Thoắt cái đã đến cuối tháng mười hai, hai đợt bão tuyết liên tiếp ập đến khiến toàn bộ vùng Hà Lũng và Sóc Phương chìm trong thế giới trắng xóa của tuyết. Hoàng Hà đóng băng, bão tuyết phong tỏa đường sá, tuyến đường bưu chính bị cắt đứt, Lũng Hữu và Trường An tạm thời mất liên lạc.

Có thể nói, đây là khoảng thời gian nhà nhà ở Lũng Hữu đều đóng cửa sống trong nhà.

Trại tị nạn ở Sóc Phương sau khi trải qua những gian khổ và chuẩn bị đầy đủ, cũng đã bình an bước vào mùa đông mà không xảy ra bi kịch chết đói chết rét nào.

Phần lớn quan lại đều đã từ Sóc Phương trở về. Sau khi mọi việc đi vào quỹ đạo, không cần quá nhiều quan viên nữa, cuối cùng chỉ để lại một trăm bảy mươi vị quan và một vạn binh sĩ là đủ chăm lo cho một triệu năm trăm ngàn người tị nạn.

Sáng hôm nay, Lý Nghiệp như thường lệ đi tới Đông thị. Mặc dù ngoài thành tuyết phủ trắng xóa, bão tuyết chặn đường, nhưng trong thành vẫn vô cùng náo nhiệt, tràn đầy hơi thở cuộc sống.

Gần đến năm mới, điều Lý Nghiệp quan tâm nhất đương nhiên là giá gạo. Giá gạo là nền tảng của mọi loại vật giá, chỉ cần giá gạo tăng thì ngoài tiền công không tăng ra, những thứ khác đều sẽ tăng vọt theo.

Tối qua lúc ăn cơm, hắn nghe quản gia nói giá lương thực ở huyện Kim Thành đã tăng, chuyện này hắn liền để tâm.

Từ năm ngoái, giá gạo ở huyện Kim Thành duy trì ở mức ba mươi đến bốn mươi văn một đấu. Tất nhiên loại gạo này không phải gạo tẻ mà là hạt kê, bột mì đã bóc vỏ cũng có giá này, nếu là lúa mì thì sẽ rẻ hơn một chút.

Lý Nghiệp không phải hôm nay đột nhiên nổi hứng đi xem vật giá, mà là hai ngày trước hắn nhận được tin chim từ Độc Cô Minh, chỉ vỏn vẹn một câu: "Trường An gạo đắt, mỗi đấu ba trăm văn."

Giá gạo ở Trường An vốn luôn duy trì khoảng năm sáu mươi văn, đến cuối năm đột nhiên tăng gấp năm sáu lần, chứng tỏ Quan Trung lại xảy ra khủng hoảng lương thực.

Quan Trung vì đất canh tác ít, dân số đông, lại là nơi đặt kinh đô nên lương thực hoàn toàn dựa vào vận chuyển từ bên ngoài. Vận tải thông suốt thì sẽ có thịnh thế, ví dụ như Khai Nguyên thịnh thế chính là nhờ vận tải đường thủy thông suốt, một lượng lớn lương thực vật tư giá rẻ từ Giang Nam được chuyển đến Trường An, khiến Trường An phồn vinh chưa từng có, nên mới được gọi là Khai Nguyên thịnh thế.

Nhưng một khi vận tải không thông, giao thông bị cắt đứt, Trường An sẽ xảy ra nạn đói. Ví dụ như sau loạn An Sử, sự cát cứ của các phiên trấn đã cản trở nghiêm trọng việc vận chuyển, khiến Trường An hở chút là bùng nổ nạn đói, giá gạo tăng đến mức một ngàn văn một đấu.

Việc Hứa Thúc Kỵ đầu hàng đã gây ra hậu quả nghiêm trọng. Đại quân Sử Tư Minh như chẻ tre, giết đến tận Giang Hoài. Ngay sau đó nội bộ quân Đường xảy ra xung đột, Tiết độ sứ Giang Hoài là Lưu Triển làm phản, tự lập làm vương. Dù hắn không đầu hàng Sử Tư Minh nhưng toàn bộ phía bắc sông Hoài, phía tây Từ Châu đều đã thất thủ.

Lượng lương thực vận chuyển từ Giang Hoài ra ngoài giảm mạnh bảy phần. Vốn dĩ định vận chuyển ba triệu thạch lương thực đến Trường An, cuối cùng chỉ chuyển được một triệu thạch, hỏi sao Trường An và cả vùng Quan Trung không bùng nổ nạn đói cho được.

Chính trong bối cảnh này, Lý Nghiệp đặc biệt chú ý đến sự biến động lương thực ở huyện Kim Thành, chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng. Bán lương thực vào Quan Trung có lợi nhuận, thương nhân lương thực nhất định sẽ tích trữ hàng đợi cơ hội bán sang đó. Một khi thương nhân tích trữ, nguồn cung trên thị trường giảm xuống, giá lương thực ở Lũng Hữu sẽ tăng lên.

Vào đến Đông thị, Lý Nghiệp đi thẳng đến tiệm lương thực nhỏ mà năm ngoái hắn từng hỏi giá. Vẫn là người chủ tiệm trung niên đó, vẻ mặt thật thà, ông ta nhận ra Lý Nghiệp ngay lập tức, chân cẳng lập tức mềm nhũn: "Điện... Điện hạ!" Ông ta định quỳ xuống, binh sĩ thân cận vội đưa tay đỡ lấy cánh tay ông ta, không cho quỳ. Lý Nghiệp xua tay cười nói: "Ngươi không cần sợ, ta chỉ hỏi thăm về lương thực thôi, ngươi cứ nói thật, ta sẽ không làm khó ngươi đâu."

Chủ tiệm gật đầu lia lịa: "Tiểu nhân đã hiểu!"

Lý Nghiệp nhìn thoáng qua lương thực trong tiệm, cười nói: "Sao vẫn giống năm ngoái vậy, chủng loại không nhiều nhỉ."

Chủ tiệm cười khổ: "Tiểu nhân vốn chỉ kinh doanh nhỏ lẻ, chỉ bán mấy loại lương thực quan trọng nhất, các chủng loại khác tiểu tiệm không có vốn liếng dày dạn như vậy."

Lý Nghiệp bốc một nắm hạt kê vàng óng, trên bảng ghi giá bảy mươi văn một đấu, quả nhiên là đã tăng giá.

"Tăng giá từ khi nào vậy?" Lý Nghiệp hỏi.

Chủ tiệm lau mồ hôi trên trán: "Chuyện này... ba ngày trước mới tăng ạ. Vốn là bốn mươi lăm văn một đấu, đùng một cái tăng mất một nửa."

"Tại sao lại tăng giá?"

"Không phải tiểu nhân muốn tăng giá đâu, chúng tôi đều phải nhìn theo các đại hộ cả."

Chủ tiệm chỉ vào tiệm lương thực nhà họ La đối diện: "Chủ yếu là nhìn nhà đó, mỗi sáng đều phải đi xem giá của nhà họ. Nhà họ tăng thì chúng tôi buộc phải tăng theo. Điện hạ, nghe nói còn tăng nữa đấy!"

"Nhà đó tại sao lại tăng giá, có biết nguyên nhân không?"

"Tiểu nhân... tiểu nhân không dám nói!"

"Ngươi cứ nói không sao, không liên quan đến ngươi!"

Chủ tiệm thở dài: "Thực ra ai cũng biết, là vì giá gạo ở Trường An tăng mạnh, ai cũng chuẩn bị sau tết sẽ vận chuyển lương thực sang Trường An kiếm lời. Ở bên này mà vẫn bán giá cũ thì tất nhiên không cam tâm rồi, nên cứ tăng lên bảy mươi văn đã, trước tết chắc chắn phải tăng lên một trăm văn."

Lý Nghiệp gật đầu hỏi tiếp: "Ở đây các người có quy tắc ngành không?"

"Điện hạ nói về phương diện quy tắc nào ạ?"

"Ví dụ như, họ tăng lên bảy mươi văn, nhưng ngươi vẫn bán bốn mươi lăm văn một đấu thì sẽ có hậu quả gì?"

Chủ tiệm mặt mày đắng chát: "Hậu quả là năm sau tiểu nhân không nhập được hàng. Không ai nói cho tôi biết lý do, nhưng bên cung ứng sẽ ngừng cung cấp hàng cho tôi, hoặc là tăng giá riêng với mình tôi."

Lý Nghiệp thực sự nổi giận: "Đây chẳng phải là bọn bá quyền lương thực sao?"

"Điện hạ, ngành nào mà chẳng là cá lớn nuốt cá bé, ngay cả quốc gia cũng vậy, huống chi là thương nhân?"

Lý Nghiệp gật đầu, lời chủ tiệm nói cũng có lý. Hắn dạo thêm vài tiệm lương thực nữa rồi quay về quan nha.

Vừa về đến quan nha, Lý Nghiệp lập tức phái người đi tìm Lưu Yến. Không lâu sau, Lưu Yến vội vã chạy đến.

"Lưu Tư mã, sức khỏe đã đỡ hơn chưa?"

Lưu Yến sau khi từ Sóc Phương về đã bị cảm một trận, gần đây mới dần bình phục.

"Đa tạ điện hạ quan tâm, hạ quan đã bình phục rồi."

Lý Nghiệp thấy sắc mặt ông ta khá ổn, liền xua tay cười: "Tư mã mời ngồi!"

Lưu Yến ngồi xuống, Lý Nghiệp trầm ngâm một lát rồi nói: "Vừa rồi ta có đi một chuyến đến Đông thị, phát hiện giá lương thực bất thường, Tư mã có biết không?"

Lưu Yến gật đầu: "Là nhà họ La bắt đầu tăng giá từ hôm kia, từ bốn mươi lăm văn lên bảy mươi văn. Hạ quan đã nói chuyện với nhị đương gia La Thanh, ý của hắn là nguồn cung đã tăng giá, nguồn cung tăng lên sáu mươi văn một đấu nên hắn buộc phải tăng theo."

"Nguồn cung là ở đâu?"

"Hơn hai mươi trang viên ở vùng Lũng Hữu Hà Tây, bao gồm cả trang viên nhà họ Tân và nhà họ Lý. Hạ quan đã xem sổ sách nhập hàng của nhà họ La, phát hiện họ đều áp dụng một mức giá thống nhất. Sau lưng những trang viên này chắc chắn có mối liên hệ nào đó."

Lý Nghiệp chắp tay đi lại vài bước, hỏi tiếp: "Còn giá lương thực người nông dân bán lẻ thì sao?"

"Hạ quan sáng qua có đi xem ở chợ cửa thành, có ba hộ nông dân bán lương thực, giá đều là sáu mươi lăm văn một đấu, chỉ rẻ hơn tiệm lương thực năm văn. Những người này cũng nắm bắt tình hình thị trường rất rõ."

"Vậy Tư mã có phương án đối phó nào không?"

"Hai ngày nay hạ quan cũng đang điều tra tình hình thị trường, phát hiện các loại hàng hóa khác không tăng giá theo lương thực, cũng không xuất hiện làn sóng đổ xô đi mua gạo, đây là điểm quan trọng nhất. Mặc dù giá thịt, gia cầm, trứng có tăng nhẹ, nhưng chúng đã tăng từ trước khi lương thực tăng giá, điều này liên quan đến dịp tết, năm nào cũng thế. Qua tết giá sẽ hạ xuống. Hạ quan đề nghị tạm thời đừng can thiệp ngay, quan sát thêm một chút. Nếu lại xuất hiện một đợt tăng giá mạnh nữa thì Thường bình thương phải xuất kho."

Lý Nghiệp gật đầu: "Điểm mấu chốt của ta là bảy mươi văn một đấu, không được vượt quá mức giá này. Giá lương thực ở Trường An tăng không liên quan đến chúng ta, chúng ta phải duy trì giá lương thực ổn định."

Lưu Yến thở dài: "Điện hạ, áp lực lương thực cho người tị nạn ở Sóc Phương quá lớn, hy vọng điện hạ có thể thuận lợi chiếm được Lạc Dương, nếu không chúng ta thật sự không chống đỡ nổi."

Lý Nghiệp lặng lẽ gật đầu. Lưu Yến rất ít khi than khổ, giờ ông ta đã thở dài như vậy, có thể thấy áp lực từ người tị nạn lớn đến mức nào.

Mặc dù áp lực rất lớn nhưng thu hoạch cũng rất lớn. Thu được mười vạn đại quân, phía Phong Châu cũng có hai mươi vạn người đăng ký, Sóc Phương, Hà Tây và Lũng Hữu mỗi nơi cũng có khoảng hai mươi vạn người nguyện ý ở lại. Tổng cộng có hơn tám mươi vạn người nguyện ý ở lại, trở thành con dân của chính mình.