Kể từ khi lắp đặt "Thần Phù Chi Ngữ", George phát hiện tầm nhìn của mình đã xa hơn trước. Trong làn sương mù dày đặc, trước kia chỉ cần ngoài năm sáu mươi bước là mọi thứ đã trở nên mờ ảo, nhưng giờ đây khoảng cách đó đã tăng lên tới trăm bước.

Dường như chỉ số "Quang minh +1" tương ứng với khoảng cách trăm bước này.

George dẫn theo binh lính dưới quyền đi về phía nam. Anh cố tình đi đường vòng theo cuộn giấy, tiện đường giải quyết một vài con cương thi.

Sau đợt dọn dẹp ngày hôm qua, cương thi không còn nhiều, đa phần đều rải rác. Vì thế, Alexander vẫn chưa cần ra tay, tất cả đều do đám tùy tùng xử lý.

Lần này, đám "tùy tùng vốn chẳng đáng tin cậy chút nào" kia đã thể hiện tốt hơn trước rất nhiều. Mỗi khi nhìn thấy vị Đại thần quan đang chăm chú quan sát mình phía sau, họ đều tranh nhau thể hiện bản thân.

Thú vị ở chỗ, khi không còn sợ bị thương, cách họ xử lý cương thi lại trở nên linh hoạt và ít bị thương hơn hẳn.

Tuy nhiên, Alexander vẫn tỏ ra vô cùng bất mãn. Ông liên tục quát tháo, chỉ trích không ngừng về lối phối hợp lộn xộn của họ.

Mỗi tên lính đánh thuê này đều từng tham gia nhiều trận chiến, là kiểu quân lính được giới quý tộc thường xuyên chiêu mộ. Thế nên, đừng nhìn Alexander thường ngày trước mặt lãnh chúa có vẻ ngốc nghếch, thực chất ông là một quân nhân chuyên nghiệp. Cách giữ đội hình, cách tận dụng phối hợp để tiêu diệt kẻ địch hiệu quả nhất, ông đều cực kỳ dày dặn kinh nghiệm.

Trong mắt ông, đám cương thi này chẳng khác nào một lũ dân tị nạn không có vũ khí.

Lời ông nói mỗi lần không nhiều, nhưng luôn trúng trọng tâm.

Ban đầu, những kẻ này phối hợp hoảng loạn trông khá buồn cười. Một vài tên còn thì thầm phàn nàn, cho rằng cứ chiến đấu theo cách cũ còn hơn – dùng cung, họ có thể bắn trúng đầu cương thi ở cự ly gần, hoặc phóng lao ghim chặt chúng xuống đất.

Nhưng vị trưởng quan này rất thô bạo, không cho phép bất kỳ âm thanh phản đối hay nghi ngờ nào, dù chỉ là trong suy nghĩ. Sau vài cú đá vào mông, không ai còn dám để vị trưởng quan đáng sợ kia động tay chân nữa. Họ nhanh chóng học tập một cách nghiêm túc.

Dần dần, dưới sự rèn luyện liên tục, đám tùy tùng bắt đầu có sự phối hợp. Còn lũ cương thi vào ban ngày, nếu không tụ tập lại thì trông rất uể oải. Điều này giúp hành trình trên đường diễn ra vô cùng suôn sẻ.

Khi họ cùng ngựa của lãnh chúa lao đi, xuyên qua khu rừng rậm đầy sương mù, dưới sự huấn luyện và khiển trách của trưởng quan, họ cuối cùng cũng học được vài chiêu thức đơn giản nhưng cực kỳ hiệu quả.

Lúc này, cương thi xung quanh bắt đầu thưa dần. Khi họ tới gần một con sông nhỏ, họ không còn chạm trán bất kỳ con quái vật nào nữa.

“Đi xuôi theo dòng nước là tới ngôi làng đó. Thưa ngài, không còn xa nữa đâu,” Martin thở hổn hển nói. Trong thời gian dài đói khát và chạy trốn, thể chất của những người này chỉ nhỉnh hơn dân tị nạn một chút. Vì vậy, trên suốt quãng đường đi, đám tùy tùng đã mồ hôi nhễ nhại.

Nhìn dáng vẻ của họ, George không khỏi thầm lắc đầu: "Xem ra đám người lâu nay sống trên bờ vực đói khát này, cần phải điều dưỡng một thời gian mới có thể thực sự phát huy sức chiến đấu."

Để đám tùy tùng hồi phục thể lực, George giảm tốc độ ngựa, chậm rãi dẫn mọi người đi dọc theo dòng sông.

Không lâu sau, những ngôi nhà đá thấp bé dần hiện ra từ trong sương mù. Phía ngoài những ngôi nhà đá đó còn có vài bức tường thấp thô sơ dựng bằng đá.

‘Thạch Đầu Thôn điển hình, nhưng công sự phòng thủ lại xây dựng quá sơ sài. Xem ra nơi này chưa từng bị tấn công, nếu không dù có nhịn đói họ cũng phải xây tường cao lên.’

George còn phát hiện, sương mù ở đây dường như nhạt hơn những nơi khác rất nhiều. Điều này khiến anh cảm thấy hơi kỳ lạ.

Lúc này, vài dân làng đang bắt cá và giặt quần áo bên bờ sông. Khi nhìn thấy đám người từ xa tiến lại, họ hoảng sợ vứt bỏ mọi thứ rồi chạy thục mạng về phía làng.

George ra hiệu cho Alexander, gã khổng lồ ngốc nghếch đó liền giương cao lá cờ thô sơ, cùng anh lao vào trong làng. Đám tùy tùng phía sau cũng tăng tốc bước chân.

Dân làng không hề nhận ra đám người này chính là bọn cướp từng ghé qua làng trước đó. Nhìn thấy lá cờ và trang phục, họ cứ ngỡ lãnh chúa dẫn người đến. Vì thế, chỉ có vài phụ nữ xinh đẹp và thanh niên trai tráng chạy ra khỏi làng.

Khi đám tùy tùng ập vào, chúng lập tức đứng ở những vị trí cao xung quanh, nhìn chằm chằm vào dân làng với ánh mắt đầy sát khí. Kẻ nào dám lại gần lối ra của làng, chúng liền giương cao đao kiếm và cung tên sáng loáng.

Cảnh tượng này khiến dân làng nhận ra có điều bất thường, nhưng đã quá muộn.

Đừng thấy đám tùy tùng này trước mặt Alexander và lãnh chúa thì khúm núm như dân tị nạn. Khi lũ thổ phỉ này đụng độ với dân tị nạn thực thụ, chúng còn hung ác hơn cả sói.

Bảy tám con sói đã bao vây lấy đàn cừu này.

Vị quý tộc mặc đồ hoa lệ trên lưng ngựa, cùng gã khổng lồ đáng sợ tay cầm cờ, khiến dân làng run rẩy. Dưới ánh nhìn cao ngạo của vị quý tộc, họ thậm chí không dám chui vào trong nhà.

“Hôm nay không có tổ chức hôn lễ đâu, thưa ngài,” một người đàn ông trung niên gầy gò nhưng khung xương rất thô kệch, rón rén tiến lại gần nói. Đám dân làng bên cạnh thì tán loạn đứng ở nhiều nơi, sợ hãi nhìn về phía này.

George khẽ nhướng mày, không trả lời. Anh biết người đàn ông trung niên kia hiểu lầm anh đến để thực thi "quyền đêm đầu tiên". Anh không thèm để ý đến gã, ánh mắt quét một vòng rồi thầm nghĩ: ‘Xem ra nơi này thực sự chưa từng bị tấn công. Còn gã lãnh chúa tới đây gây chuyện trước đó, nếu không bắt phụ nữ thì cũng bắt thanh niên.’

Mấy kẻ lọt lưới anh đã nhìn thấy, nhưng anh không lo họ sẽ tiết lộ tin tức. Bởi nếu kế hoạch thuận lợi, họ sẽ quay lại. Còn nếu không thuận lợi, anh và đám tùy tùng đều có thể chết ở đây.

Cư dân ở đây đông hơn George tưởng tượng, tổng cộng có hơn ba mươi hộ. Tuy nhiên, có vẻ như một số ngôi nhà là mới xây, và đám dân làng xung quanh cũng chia thành ba bốn nhóm nhỏ. Điều này chứng tỏ nhiều người là dân mới đến.

Phần lớn đều là người già, trẻ em, người bệnh tật, thanh niên trai tráng chỉ có mười mấy người, hơn nữa còn gầy gò ốm yếu – những kẻ khỏe mạnh nhất đã chạy vào rừng rồi.

“Ai nói đại nhân của chúng ta tới để thực thi quyền đêm đầu tiên? Chúng ta đến để thu thuế!” Martin hung hăng nói, thay lãnh chúa đáp lời.

George thầm gật đầu.

Lãnh chúa thu thuế, kẻ nào dám chạy trốn thì cả nhà đều sẽ bị treo cổ.

Câu nói này mang lại hiệu quả rất lớn, dân làng nghe xong càng thêm sợ hãi, một số người thậm chí tuyệt vọng khóc lóc cầu xin – vị lãnh chúa này quả thực đến để làm cái việc mà họ sợ hãi nhất.

Trong thời loạn thế, lương thực của dân làng vốn chẳng dư dả. Cái gọi là thu thuế thực chất chính là cướp bóc! Có khi đến một hạt thóc cũng không chừa lại cho người ta!

Hơn nữa, kể từ khi sương mù bao phủ, lãnh chúa tới đây thu thuế không chỉ có một, khiến đám dân làng này chẳng biết lãnh chúa của mình rốt cuộc là ai.

Người đàn ông trung niên kia vẫn còn chút gan dạ, tuy mặt lộ vẻ sợ hãi nhưng vẫn định mở miệng biện giải: “Đại nhân, hai tháng trước chúng tôi vừa mới...”

Nhưng George không cho gã cơ hội nói hết câu.

“Lãnh chúa cũ của các ngươi chết rồi! Quốc vương đã sáp nhập vùng đất này vào pháo đài ‘Johannes’ của ta – ta chính là lãnh chúa mới của các ngươi, George William!” Anh ngồi trên lưng ngựa, vừa nói vừa điều khiển ngựa đi qua đi lại trong làng (tránh xa người đàn ông trung niên kia, anh cảm thấy lão già này không giống đám dân làng khốn khổ kia, hơi khó đối phó), còn hiệp sĩ Alexander đi theo xung quanh, trừng mắt nhìn đám dân làng.

‘Mẹ kiếp, trong làng thực sự còn gà và cừu, tuy chỉ có vài con nhưng chưa bị xén lông, hơn nữa dân làng cũng tích trữ không ít len cừu, xem ra đều chuẩn bị để nộp thuế. Thế này thì tốt quá rồi, cảm ơn mấy gã lãnh chúa trước đó đã không giết gà lấy trứng! Thứ này, lão tử nhận hết! Ha ha ha ha.’

Đôi mắt vị lãnh chúa lóe lên tia sáng xanh, nhưng biểu cảm lại vô cùng nghiêm nghị, anh nói tiếp: “Theo thông lệ, các ngươi có mười tám loại thuế phải nộp! Đây là luật pháp! Là thần thánh, không ai được phép chống đối!”

Người đàn ông trung niên đang chạy bước nhỏ tới nghe thấy câu này, lảo đảo suýt ngã xuống đất. Đám người vốn chưa khóc cũng đều khóc theo. Kể cả những đứa trẻ còn nằm trong tã lót, vốn chẳng hiểu chuyện gì, trong bầu không khí tuyệt vọng này cũng khóc thét lên.

‘Thật là tội nghiệt.’ George quan sát phản ứng của đám dân làng, trong lòng thầm cười: ‘Dọn đường thế là đủ rồi.’