốt nhất chúng ta nên trao đổi với nhà Đường, biết đâu là hiểu lầm!"

Hữu Sát đại tướng Đế Đức lạnh lùng nói: "Họ đánh chiếm Phong Châu, có từng trao đổi với chúng ta không? Họ bất nhân, tại sao chúng ta phải nhượng bộ họ?"

Tể tướng Đạt Can cũng khuyên: "Nếu mạo muội khai chiến, sẽ phá hoại hiệp nghị giữa hai nước, chúng ta sẽ mất cơ hội!"

"Chúng ta liên minh với Sử Tư Minh, cũng có cơ hội như vậy!"

"Đủ rồi!"

Cát Lặc Khả Hãn quát lớn, cắt ngang cuộc tranh luận của mọi người.

Ông ta lại hỏi Thiên phu trưởng: "Họ có giết binh sĩ của chúng ta không?"

Thiên phu trưởng gật đầu: "Họ tập kích doanh trại, binh sĩ của chúng ta đứng lên phản kháng, bị giết hơn một trăm người."

Cát Lặc Khả Hãn nghiến răng: "Dám giết binh sĩ của ta, vậy thì không có gì phải thương lượng nữa. Di Địa Kiện, ngươi và tướng quân Đế Đức dẫn năm ngàn kỵ binh lập tức tiến về phía nam, giết sạch hai ngàn quân Đường đó cho ta!"

Dù trời đã sắp tối, năm ngàn kỵ binh dưới sự dẫn dắt của nhị vương tử Di Địa Kiện và Hữu Sát tướng quân Đế Đức, đã lao đi như bay về hướng Phong Châu cách xa ngàn dặm.

Di Địa Kiện chính là Mâu Vũ Khả Hãn trong lịch sử, còn gọi là Đăng Lý Khả Hãn. Lúc này, hắn chưa phải là Thái tử, Thái tử là anh trai hắn tên Cốt Chuế, đang giữ chức Diệp Hộ Hồi Hột, địa vị chỉ đứng sau Khả Hãn.

Di Địa Kiện tất nhiên đầy dã tâm, một lòng muốn thay thế anh trai làm Thái tử, nhưng hắn không có nhiều cơ hội. Tuy nhiên, phụ hãn rất yêu chiều hắn và đã công khai tuyên bố sẽ để hắn kế thừa ngôi vị Khả Hãn của anh trai.

Thực tế, nội bộ Hồi Hột cũng chia làm hai phe. Một phe là phái chủ chiến, chủ trương liên kết với Sử Tư Minh để cùng chia cắt Đại Đường; nhị vương tử Di Địa Kiện chính là đại diện của phái chủ chiến, bao gồm cả Hữu Sát tướng quân Đế Đức cũng là người phò tá Di Địa Kiện.

Phe còn lại là phái ôn hòa do Diệp Hộ Thái tử đứng đầu, Tể tướng Đạt Can ủng hộ Diệp Hộ Thái tử. Họ chủ trương hợp tác với Đại Đường, trên cơ sở hai bên thương lượng nhất trí để mưu cầu lợi ích lớn nhất cho Hồi Hột.

Hai phe này trên danh nghĩa là thái độ khác nhau đối với Đại Đường, nhưng thực chất, họ đang ngấm ngầm đấu đá để tranh giành ngôi vị Khả Hãn.

Hiện tại phái ôn hòa đang chiếm ưu thế, thuyết phục được Cát Lặc Khả Hãn liên minh với nhà Đường để danh chính ngôn thuận giành lấy lợi ích.

Nhưng sự kiện Phong Châu bất ngờ xảy ra đã khiến Di Địa Kiện nhìn thấy một tia hy vọng. Hắn hoàn toàn có thể lợi dụng việc giao chiến với quân Đường Lũng Hữu để xé bỏ hiệp nghị với nhà Đường, khiến Hồi Hột quay sang hợp tác với Sử Tư Minh, phái đại quân nam hạ cùng Sử Tư Minh chia cắt Đại Đường.

Chút nhân khẩu và tài vật ít ỏi ở Lạc Dương, sao có thể khiến Di Địa Kiện thỏa mãn?