"Hay ý ngài là, chúng ta không cần phải trả một xu nào?" Carol hỏi một cách thận trọng, nhưng trong lòng đã bắt đầu nóng ran lên.
Một lúc lâu sau, Nam tước Garvey dường như khẽ thở dài, cảm thấy gã tên Carol này đúng là không bằng người cháu trai ở phía Tây của hắn, mặc dù hai người chênh lệch nhau tới hai ba mươi tuổi.
Ông nhìn vào mắt người đồng hành của mình, trịnh trọng nói: "Carol, ngài không thấy có gì đó kỳ lạ sao?"
"Ừm." Carol vuốt râu, dường như cũng nghĩ ra điều gì đó: "Hiệu suất có vẻ quá nhanh. Lãnh địa của tôi vừa mới thu hoạch lương thực không lâu, còn chưa kịp gieo trồng vụ thu."
"Tôi đã từng dẫn người đến đây, Carol." Nam tước Garvey không muốn vòng vo nữa. Ông nhìn về phía những binh lính đằng xa, nói tiếp: "Ngài biết đấy, cách đây không lâu, hàng loạt lãnh địa ở phía Bắc thung lũng đã bị người khổng lồ tàn phá. Sau khi biết tin, tôi đã dẫn người đến thu gom một số dân tị nạn (thực tế chỉ thu gom những người khỏe mạnh), đồng thời thu thập một ít vật tư tại vài nơi, trong đó có cả Johannes."
Nam tước Garvey hít sâu một hơi, nói: "Khi đó những gì tôi thấy chỉ là sự hoang vu và đổ nát, thế nhưng hiện tại, nơi này lại được trồng kín ruộng đồng, hơn nữa còn lan tận ra bờ sông. Quy mô này phải lên tới cả ngàn mẫu!"
"Hơn nữa, lũ quái vật xung quanh cũng đã bị thanh trừng hoàn toàn." Sau khi nghe xong, Carol dường như đã hiểu ra điều gì đó. Đột nhiên ông trợn tròn mắt, hỏi: "Hiện tại trong tay ngài đang kiểm soát bao nhiêu đất đai?"
"Một ngàn." Garvey lặp lại: "Một ngàn mẫu đất."
Carol bàng hoàng sửng sốt.
Trong trận chiến thất bại lần trước, tuy tổn thất nặng nề, nhưng trong tay Nam tước Garvey vẫn giữ lại được hơn năm trăm lao động khỏe mạnh. Những người này không chỉ biết cày ruộng, mà khi cầm vũ khí lên, họ chính là những binh lính ưu tú. Nhờ vào họ và những hiệp sĩ, thông qua việc tuần tra và dọn dẹp liên tục, ông mới miễn cưỡng duy trì được số đất đai hiện có. Nghe nói, số đất trong tay gã kia cũng chỉ vừa mới gieo trồng được một phần nhỏ, phần lớn ruộng đất vẫn chưa kịp xử lý. Thế mà dù vậy, cũng đã chết mất không ít người.
Nhưng ruộng ở đây, lại đã nảy mầm.
Ngừng lại một chút, Nam tước Garvey nói tiếp: "Gã đó nói rằng hắn chỉ mang theo vài đội hiệp sĩ, trên đường đi thu gom một ít dân tị nạn rồi tạm thời đóng quân tại đây. Nhưng chỉ với chút người đó, e là không thể nào làm được chuyện này. Hơn nữa, đây là khu vực hoạt động của người khổng lồ, chẳng lẽ Đức Giám mục và tên khổng lồ kia chưa bao giờ đụng độ nhau sao?"
"Ngài Garvey, rốt cuộc ngài muốn nói gì?" Trán Carol bắt đầu lấm tấm mồ hôi, ông không kìm được phải lấy khăn tay ra lau đầu, nói: "Ngài George, chẳng lẽ đã nói dối chúng ta?"
"Phía Nam sắp có động thái rồi." Nam tước Garvey thản nhiên nói.
"???"
"Ngài George đó 'không ghé thăm' thành Vịnh Phong, vì thứ hắn mang theo là cả một quân đoàn hiệp sĩ!" Ánh mắt Garvey rực lửa, nhìn về phía Đông: "Giáo đình muốn tiếp quản nơi này."
"Ngài! Ngài đang nói cái gì vậy! Điều đó không thể nào!" Nghe thấy câu này, da đầu Carol tê dại. Ông nhìn gã đang nói lời điên rồ trước mắt với vẻ không thể tin nổi, nói: "Đức tin của Công tước Adeline là không thể nghi ngờ, Giáo đình phái Thánh đường Kỵ sĩ đoàn đến đây, chắc chắn là để hỗ trợ ngài ấy phòng thủ!"
Quả thật, theo góc nhìn của ông, nếu Giáo đình thực sự định tiếp quản nơi này, thì nghĩa là họ đã hoàn toàn mất niềm tin vào Công tước Adeline. Điều đó cũng đồng nghĩa với việc ngài ấy đã sa đọa thành ác ma giống như Tử tước Jeffrey vậy.
"Hơn nữa tôi thấy chuyện này rất bình thường, ngài Garvey." Carol nói, giọng điệu như đang tự thuyết phục chính mình, nhưng cũng có vài phần lý lẽ: "Cả một quân đoàn hiệp sĩ cộng thêm binh lính phụ thuộc, lao động, lính đánh thuê... với tình hình thành Vịnh Phong hiện tại, e là khó mà cung ứng cho họ. Để họ đóng giữ ở cửa thung lũng, vừa có thể hỗ trợ lẫn nhau, vừa khai khẩn lại vùng đất đã mất, điều đó quả thật hợp lý."
"Hy vọng là vậy." Nam tước Garvey thản nhiên nói: "Chúng ta đến xem rồi sẽ biết. Có lẽ, hắn thực sự chỉ mang theo hai đội hiệp sĩ, kèm theo một lượng lớn vật tư và thu gom được một nhóm dân tị nạn..."
Nói đến đây, Garvey không nhịn được mà tự giễu cười một tiếng. Tuy nhiên, trước đó ông đã tận mắt thấy bộ dạng những lãnh địa ở phía Đông bị tàn phá, nhưng điều đó không chứng minh được người khổng lồ luôn lảng vảng ở đây. Vì vậy, sự thật có như ông suy đoán hay không, thậm chí gã kia có nói thật hay không, vẫn phải tận mắt chứng kiến mới biết được.
Nghĩ đến đây, Nam tước Garvey không khỏi nheo mắt lại.
Lúc này, hàng hóa trên thuyền đã được chuyển hết lên bờ, chất lên những chiếc xe đẩy. Vì thuyền nhỏ, họ không mang theo nhiều ngựa nên phần lớn đều dùng sức người.
Lần này chủ yếu mang theo năm tấn quặng sắt, năm tấn thạch anh. Ngoài mười tấn hàng hóa này, còn có những thứ khác như sợi gai để chống lạnh mùa đông, lượng lớn cỏ khô cho ngựa ăn, cũng như kiềm, fenspat, và một số thảo dược, dụng cụ mà Anton đã liệt kê trong danh sách. Tổng cộng cũng phải hơn mười tấn.
Vì có những món không nặng nhưng lại chiếm diện tích lớn, nên tổng cộng có tới hơn một trăm chiếc xe.
Cuối cùng là hơn hai trăm dân tị nạn. Họ cũng là một phần trong cuộc giao dịch (mặc dù Garvey chỉ có 500 lao động khỏe mạnh, nhưng đó là nam giới từ 16-40 tuổi. Theo tỷ lệ, tổng số lượng lãnh dân là không hề nhỏ).
Sau khi binh lính kiểm kê xong hàng hóa và nhân số, chẳng bao lâu sau, đội ngũ này bắt đầu tiến về phía Đông.
Những hiệp sĩ có thân thủ tốt nhất dẫn đầu đội thân vệ tiến vào màn sương mù, bắt đầu dò đường phía trước. Từng kỵ sĩ giơ đuốc và cờ hiệu, không ngừng xuyên qua làn sương, vừa báo cáo tình hình phía trước, vừa truyền đạt mệnh lệnh của các lãnh chúa — đi trên đường đất, không được giẫm hỏng ruộng đồng.
Một mặt là để tránh những hiểu lầm và ác cảm không đáng có giữa hai bên, mặt khác, các lãnh chúa cũng thực sự xót xa cho những cánh đồng này.
Càng đi về phía trước, họ càng phát hiện cỏ dại trên ruộng càng ít đi. Thậm chí, vài cánh đồng trồng khoai tây còn có dấu vết của việc "vun gốc" và "bón phân".
Điều này khiến những người quản lý các lãnh địa cảm thấy vô cùng chấn động.
Đã bao nhiêu năm rồi, họ không còn được nhìn thấy những cánh đồng như thế này nữa. Nếu có, thì cũng chỉ nằm trong tay những lãnh chúa am hiểu nông nghiệp, và đó cũng chỉ là những cánh đồng quanh lâu đài hoặc bên trong tường cao hào sâu mà thôi!
Bởi vì dù họ có khả năng kiểm soát lãnh dân cao đến đâu, cũng không thể bắt họ ngày ngày ra vào hàng rào nơi trú ẩn. Không ai biết quái vật sẽ xuất hiện lúc nào, từ hướng nào. Cho nên dù là binh lính tinh nhuệ nhất, cũng sẽ không ngoan ngoãn canh tác nông nghiệp ngày đêm như vậy. Chưa kể đến những lãnh dân vốn chẳng hề mặn mà với việc đồng áng, dù có dùng roi vọt cũng khó mà bảo ban.
Thế mà ruộng ở đây, lại đã trồng lan tận ra bờ sông.
Dần dần, các lãnh chúa bắt đầu nghi ngờ, nghi ngờ rằng khu vực họ đang thấy liệu có phải tồn tại từ quá khứ, chưa từng trải qua bất kỳ thảm họa nào, chỉ là vừa trải qua một trận sương mù dày đặc sau cơn mưa hay không.
'Nếu mình có một lãnh địa như thế này...' 'Nếu ruộng của mình trồng được nhiều lương thực như thế này...'
Kẻ nảy sinh lòng tham, người cảm thán hoài niệm, kẻ đầy ắp hy vọng... ánh mắt họ nhìn về phía trước đều vô cùng nóng bỏng.
Kẻ lo lắng về người khổng lồ, kẻ lo lắng về giao dịch, kẻ đang suy tư về thành Vịnh Phong... ánh mắt họ đảo liên hồi trong làn sương mù.
Tâm tư của những người trong đội ngũ vô cùng phức tạp, mỗi người nghĩ một kiểu. Nhưng những người tuần tra trong đội, tay cầm roi vọt vung lên ngày càng nhiều, tiếng chửi bới cũng vang lên không ngớt.
Đạp đạp đạp đạp...
Tiếng vó ngựa đột ngột vang lên từ phía trước, theo đó là vài tiếng chửi rủa và âm thanh của vật nặng ngã xuống. Những người đang hành quân nín thở tập trung nhìn về phía trước, nhưng lại chẳng thấy rõ thứ gì.
Các lãnh chúa nhíu mày, từ những âm thanh hỗn loạn phía trước, họ nhận ra dường như các hiệp sĩ dò đường đã xảy ra tranh chấp với ai đó.
"Chắc là đụng phải quân tuần tra của họ rồi." Nam tước Garvey nói với mấy vị lãnh chúa bên cạnh. Ông quay đầu nhìn một hiệp sĩ bên cạnh: "Mau đi đi, đừng để mấy gã thô lỗ vô lý đó làm bị thương dân binh của ngài George!"