Mỗi quan viên trong phủ Hà Lũng Tiết độ sứ đều có chức trách riêng. Nếu quan viên xuất hiện sai sót nghiêm trọng, sẽ có cơ quan giám sát can thiệp. Lý Nghiệp cũng không muốn can thiệp quá nhiều, ông chỉ bày tỏ thái độ của mình về những vấn đề nguyên tắc.

Ví dụ như việc ông không chấp nhận giá lương thực liên tục tăng cao, đó chính là thái độ của ông. Còn về việc thực hiện cụ thể thế nào, đã có Ty Tài chính cân nhắc tìm ra một phương án ổn thỏa.

Với tư cách là người đứng đầu, chức trách của Lý Nghiệp là đề bạt và bổ nhiệm những quan viên xuất sắc. Ông chỉ quản người, còn việc cụ thể thì không can dự.

Tuy nhiên, cũng không phải tuyệt đối, có những việc ông sẽ đích thân hỏi han.

Sau bữa trưa, Lý Nghiệp dẫn theo vài vị quan lớn ngồi xe ngựa đến Sở Hỏa dầu nằm bên bờ sông Hoàng Hà. Sở Hỏa dầu trực thuộc Ty Quân khí, chuyên luyện chế loại hỏa dầu được vận chuyển từ Diên Châu về.

Người quản lý việc luyện dầu tên là Thích Huống, một quan viên được điều từ Sở Hỏa khí qua. Phó quản lý tên là Vương Lợi, con trai cả của Vương Lão Sơn – chủ tiệm rượu Vị Nam Thiêu Xuân. Vương Lão Sơn chính là đại thợ thủ công của Kiếm Nam Thiêu Xuân, sau khi về quê đã vận dụng kỹ thuật của mình để tạo ra rượu Vị Nam Thiêu Xuân, một bước trở thành loại rượu đệ nhất Lũng Hữu.

Tiết độ phủ phải ban cho Vương Lão Sơn chức quan bát phẩm mới thuyết phục được ông ta. Ông ta phái con trai cả đến làm quản lý kỹ thuật, nhưng tháng trước tại Sở Hỏa dầu đã xảy ra một tai nạn nghiêm trọng. Hỏa dầu đang chưng cất đột ngột phát nổ, tại chỗ chết mười bảy người, hơn hai mươi người bị bỏng, Vương Lợi – người vừa mới nhậm chức quan bát phẩm – đã bị thiêu cháy tại chỗ.

Quan phủ bồi thường cho Vương Lão Sơn hai ngàn quan tiền, coi như kết thúc vụ án này.

Lúc này Lý Nghiệp mới nhận ra sự nguy hiểm của việc luyện dầu bằng phương pháp thủ công, ở nhiệt độ thường cũng rất dễ xảy ra hiện tượng bốc cháy đột ngột.

Không còn cách nào khác, Lý Nghiệp đành phải thay đổi tư duy, chuyển phương án chưng cất ban đầu sang lọc. Tuy không thể thu được xăng và dầu diesel chất lượng cao, nhưng ít nhất đã an toàn hơn.

Hôm nay là ngày đầu tiên sau khi chuyển đổi mô hình, Lý Nghiệp đặc biệt dẫn các quan viên đến tham quan. Mỗi người đều đeo một chiếc khẩu trang, bên trong mùi rất nồng nặc.

Thích Huống dẫn đoàn của Lý Nghiệp tham quan khu xưởng mới: "Bẩm báo Điện hạ, sở luyện dầu của chúng thần chia làm ba khu: khu nhà kho, khu sơ chế và khu lọc tinh. Trong đó khu sơ chế có diện tích lớn nhất, chiếm năm mươi mẫu, chính là chỗ này!"

Thích Huống đẩy một cánh cửa lớn ra, phía trước xuất hiện hai gian nhà kho đơn sơ. Có thể nói đó là nhà kho, dầu mỏ vận chuyển từ Diên Châu về được đổ trực tiếp vào chiếc bể lớn đầu tiên.

Bước vào gian nhà kho thứ nhất, bên trong là một cái "ao cá" rất lớn, nhưng đều được lát bằng gạch xanh để đảm bảo không bị thấm, bên trong chứa đầy dầu mỏ đen sì, dính nhớp.

"Điện hạ, đây thực chất là khu lắng đọng. Chúng thần dùng gạch xanh xây hai cái bể cao thấp. Sau khi hỏa dầu được vận chuyển tới sẽ đổ vào bể cao, lắng đọng mười ngày rồi tháo phần hỏa dầu phía trên ra. Bùn đất tạp chất còn sót lại sau khi lắng đọng sẽ được vớt ra, nó cũng có tác dụng đấy ạ, khi xây nhà có thể trải một lớp trên mái để chống dột."

Lý Nghiệp gật đầu. Sau khi phơi khô thực chất chính là nhựa đường, có thể chống thấm. Những điều này Lý Nghiệp đều biết, Thích Huống chủ yếu là giải thích cho các quan viên khác nghe.

"Vậy sau đó thì sao?" Lý Bí hỏi.

Thích Huống lại chỉ vào gian nhà kho nhỏ hơn: "Bẩm báo Trưởng sử, đằng kia là bể thấp, dầu chảy trực tiếp từ bể cao xuống, đã bớt dính nhớp hơn một chút, sau đó tiếp tục lắng đọng trong bể thấp mười ngày nữa để thu được loại dầu mỏ sạch hơn, rồi mới đưa đến khu lọc tinh!"

Thích Huống đẩy cửa, bước vào khu vực tiếp theo. Đây chính là khu lọc tinh, có vài cái thùng gỗ lớn. Binh lính đứng bên trên, đổ từng thùng hỏa dầu vào thùng gỗ lớn, dùng lưới sắt rất mịn lọc đi lọc lại, cuối cùng đổ hỏa dầu vào từng chiếc túi vải treo sẵn để nó tự lọc, bên dưới có thùng gỗ hứng lấy.

Lưu Yến cười hỏi: "Cần lọc bao lâu trong túi vải mới xong?"

Thích Huống giơ ba ngón tay: "Ba ngày là có thể lọc xong, thu được thành phẩm ạ!"

Lý Nghiệp dùng muôi gỗ múc một muôi hỏa dầu lên xem xét kỹ, nó hoàn toàn không còn dính nhớp như trước, dường như còn trong hơn cả hỏa dầu ở Bạt Hãn Na.

"Tìm chỗ nào đó đốt thử xem!"

"Điện hạ, khu thử nghiệm ở bên ngoài, trong này không được phép có dù chỉ một tia lửa."

Mọi người đi ra ngoài, cách bức tường cao ba trăm bước, binh lính đổ một thùng hỏa dầu xuống đất, dùng đuốc châm lửa. Lập tức ngọn lửa bùng lên dữ dội, khói đen cuồn cuộn.

Lý Bí cười hỏi: "Chúng thần đều không hiểu, Điện hạ thấy thế nào?"

Lý Nghiệp gật đầu: "So với hỏa dầu trước kia, dù là tốc độ cháy hay độ cao của ngọn lửa đều có cải thiện đôi chút, nhưng cũng chỉ có thể nói là đốt tốt hơn một chút."

"Nhưng nó đã có thể thay thế hỏa dầu Bạt Hãn Na trước kia rồi!"

"Đúng vậy, quả thực có thể thay thế hỏa dầu Bạt Hãn Na, coi như đã giải quyết được nỗi lo trong lòng ta rồi!"

Vương Xương Linh ở bên cạnh nói: "Điện hạ nên đạt được một thỏa thuận với triều đình, đảm bảo nguồn cung ổn định cho chúng ta."

Lý Nghiệp cười khổ: "Ta chỉ sợ triều đình phát hiện ra giá trị quân sự, lại muốn chia một phần lợi ích với ta."

Vương Xương Linh ngập ngừng một chút rồi nói: "Điện hạ, có một câu thuộc hạ muốn nói từ lâu rồi, nếu chúng ta tiếp quản việc phòng thủ ở Tiêu Quan, thì phía Diên Châu sẽ không còn bất kỳ sóng gió nào nữa."

Lý Nghiệp chậm rãi gật đầu: "Lời đề nghị này không tồi!"

Trường An, quan Đương trị Chấp chính sự bút Bùi Miện vội vã đi đến quan phòng của Hữu tướng Vi Kiến Tố.

"Vi Tướng quốc có ở đó không?"

Vi Kiến Tố cười híp mắt: "Lão Bùi sao lại tới đây?"

"Có một việc ta thấy hơi quỷ dị, muốn thương nghị với ông một chút."

"Bên ngoài lạnh, mau vào ngồi đi!"

Bùi Miện bước vào phòng, đưa một bản tấu chương cho Vi Kiến Tố: "Ông xem cái này đi!"

Ông ta ngồi xuống trước chậu than, xoa tay sưởi ấm.

Vi Kiến Tố mở tấu chương ra xem, là tấu chương của Diên Châu Thứ sử Chu Trí Phương, vẫn là việc Lý Nghiệp kiểm soát dầu mỏ ở Diên Châu.

"Ta nhớ ông ta từng dâng một bản tấu rồi mà, cũng là cùng một việc đó thôi!"

"Vài tháng trước ông ta có dâng một bản, nội dung gần như vậy, nhưng lúc đó ông ta không nhắc đến việc quân đội Quan Lũng đóng quân ở Diên Châu. Bản tấu này chuyên nói về việc đó, có một ngàn hai trăm binh lính Hà Lũng đóng quân tại Diên Châu để canh giữ dầu mỏ. Quân đội đóng tại châu, Vi Tướng quốc, đây là chuyện rất nghiêm trọng, triều đình lại không hề hay biết."

Vi Kiến Tố trầm ngâm một lát rồi nói: "Bản chất vẫn khác với việc quân đội đóng tại châu. Quân đội đóng tại châu là chỉ việc kiểm soát quân chính tài thuế của một châu, còn ông ta chỉ phái quân đội bảo vệ dầu mỏ thôi."

Bùi Miện hừ một tiếng: "Ai biết được rốt cuộc ông ta có mưu đồ gì?"

Vi Kiến Tố cười cười: "Thế này đi! Chúng ta phái người đến Diên Châu kiểm tra thực tế xem sao. Nói thật, ta cũng khá tò mò về cái thứ dầu mỏ này, Lý Nghiệp lại phái tới một ngàn hai trăm binh lính canh giữ, rốt cuộc nó có tác dụng gì?"

Đêm giao thừa, gia đình Lý Nghiệp cũng như mọi năm, làm lễ cúng tế tổ tiên. Năm nay có thêm ba người: một là mẹ Bùi Tam Nương, hai là con gái lớn ba tuổi Tinh Sa, và ba là Độc Cô Thái Vi.

Tuy nhiên Độc Cô Thái Vi không phải người nhà họ Lý, cô là khách, cô giúp làm lễ tân tạm thời.

Cúng tế xong, Lý Nghiệp về phòng ngâm chân nước nóng. Độc Cô Tân Nguyệt ngồi xổm xuống lau chân cho ông: "Khải Minh vất vả lắm mới làm được Thái tử Phi, giờ lại thành góa phụ. Ta nghe Thái Vi nói, nó và Hoàng hậu quan hệ rất tốt, ta hơi lo lắng."

Lý Nghiệp sững sờ: "Thái Vi làm sao biết?"

"Khải Minh tự nói chứ sao! Đầu năm nay, Khải Minh về nhà mẹ đẻ thăm người thân, ở cùng Thái Vi. Chàng biết đấy, Khải Minh có thói quen xấu là thích khoe khoang, nó khoe với Thái Vi rằng mình quan hệ với Hoàng hậu tốt thế nào, thậm chí không cần bẩm báo, có thể trực tiếp vào phòng Trương Hoàng hậu."

Lý Nghiệp cau mày. Ông nhớ lại biểu hiện của Khải Minh khi tế lễ Thái tử, rõ ràng cô ta đã lén nghe cuộc trò chuyện giữa ông và Thái tử phi Thẩm Trân Châu. Liệu cô ta có đem chuyện này nói cho Trương Hoàng hậu biết không?

Nghĩ đến đây, Lý Nghiệp nói với vợ: "Trương Hoàng hậu không phải người lương thiện, là loại đàn bà tâm địa tàn độc. Nàng ta sợ rằng đang lợi dụng Khải Minh. Ta thấy Khải Minh hơi ngốc, chuyện này tốt nhất ta nên nhắn nhủ với Tam thúc, để ông ấy chú ý một chút, đừng để gia tộc Độc Cô gục ngã vì Khải Minh."

Tân Nguyệt kinh ngạc: "Có đến mức đó không?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Trương Hoàng hậu thực chất đã cấu kết với hoạn quan. Tài sản của gia tộc Độc Cô luôn khiến nhiều người đỏ mắt, bao gồm cả hoạn quan. Nếu Khải Minh bị Trương Hoàng hậu lợi dụng, để lộ ra sơ hở gì, hoạn quan sẽ ra tay với gia tộc Độc Cô. Tin ta đi, những việc ta cảm nhận được chắc chắn không phải là lo bò trắng răng đâu!"

Tân Nguyệt vội nói: "Thiếp tin phu quân, ngày mai sẽ phiền phu quân gửi ưng tín cho Tam thúc!"