Tỉnh Hình là con đường thứ năm trong Thái Hành Bát Kính, bắt đầu từ Cố Quan thuộc huyện Thạch Ngải, phủ Thái Nguyên ở phía tây, kéo dài đến Thổ Môn Quan thuộc huyện Tỉnh Hình, châu Hằng ở phía đông, tổng chiều dài gần hai trăm dặm. Từ xưa nơi đây đã được gọi là "Yến Tấn thông cù", chính là con đường nhỏ hẹp mà sử sách ghi chép "đường Tỉnh Hình, xe không thể đi song song, kỵ binh không thể xếp thành hàng".

Nơi đây vốn là vùng đất tranh chấp của binh gia, vị trí chiến lược vô cùng quan trọng, được mệnh danh là "yếu điểm khống chế Thái Hành, Tỉnh Hình lại là nơi xung yếu ra vào".

Một trong những khó khăn lớn nhất của kế hoạch "Đường dành cho dân tị nạn" của Lý Nghiệp chính là chiếm lấy Tỉnh Hình.

Tỉnh Hình dài khoảng hai trăm dặm, quân Đường và quân Yến mỗi bên nắm giữ một nửa, điểm phân chia chính là Nương Tử Quan. Hiện tại Nương Tử Quan đang bị quân Yến kiểm soát và bố trí trọng binh phòng thủ.

Lúc này, Lôi Vạn Xuân đang dẫn ba vạn đại quân đóng quân tại Cố Quan. Sự xuất hiện của Lý Nghiệp cùng một vạn tám ngàn quân khiến đại doanh quân Hà Lũng lập tức trở nên náo nhiệt.

Lôi Vạn Xuân dẫn các tướng lĩnh ra đón Lý Nghiệp. Sau khi chào hỏi xã giao, Lý Nghiệp được mọi người hộ tống tiến vào đại doanh.

Lý Nghiệp không có thời gian hàn huyên, ông đi thẳng đến trung quân đại trướng. Trong trướng đặt một sa bàn, đây là bộ sa bàn duy nhất của Đại Đường có đầy đủ các đường của núi Thái Hành, vốn là sa bàn dự phòng của Binh bộ. Trước đây quân Hà Đông cũng có một bộ, nhưng đã bị phá hủy trong chiến tranh.

Lý Nghiệp quan sát sa bàn một lúc rồi hỏi: "Tỉnh Hình trên sa bàn có khớp với thực tế không?"

Lôi Vạn Xuân gật đầu: "Cơ bản là giống hệt."

Lý Nghiệp tìm đến một cửa ải có cắm lá cờ đen nhỏ, đó chính là Nương Tử Quan.

Nhìn trên sa bàn, Nương Tử Quan giống như một con đường bên sườn núi, một bên là vực thẳm vạn trượng, một bên là vách đá dựng đứng. Trên đỉnh sườn núi có một cửa ải, sau đó tường thành kéo dài lên tận ngọn núi bên cạnh.

"Vách đá bên cạnh có dốc đứng như vậy sao?" Lý Nghiệp hỏi lại.

"Hoàn toàn chính xác ạ."

"Đánh chiếm cửa ải này đã mất bao nhiêu huynh đệ?"

"Khoảng hơn một ngàn bốn trăm người!"

"Cái gì?"

Lý Nghiệp giận dữ, đập mạnh tay xuống bàn: "Sao lại chết nhiều người như vậy?"

Lôi Vạn Xuân lập tức quỳ một chân xuống, các tướng lĩnh phía sau cũng đồng loạt quỳ theo: "Ti chức đáng tội!"

Lý Nghiệp cố nén cơn giận, chậm rãi nói: "Đánh trận tất nhiên phải có thương vong, ta chỉ muốn biết nguyên nhân, đứng dậy giải thích đi!"

Lôi Vạn Xuân đứng dậy, run rẩy giải thích: "Đối phương thiết lập một điểm chặn phía trước đường núi, xây một bức tường bao cát cao một trượng. Chúng ta đánh hạ được tường bao cát, tiếp tục tấn công lên trên. Từ tường bao cát đến cửa ải khoảng một dặm, hai ngàn huynh đệ của chúng ta đã xông lên, không ngờ đối phương từ trên núi lăn xuống vô số bình dầu lửa. Dầu lửa lan tràn khắp đường núi rồi bị chúng châm lửa đốt. Hai ngàn huynh đệ rơi vào biển lửa, chỉ có sáu trăm người cuối cùng rút lui được, một ngàn bốn trăm người còn lại đều chết thảm."

Lý Nghiệp không thốt nên lời, quân Yến lại có dầu lửa.

"Chúng lấy dầu lửa từ đâu ra?" Một lúc sau, Lý Nghiệp hỏi.

Lôi Vạn Xuân lắc đầu: "Chúng tôi đã hỏi rất nhiều người, không ai biết cả!"

Trước đây An Khánh Tự tấn công Kinh Tương không hề có dầu lửa, trận đại chiến huyện An Dương năm ngoái cũng không nghe nói tới, chắc hẳn là mới có được trong hai năm nay.

Trong đầu Lý Nghiệp chợt lóe lên ý nghĩ về người Túc Đặc. Sau khi Thổ Phồn phong tỏa hành lang Hà Tây, các thương đội Túc Đặc bắt đầu đi theo con đường thảo nguyên, họ vận chuyển dầu lửa đến U Châu, khả năng này rất cao.

Nhưng Bạt Hãn Na từng hứa sẽ giữ dầu lửa cho riêng mình, không cho người ngoài, chẳng lẽ Bạt Hãn Na đã xảy ra chuyện?

Thực ra Lý Nghiệp biết Diên Châu cũng có dầu lửa. Vốn dĩ lần này ông định đến Diên Châu để thị sát, nhưng theo tin tức nhận được, sản lượng dầu lửa ở Diên Châu rất thấp, phẩm chất kém, không thích hợp làm dầu lửa quân dụng, người dân địa phương thậm chí không dùng nó để thắp đèn mà chỉ dùng làm thuốc chữa bệnh ngoài da.

Nếu có được dầu lửa Diên Châu, số lượng chắc chắn rất ít, quân Yến chắc chắn sẽ dùng để phòng thủ Lạc Dương chứ không phải cho Nương Tử Quan nhỏ bé.

Cơ bản có thể khẳng định, không phải dầu lửa Diên Châu.

Lôi Vạn Xuân nói tiếp: "Vì đối phương xuất hiện dầu lửa, sức sát thương cực lớn, ti chức thấy sự việc nghiêm trọng nên không dám tùy tiện tấn công mà báo cáo lên Điện hạ."

Lý Nghiệp gật đầu, nếu đối phương sử dụng dầu lửa thì quả thực sức sát thương rất lớn, lại không có cách nào đối phó tốt.

Trầm tư một lát, Lý Nghiệp hỏi tiếp: "Đường núi dốc đến mức nào?"

Lôi Vạn Xuân cho lính khiêng đến một mô hình sa bàn phóng đại của Nương Tử Quan, cao năm thước, dài bảy thước: "Điện hạ, đây là sa bàn chúng tôi tự làm, hoàn toàn giống với cửa ải thực tế."

Lý Nghiệp nhìn vào sa bàn phóng đại, độ dốc đường núi khoảng bốn mươi lăm độ, ném đá lớn có thể trực tiếp lăn xuống, đổ dầu lửa cũng có thể chảy xuống được.

Lý Nghiệp lại chỉ vào vách đá dựng đứng bên cạnh: "Có thể leo lên đó không?"

"Bẩm Điện hạ, đối phương leo lên dọc theo tường thành, bên trong thành có bậc thang, chúng ta thì rất khó khăn. Tìm một số binh sĩ võ nghệ cao cường thì có thể leo lên, nhưng ti chức chưa thử qua."

Lý Nghiệp gật đầu: "Ta đoán phía trên đã đục một con dốc thoải, đối phương mới có thể từ trên dốc thoải ném bình dầu lửa xuống. Muốn phá giải hỏa công của địch, quan trọng nhất là phải chiếm được đỉnh đầu trước."

Lúc này, Đoạn Tú Thực ở bên cạnh nói: "Điện hạ, năm xưa khi chúng ta tấn công Tiểu Bột Luật cũng gặp tình huống tương tự. Quân Thổ Phồn ném gỗ đá từ trên cao xuống, đường hẹp chúng ta không qua được, đành phải leo lên vách đá để tiêu diệt quân Thổ Phồn!"

"Làm sao leo lên được?" Lý Nghiệp hỏi.

"Dùng lưới dây thừng, trước tiên đóng hàng trăm đinh sắt lên vách đá, lưới dây thừng cố định vào đinh sắt, binh sĩ có thể dọc theo lưới leo lên, thậm chí còn có thể bắn nỏ!"

"Cách hay!" Lôi Vạn Xuân giơ ngón cái tán thưởng.

Lý Nghiệp gật đầu, ông cũng nghĩ gần như vậy, vốn định dùng thang mềm để leo, nhưng lưới dây thừng tốt hơn.

"Cứ làm như vậy, tìm thợ thủ công đan lưới dây thừng, trước tiên khống chế vách núi, tấn công Nương Tử Quan sẽ dễ dàng hơn."

Trong đại doanh của Lôi Vạn Xuân cũng có vài trăm thợ thủ công, ông lập tức bảo Hành quân tư mã sắp xếp thợ làm lưới. Tất nhiên không phải làm một tấm lưới khổng lồ, mà có thể làm nhiều tấm rồi ghép lại.

Lại theo yêu cầu của Lý Nghiệp mà chế tạo xe chắn lớn. Xe chắn là gì? Chính là tấm chắn khổng lồ đặt phía trước máy bắn đá hạng nặng, lắp thêm bánh xe gọi là xe chắn, thực chất là một tấm khiên khổng lồ.

Chế tạo những khí cụ công thành này cần thời gian, Lý Nghiệp lập tức dẫn các tướng lĩnh hướng về phía quân doanh trong Tỉnh Hình.

Đi từ đại doanh được vài dặm thì nhìn thấy một cửa ải, đó chính là Cố Quan. Thời Đường gọi là Cố Quan, thời Minh Thanh đổi tên thành Cố Quan (chữ Cố khác). Địa thế bên này còn khá thoáng, nhưng qua Cố Quan, đường càng lúc càng hẹp, rộng khoảng một trượng, vừa đủ một chiếc xe lớn đi qua. Đây cũng là lý do Tỉnh Hình trở thành vùng đất chiến lược quan trọng nhất, là con đường duy nhất trong cả dãy Thái Hành mà xe lớn có thể đi được, các con đường khác chỉ có thể dắt la ngựa mà đi.

Dù là giá trị thương mại hay quân sự đều thể hiện trên chiếc xe lớn này. Dọc đường đi, thường xuyên xuất hiện những "giếng trời" với vách đá bốn bề, đây chính là nguồn gốc tên gọi Tỉnh Hình, những "giếng trời" này thực ra cũng là các pháo đài quân sự.

Đội ngũ đi được hai ngày, đến chiều tối, phía trước xuất hiện một vùng đất rộng, có một dòng sông chảy róc rách, hai bên đều là núi lớn, cách nhau khoảng mười dặm. Bờ bắc dòng sông là lều trại của quân Đường, đây chính là doanh trại quân Đường.

Lôi Vạn Xuân chỉ vào một con đường nhỏ ngoằn ngoèo trên núi cách đó hơn mười dặm: "Điện hạ, con đường đó chính là đường lên Nương Tử Quan."

Lý Nghiệp nhíu mày, dùng roi ngựa chỉ vào dòng sông: "Đi dọc theo dòng sông không được sao?"

"Điện hạ, dòng sông thực ra chảy từ phía bắc xuống, đi thêm vài chục dặm là hết đường, là một thác nước và hồ nước. Muốn đi về phía đông bắt buộc phải vượt qua ngọn núi phía trước, Nương Tử Quan nằm ở cuối sườn núi, qua Nương Tử Quan mới bắt đầu xuống dốc, chỉ có con đường này thôi."

Lý Nghiệp cưỡi ngựa lên núi, đường núi ngoằn ngoèo nhưng không dốc lắm, một bên là vách đá dựng đứng, một bên là vực sâu. Đường núi chỉ rộng một trượng, con đường bị bánh xe nghiền qua hàng ngàn năm đã hình thành nên những vết hằn sâu. Đi được vài dặm, vòng qua phía bên kia ngọn núi, một cửa ải hiện ra trước mắt.

Nương Tử Quan thực chất là một phần của Trường Thành thời Tần, nhưng đã qua các triều đại tu sửa, toàn bộ xây bằng đá, cực kỳ kiên cố. Nó không chỉ là một cửa ải mà là một hệ thống phòng thủ, bao gồm cửa ải, tường thành, tháp canh và các công trình bên trong, thậm chí dưới chân núi còn có một trạm gác để cảnh báo, nhưng tác dụng của trạm gác này không lớn nên đã bị dỡ bỏ.

Lý Nghiệp nheo mắt quan sát vách đá bên phải, không phải vách đứng chín mươi độ mà khoảng sáu mươi độ, toàn là đá hoa cương cứng rắn, trong các khe nứt mọc đầy dây leo, che phủ toàn bộ vách núi.

Phía trên hẳn là có một con đường dốc nhân tạo dài khoảng một dặm, binh sĩ quân Yến mới có thể từ trên đỉnh ném bình dầu lửa xuống. Ngay cả khi không ném dầu lửa, ném gỗ đá cũng đủ gây ra mối đe dọa lớn cho quân Đường đang công thành.

Tình hình tại hiện trường hoàn toàn giống với những gì đã suy nghĩ trước sa bàn. Muốn chiếm Nương Tử Quan, trước hết phải chiếm được con dốc trên đỉnh đầu mới là chìa khóa.