Vừa bước vào cửa, George đã nghe thấy tiếng ồn ào truyền ra từ bên trong. Anh ngước mắt nhìn lên, phát hiện Jack và những người khác đã hoàn thành buổi huấn luyện sáng sớm, lúc này đang vây quanh một hình nhân mặc giáp xích, vừa cười nói vừa châm chọc một tân binh đang cầm kiếm trên tay.

Gương mặt tân binh đỏ bừng, không ngừng biện minh điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn phải móc túi tiền ra, giao nộp số tiền mình đã thua.

"Mọi người đang nói chuyện gì thế?" Một giọng nói tò mò đột ngột vang lên bên tai các tân binh.

Các tân binh quay đầu lại, phát hiện lãnh chúa đã đứng sau lưng họ từ lúc nào không hay, lúc này đang chắp tay sau lưng, vẻ mặt nghiêm nghị.

Nhìn thấy sắc mặt của lãnh chúa, trong đầu Jack bỗng "ù" một tiếng, thầm kêu hỏng bét.

Hôm qua, ông chủ vừa vì tiến độ huấn luyện của họ tốt mà phát cho mỗi người vài đồng Đại bàng đồng (30 đồng xu = 1 Đại bàng đồng, 7 Đại bàng đồng = 1 Cáo bạc). Hôm nay anh ta lại dẫn thuộc hạ tụ tập đánh bạc — mà còn dùng chính trang bị mới được phát! Nếu ông chủ nhìn thấy cảnh này, chắc chắn mình sẽ bị mắng té tát.

Anh ta ho khan một tiếng, mặt đầy ngượng ngùng thuật lại đầu đuôi sự việc, vừa nói vừa tự kiểm điểm. Sau khi nghe xong, George mới hiểu họ đang làm cái trò gì.

Hóa ra vì sự khác biệt giữa trang bị cũ và mới, các binh sĩ luôn cảm thấy hiếu kỳ. Thế là hôm nay, dưới sự xúi giục của mọi người, Jack đã cởi bỏ trang bị mới của mình ra, dẫn mọi người "thư giãn một chút".

Tiền thì không cược bao nhiêu, nhưng trò chơi lại không hề nhỏ — ai có thể làm bị thương hình nhân bên trong bộ giáp, người đó sẽ nhận được một đồng Cáo bạc. Còn người thua thì phải nộp ra hai đồng Đại bàng đồng.

Hiện tại, giá của những cô gái bán hoa trong đoàn thương buôn không hề thay đổi. Những cô gái trẻ đẹp hơn một chút, chỉ cần một đồng Cáo bạc hoặc một miếng ăn là có thể vén lều của họ lên. Điều này khiến đám đàn ông độc thân chưa từng nhìn thấy phụ nữ bên ngoài kia lúc nào cũng hừng hực trong lòng.

Đồ ăn của lãnh địa thì không thể tùy tiện đụng vào, nhưng tiền của chính mình thì lại có thể tùy ý sử dụng.

Chưa kể trong đoàn thương buôn còn có những thứ hay ho khác.

Vì vậy, kể từ khi đoàn thương buôn xuất hiện, tiền bạc đối với đám cựu thổ phỉ này ngày càng có sức hấp dẫn lớn.

Đám cựu thổ phỉ này vốn dĩ kẻ sau gan dạ hơn kẻ trước, nhưng Jack dám dùng trang bị mới để làm trò này thì lá gan quả thực đứng đầu.

Trong lúc nghe Jack kiểm điểm, George âm thầm đánh giá hình nhân kia cùng thanh kiếm trên tay tân binh.

Thanh kiếm này thuộc lô đầu tiên được sản xuất, tuy vô cùng sắc bén và cứng cáp nhưng lại thiếu đi độ dẻo dai. Lúc này trên thân kiếm đã có vài vết mẻ, xem ra không phải chỉ có một người dùng nó chém vào bộ giáp xích này.

"Những tân binh đến sau này, lúc mới đầu thể chất đều khá yếu. Nhưng nhìn vào những vết mẻ kia, có thể thấy đám nhóc này trong khoảng thời gian qua đã điều dưỡng cơ thể rất tốt. Vì một đồng Cáo bạc mà chúng đã dốc hết sức bình sinh rồi."

George nhìn thấy bộ giáp xích tuy rõ ràng đã bị lõm vài mắt xích, nhưng để xuyên thủng thì vẫn còn cách rất xa.

"Cấu trúc kết nối của loại mắt xích hình tam giác này, nếu dễ dàng phá vỡ như vậy thì ta và lão Duke đã tốn công vô ích khi tham chiếu bộ giáp xích của thương nhân để cải tiến bấy lâu nay rồi."

George vươn tay vạch bộ giáp xích ra, phát hiện lớp da và vải bố bên trong không hề bị tổn hại. Với uy lực của loại vũ khí như kiếm thì lực tác động vẫn chưa đủ. Cấu trúc nhiều lớp "mềm + cứng" của giáp xích mới cùng lớp lót bên trong đủ để triệt tiêu lực tác động ở mức độ này.

"Loại giáp xích mới này tuy bản chất là hai lớp vòng sắt, nhưng sau khi dệt dày đặc thì phải chém đứt cùng lúc năm sáu vòng sắt mới có thể chạm tới lớp lót — cấu trúc này tuy chưa bằng giáp Sơn Văn, nhưng lợi khí bình thường e rằng khó mà phát huy tác dụng."

Lúc này Jack đã kiểm điểm xong, mọi người đều cúi đầu không nói một lời, vài tân binh nhát gan mồ hôi đã túa ra, chờ đợi sự khiển trách — hay đúng hơn là hình phạt từ lãnh chúa.

"Tại sao không dùng rìu và cung tên?" Lãnh chúa lên tiếng.

"A?" Mọi người chớp mắt, nhất thời không hiểu ý của lãnh chúa.

"A cái gì mà a, đoản kiếm này rõ ràng không được, muốn kiếm Cáo bạc thì phải dùng thứ khác!"

Đến lúc này mọi người mới hiểu ra — mình không phải chịu đòn roi nữa rồi!

Khung cảnh vừa mới lạnh ngắt ngay lập tức trở nên náo nhiệt trở lại. Có tân binh nhanh nhẹn đã nhảy cẫng lên, quay người đi lấy một cây rìu.

Nhìn cây rìu được mang tới, mặt Jack không khỏi co giật. Anh ta không nhịn được mà sờ sờ túi tiền — trang bị mới này chưa ai thử qua như thế, nhưng vũ khí hạng nặng đối với giáp xích thường thì ít nhiều cũng có hiệu quả.

Dưới sự chỉ huy của George, vài tân binh hăng hái luân phiên thử sức. Nhưng sau năm sáu nhát rìu, vẫn không tạo ra kết quả hoàn mỹ.

Cho đến khi Jack vung một nhát rìu xuống, hình nhân cố định trên mặt đất mới đổ gục từ giữa, văng ra xa hai ba bước.

Khi người ta khiêng hình nhân tới, mọi người phát hiện phần ngực của nó đã hoàn toàn bẹp dí, còn về phần giáp xích thì không cần nhìn cũng biết.

Kết quả từ đòn đánh của Jack không khiến George ngạc nhiên, nhưng việc những tân binh thử nghiệm với giáp xích lại nằm ngoài dự đoán của anh.

"Xem ra chúng ta không uổng công tốn sức vào vật liệu sắt mới. Nhưng nếu người bình thường mặc, e rằng trúng một rìu toàn lực vẫn sẽ bị nội thương hoặc thậm chí gãy xương. Nhưng nếu là thể chất của đám tùy tùng cũ thì căn bản chẳng hề hấn gì."

George dường như đã hứng thú. Anh bảo người khiêng thêm một hình nhân nữa tới, khoác lên bộ giáp xích cũ.

Trong lúc binh sĩ chuẩn bị hình nhân, George lại cho người thử kết quả đối chém giữa kiếm mới và kiếm cũ.

Trước đó trong những chuyến tuần tra, anh đã tận mắt chứng kiến uy lực của loại kiếm mới này, tuy so với "thép Uvatos" thực thụ thì chúng chỉ có thể coi là hàng mô phỏng.

Nhưng so với vũ khí cũ, uy lực của chúng vẫn vô cùng kinh ngạc. Không chỉ có độ sắc bén và độ cứng như trước, mà còn có độ dẻo dai cực cao. Không còn giống như những thanh kiếm cứng nhắc ngày xưa, vừa khó rèn đúc lại vừa dễ gãy.

Sau khi các tùy tùng đổi sang những món vũ khí vừa tay này, George đã tận mắt nhìn thấy đám người này vung vẩy trường kiếm, một nhát chém bay đầu thực quỷ!

Trong tiếng va chạm "ping ping păng păng" hỗn loạn, hai thanh trường kiếm bắn ra tia lửa điện. Khi họ mang trường kiếm đến trước mặt George, anh nhìn thấy thanh kiếm mới vẫn mới tinh như ban đầu, còn trên thanh kiếm cũ đã xuất hiện rất nhiều vết mẻ.

Và tiếp theo đó, khi Jack tiếp nhận thanh kiếm mới, anh ta đã chém đứt đôi thanh kiếm cũ chỉ trong một nhát!

"Tuy so với bảo kiếm gia truyền của một số hiệp sĩ vẫn còn chút khoảng cách, nhưng cũng có thể coi là chém sắt như chém bùn. Loại vũ khí này đã hoàn toàn có thể bước vào hàng ngũ trang bị của hiệp sĩ."

Kết quả này đã khiến George vô cùng hài lòng.

Sau khi hình nhân mặc giáp xích cũ, kiếm cũ vẫn khó lòng chém đứt, nhưng kiếm mới chỉ một nhát là phát huy tác dụng. Còn về cây rìu kia, nó thậm chí trực tiếp chém vỡ sắt, lún sâu vào trong gỗ.

So với giáp xích mới, cấu trúc và độ cứng của giáp xích cũ kém hơn rất nhiều.

Sau đó, anh lại gọi người thử với cung tên, sử dụng cây cung sừng hươu của mình.

Trước đó anh đã thấy Martin dùng cây cung này, giáp xích cũ về cơ bản là một phát xuyên thủng. Còn dưới sức mạnh dị thường của anh, sau khi kéo căng cung, loại mũi tên đầu cứng thậm chí có thể xuyên qua tấm khiên tròn bọc sắt ở khoảng cách ba mươi bước, mũi sắt của tên cũng sẽ vỡ nát bên trong hình nhân gỗ.

Chỉ có loại khiên gỗ sồi bọc sắt mới mới có thể chống đỡ được lực cung 120 pound này.

Dưới sự kiểm tra của tân binh, giáp xích cũ về cơ bản cũng có kết quả tương tự. Nhưng giáp xích mới lại có sự khác biệt rất lớn. Binh sĩ bình thường bắn vào lại không xuyên qua được! Còn mũi tên của Jack bắn ra cũng không thể xuyên thủng hoàn toàn!

George quan sát kỹ lưỡng và phát hiện ra rằng, với cấu trúc của giáp xích mới, nếu mũi tên không may mắn thì có thể phải phá vỡ cùng lúc năm sáu vòng sắt mới có thể bắn vào bên trong. Nếu may mắn thì cũng phải phá vỡ ba vòng. Dù lực kéo có lớn hơn nữa, e rằng cũng sẽ bị chặn lại ở lớp lót.

"Đám tùy tùng sở hữu sức mạnh dị thường này sau khi mặc vào, đủ để tung hoành trên chiến trường rồi. Bảo sao bây giờ chỉ cần hai ba người là chúng đã dám đối phó với thực quỷ."

Lúc này A Cát đã đi từ bên ngoài vào. Sau khi xem náo nhiệt một lúc, cậu báo cho lãnh chúa biết mọi thứ đã chuẩn bị xong.

George gật đầu, quay lại lườm Jack một cái — anh vốn định gọi người lên lâu đài lấy nỏ máy xuống.

"Hôm nay có thể phải đến tối chúng ta mới về được. Ngươi dẫn người tuần tra lãnh địa cho tốt."

George dặn dò Jack, kẻ đang thầm cảm thấy may mắn vì túi tiền của mình, rồi quay người rời đi.

Núi rừng sau mưa hơi ẩm ướt, sương mù rất dày, cách hai mươi bước đã không nhìn rõ, ngay cả George cũng chỉ có thể nhìn rõ trong khoảng cách năm sáu mươi bước.

Nếu không có sự dẫn đường của cuộn giấy, e rằng rất dễ bị lạc đường.

Nhiều loại cỏ cây trong rừng cũng đã khô héo, chỉ còn lại những cây tùng bách là vẫn còn chút sắc xanh.

Đường trong núi rất khó đi, đá tảng, rễ cây đan xen trên mặt đất, sau mưa còn có không ít bùn lầy. Xe cộ thông thường khi rỗng thì còn có thể đi được, nhưng nếu chở đầy hàng hóa, dù không lún vào bùn thì cũng sẽ bị lật hoặc vỡ tan trong lúc xóc nảy.

Thế nhưng, hơn mười chiếc xe ngựa mà George và những người khác mang theo lại đi lại dễ dàng như trên đất bằng.

Kể từ khi đoàn thương buôn để lại một chiếc xe mui kín bốn bánh, những chiếc xe cũ trong lãnh địa bắt đầu được cải tạo và thay thế. Hơn mười chiếc xe chuyên dụng để vận chuyển đá tảng này thậm chí còn được chế tạo từ gỗ sắt và gỗ Thanh Long. Điều này khiến chúng chưa bao giờ gặp vấn đề gì trên những con đường xóc nảy này.

Mà hiện nay, sức chở mỗi lần cũng nhiều gấp ba lần những chiếc xe cũ đầu tiên của lãnh địa. Những chiếc xe cũ ngày trước, chỉ cần chất đá đến một phần ba là đã đạt tới giới hạn. Nhưng bây giờ thì có thể chất gần như đầy ắp.

Khi nhìn thấy dòng sông, George vẩy vẩy cánh tay đang mỏi nhừ, thu lại cuộn giấy. Anh dẫn mọi người dọc theo dòng sông đi tới.

Theo những tầng sương mù trước mắt dần dần bị xé tan, Thạch Thôn cuối cùng cũng một lần nữa hiện ra trước mắt họ.

Những ngôi nhà trong ngôi làng này trước đó đã bị Martin và Jack phóng hỏa đốt, hun khói đen kịt. Bây giờ sau khi bị nhóm "đội phá dỡ" này càn quét, xung quanh làng chất đầy những tảng đá nhỏ không dùng được, ngay cả những viên đá xanh tốt trên mặt đất cũng bị cạy lên. Vì vậy bây giờ trông nó cũng chẳng khác đống đổ nát là bao.

Mấy ngày nay, mỗi khi George nhìn thấy ngôi làng bỏ hoang bị sương mù bao vây này, anh luôn nhớ tới "làng ma". Điều này khiến anh không khỏi nổi da gà.

"Sau này nếu còn dùng đá, e rằng phải đi tiếp về phía Tây Nam, tới mỏ đá gần mỏ than kia thôi." George nhìn thoáng qua ở đầu làng, rồi huýt sáo một tiếng, để bầy sói chạy vào trong rừng.

Đám tùy tùng ở phía bên kia sau khi sắp xếp xe ngựa xong, lười biếng vươn vai một lúc rồi chậm rãi tiến vào làng.