Tháng bảy, sau bốn tháng chinh chiến, Lý Nghiệp dẫn đại quân trở về huyện Kim Thành.

Lý Bí, Lưu Yến, Trần Hoán, Vương Xương Linh cùng nhiều người khác đích thân đi đón chủ công trở về từ cách đó mười dặm.

Trước đó, đại thương nhân Tiết Đức Cát của bộ tộc Kiên Côn đã mang về ba mươi vạn tấm da cừu, nhờ vậy Lý Bí và những người khác mới biết đến kế hoạch của chủ công nơi thảo nguyên, khiến họ vô cùng thán phục.

Dùng bộ tộc Kiên Côn và Cát La Lộc để kiềm chế Hồi Hột, nếu Hồi Hột và Thổ Phồn liên minh, họ sẽ liên minh với Kiên Côn, từ đó đối trọng hiệu quả với những rủi ro do Hồi Hột gây ra. Nước cờ này thật sự rất cao minh.

Lý Nghiệp hành lễ với mọi người, sau đó hạ lệnh dựng trại tạm thời. Trong đại trướng, ông kể lại cho mọi người nghe về chuyến Bắc chinh lần này.

Khi nghe tin Hồi Hột Khả hãn lại chết trên chiến trường, mọi người không khỏi nhìn nhau kinh ngạc, e rằng thảo nguyên Mạc Bắc sắp sửa đại loạn rồi.

Lý Bí trầm ngâm một lát rồi nói: "Dựa theo lời kể của Điện hạ, về mặt quân sự, ít nhất trong một hai năm tới, quân Hồi Hột sẽ không nam hạ nữa. Chỉ là phía triều đình có lẽ sẽ hơi rắc rối."

Lưu Yến mỉm cười nhẹ: "Thực ra cũng chưa chắc, mấu chốt là chúng ta cần đưa cho triều đình một lời giải thích. Điện hạ dẫn quân thu phục Phong Châu, xảy ra xung đột với Hồi Hột, dẫn đến sự trả đũa của họ. Cả hai trận đánh đều là quân Hồi Hột đánh vào Phong Châu, chúng ta chỉ bị động ứng chiến. Chúng ta chiếm được đại nghĩa thu phục lãnh thổ, dù triều đình có bất mãn thế nào cũng không thể trách cứ chúng ta được."

Lý Nghiệp thản nhiên đáp: "Công đạo tại lòng người, không cần bận tâm triều đình nghĩ gì. Hơn nữa, quân đội của Sử Tư Minh vẫn còn đang chiếm đóng Hà Bắc và Trung Nguyên, triều đình còn lo chưa xong, đâu còn hơi sức mà quản mấy chuyện vặt vãnh này?"

Vương Xương Linh cười nhẹ: "Rất có thể triều đình ngược lại còn phải hỏi mượn binh của chúng ta đấy."

Lý Bí hỏi: "Điện hạ có cho mượn không?"

Lý Nghiệp cười đáp: "Không cần cân nhắc đại nghĩa, cứ coi nó như một cuộc giao dịch, xem hai bên mặc cả thế nào đã!"

Nói đến đây, Lý Nghiệp hỏi Tân Vân Kinh: "Việc chặn đánh quân địch ở洮河 (Thao Hà) thế nào rồi?"

Tân Vân Kinh cúi người đáp: "Bẩm Điện hạ, chiến thuyền của chúng ta đối phó với bè da của Thổ Phồn rất dễ dàng. Ti chức đã tiêu diệt hơn ba nghìn năm trăm quân Thổ Phồn tại cửa sông Thao Hà, đối phương đã rút về Thiện Châu. Tuy nhiên ti chức không hiểu, tại sao chủ lực của Thổ Phồn không đến Thao Hà mà cuối cùng chỉ có một vạn quân?"

Lý Nghiệp mỉm cười: "Đó là vì Hà Tây quân đã đánh hạ Đại Đấu Thành của Thiện Châu, giống như một con dao găm cắm vào sau lưng Thiện Châu, nên Thượng Kết Tán không dám manh động."

"Ta đoán Thượng Kết Tán muốn thử xem, nếu một vạn quân tiên phong có thể đoạt được cửa sông Thao Hà, đại quân chủ lực của hắn sẽ tràn sang. Nếu quân tiên phong không chiếm được, chủ lực của hắn sẽ rút lui. Đây chính là ý nghĩa chiến lược của việc ta đánh Hà Tây và đoạt Đại Đấu Bạt Cốc trước, dùng Hà Tây quân xuất Đại Đấu Bạt Cốc để kiềm chế chủ lực quân Thổ Phồn, ta mới có thể yên tâm Bắc chinh."

Tân Vân Kinh bừng tỉnh, liên tục gật đầu: "Thì ra là vậy, kế hoạch của Điện hạ thật đáng khâm phục!"

Lý Bí ngẫm nghĩ một chút rồi hỏi: "Điện hạ có kế hoạch thu phục Thiện Châu không?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Kế hoạch năm nay đã hoàn thành mỹ mãn. Ta vẫn luôn cân nhắc sau mùa xuân năm sau sẽ thu phục Thiện Châu, đuổi quân Thổ Phồn hoàn toàn về cao nguyên. Thời gian còn lại trong năm nay hãy nghỉ ngơi dưỡng sức, lấy việc luyện binh làm trọng."

Lý Nghiệp hỏi thêm về các tình hình ở Lũng Hữu, sau đó đại quân mới khởi hành trở về Kim Thành.

Thời gian thấm thoắt trôi đến tháng tám, Độc Cô Tân Nguyệt đi lại cần phải lấy tay đỡ eo, bụng bầu đã nhô lên rõ rệt, khi ngủ cũng chỉ có thể nằm nghiêng. May là đây là lần mang thai thứ ba, kinh nghiệm đã khá phong phú, nàng biết cách tự điều chỉnh bản thân, điều chỉnh cuộc sống và tâm thái.

Hôm nay là ngày nghỉ phiên, đúng lúc "hổ mùa thu" (nắng nóng cuối thu) đang hoành hành, thời tiết vẫn rất oi bức. Nhưng cái oi bức này khác với cái nóng hầm hập của mùa hè; cái nóng mùa hè khiến người ta không thở nổi, còn cái nóng mùa thu này chỉ cần không đứng dưới nắng là sẽ mát mẻ hơn nhiều.

Lúc này, cô con gái lớn ôm một chiếc thùng gỗ nhỏ chạy vào: "Cha ơi, con cho cha xem cái này!"

"Là gì thế?"

Lý Nghiệp ôm con gái vào lòng, mỉm cười hỏi.

"Cha nhìn này!"

Tinh Sa giơ chiếc thùng nhỏ lên, gương mặt đầy tự hào: "Là con bắt được đấy!"

Lý Nghiệp ghé mắt nhìn vào trong thùng, bên trong lại có hai con cá nhỏ và một con tôm nhỏ.

Lý Nghiệp giật mình: "Con bắt ở đâu thế?"

"Ở trong ao ạ!"

Cô bé nói giọng nũng nịu: "Con dùng vợt nhỏ từng chút một vớt lên đấy."

Lý Nghiệp thấy lòng không yên, con bé mới hai tuổi, ra bờ ao bắt cá, nhỡ rơi xuống thì sao?

"Con bắt cùng nhũ mẫu à?"

Tinh Sa lắc đầu: "Không ạ! Con tự bắt, nhũ mẫu ở bên cạnh mà."

Lý Nghiệp bế con gái lên cười: "Chúng ta cùng đi xem nào, biết đâu cha còn có thể bắt giúp con thêm hai con nữa."

"Hay quá!"

Tinh Sa vui sướng ôm lấy mặt cha hôn một cái.

Cái hôn nhỏ bé đặt lên mặt, lại làm mềm nhũn lòng Lý Nghiệp. Chớp mắt một cái, con gái đã hai tuổi, hai năm này con lớn lên như thế nào, Lý Nghiệp nhận ra mình dường như chẳng có chút ký ức nào.

Dù ông bận rộn công vụ, không có thời gian chăm sóc con cái, nhưng thực tế, con cái mới là điều quan trọng nhất trong lòng ông, là sự tiếp nối sinh mệnh của ông.

Khoảnh khắc này, Lý Nghiệp quyết tâm, mình phải cố gắng dành chút ít thời gian để ở bên con, đồng hành cùng chúng lớn lên từng ngày.

Lý Nghiệp bế con gái ra bờ ao, hoa sen trong ao đã tàn, chỉ còn vài lá sen héo úa, từng đàn cá nhỏ bơi lội dưới lá sen.

Tinh Sa vùng vẫy đòi xuống đất, chạy đến một chỗ khuyết nhỏ: "Cha ơi, con bắt ở đây này."

Lý Nghiệp bước tới, bờ ao được xây bằng những tảng đá xanh không đều nhau, rất bất quy tắc, vì thế xuất hiện nhiều khe hở nhỏ, cũng có nước, một số loài cá tôm sẽ bơi vào.

Lý Nghiệp thấy bên cạnh còn vứt một chiếc vợt nhỏ, đoán là của con gái.

Lý Nghiệp ngồi xổm xuống, nhặt chiếc vợt lên quan sát mặt ao một lát, rồi đưa tay vớt được một con cá nhỏ lấp lánh sắc màu. Cô bé ở bên cạnh vỗ tay vui sướng: "Cha mau cho con con cá nhỏ!"

Lý Nghiệp thả con cá vào thùng của con bé, cười nói: "Chúng ta cùng đi tìm một cái bể cá, nuôi lũ cá nhỏ này nhé."

Lý Nghiệp nắm tay con gái trở về phòng, tìm một cái bể sứ nhỏ, đổ đầy nước rồi thả cá tôm vào. Lúc này, nhũ mẫu họ Vương vội vàng chạy theo.

Lý Nghiệp dặn dò bà Vương trông chừng con gái cẩn thận, rồi quay lại bờ ao, bảo thị nữ gọi nữ quản gia đến.

Nữ quản gia họ Ngô, khoảng bốn mươi tuổi, rất tháo vát. Vương phi mang thai không lo được việc nhà, Dương Ngọc Hoàn và Thanh Vũ không quản được việc, tất cả đều trông cậy vào nữ quản gia quán xuyến trong ngoài, giúp nội trạch ngăn nắp đâu ra đấy.

Bà Ngô tiến lên hành lễ: "Nô tỳ tham kiến Điện hạ!"

Lý Nghiệp cười nói: "Mấy tháng nay Vương phi không khỏe, vất vả cho quản gia rồi."

"Được Điện hạ khen ngợi, nô tỳ làm vẫn còn chưa đủ ạ."

Lý Nghiệp gật đầu, chỉ vào cái ao: "Hôm nay Tinh Sa ra bờ ao bắt cá, con bé mới hai tuổi, nhỡ không may rơi xuống ao..."

Bà Ngô giật mình, vội nói: "Nô tỳ sẽ bảo nhũ mẫu ngay, không được để tiểu quận chúa ra bờ ao bắt cá nữa."

Lý Nghiệp thản nhiên nói: "Bắt chút cá tôm nhỏ cũng không sao, đó là niềm vui của trẻ con. Mấu chốt là phải có người trông chừng bên cạnh. Có lẽ một mình nhũ mẫu không xuể, ta đề nghị sắp xếp thêm hai thị nữ đi theo, lần tới con bé bắt cá, phải có người nắm lấy tay nó."

"Nô tỳ hiểu rồi, nô tỳ sẽ sắp xếp ngay. Điện hạ, hay là sắp xếp một nữ hộ vệ đi ạ! Như vậy sẽ an toàn hơn."

Lý Nghiệp cười: "Được, làm phiền quản gia rồi."

Lúc này, Tinh Sa cầm vợt nhỏ chạy tới: "Cha ơi, bắt giúp con một con cá nhỏ lấp lánh nữa đi, con làm bạn cho nó."

"Được! Cha bắt giúp con."

Lý Nghiệp ôm con gái, nhắm chừng con cá nhỏ, đưa tay một cái, lại một con cá ngũ sắc nữa lọt vào vợt.

Đêm xuống, Lý Nghiệp kể cho vợ là Tân Nguyệt nghe chuyện ban ngày.

Tân Nguyệt mím môi cười: "Thiếp rất vui! Cuối cùng thì người làm cha cũng bắt đầu quan tâm đến con gái mình rồi."

Lý Nghiệp hổ thẹn: "Chớp mắt đã hai tuổi rồi, ta còn không biết con bé lớn lên thế nào nữa?"

"Đó là điều chắc chắn, chàng cứ xuất chinh là đi bốn tháng. Thực ra bốn tháng này chính là lúc con bé lớn nhanh nhất. Bốn tháng trước nói năng còn chưa lưu loát, mà giờ cái miệng nhỏ đã líu lo, giỏi hơn những đứa trẻ bình thường nhiều."

"Đúng vậy! Trong trí nhớ của ta con bé đi còn chưa vững, giờ đôi chân nhỏ đã chạy thoăn thoắt, còn biết bắt cá nữa."

Tân Nguyệt gật đầu: "Chuyện bắt cá, phu quân nhắc nhở rất kịp thời, quả thực cần một thị nữ trông chừng con bé, đứa trẻ này quá nghịch ngợm, không cẩn thận là dễ xảy ra chuyện lắm."

"Con gái bảo bối của ta đấy! Còn có Dao Quang nữa, sau này phải dành nhiều thời gian cho chúng hơn."

Tân Nguyệt nhìn chồng đầy kỳ lạ, mỉm cười nhẹ: "Thiếp phải nhắc phu quân, chàng có tận ba cô con gái, không phải hai đâu."

"À!" Lý Nghiệp lúc này mới nhớ ra, mình đã quên mất đứa con của Ngọc Hoàn.