"Một người, hai miếng bánh mì đen." Sau khi trầm ngâm một lúc, George thở dài đầy cảm thán: "Cảnh tượng ở thung lũng Trân Châu Đen ngày nay thật khiến người ta phải xót xa."

Quả thật, trong ký ức của hắn, thung lũng Trân Châu Đen từng là một vùng đất vô cùng trù phú. Ngay cả khi những người tự do trên núi không làm ruộng, chỉ cần dựa vào núi rừng thôi cũng không đến nỗi chết đói. Thế nhưng hiện tại, nơi đây đã rơi vào cảnh người ăn thịt người.

"Thưa ngài, không giấu gì ngài, lúc ban đầu mọi người vẫn còn rau dại để ăn, nhưng rau dại ăn nhiều quá thì nôn mửa tiêu chảy. Cộng thêm việc sương mù ngày càng dày đặc, nhiều thứ cũng bắt đầu nhiễm độc - trừ khi đó là sinh vật còn sống. Vì vậy, trại càng lớn thì vấn đề lương thực càng nan giải. Như chỗ của tôi đây đã coi là khá khẩm lắm rồi."

George gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Hắn nhận ra cuộc sống của mình quả thực quá đỗi sung túc.

Hắn ngẩng đầu lên, đôi mắt xuyên qua màn sương mù trong trại, nhìn ra xung quanh một lần nữa – lần đầu tiên hắn thấy được bộ mặt thật của thế giới này trong cơn đại nạn.

Không lâu sau, nhóm của Jack cuối cùng cũng hùng hậu kéo đến trại.

Có tới hơn sáu mươi người và bốn mươi chiếc xe. Số lượng không hề nhỏ, những con ngựa kéo hạng nặng cao tới hai mét cùng những cỗ xe lớn phía sau chúng trông thực sự vô cùng tráng lệ.

Đáng tiếc là dù với sức kéo của những con ngựa này, một con đủ sức kéo cỗ xe nặng hai tấn, nhưng hiện tại lãnh địa chỉ có chừng đó xe bốn bánh nên chỉ có thể mang theo bấy nhiêu.

Hơn nữa, nếu đội ngũ quá cồng kềnh, hắn và mười người của A Cát sẽ khó lòng quản lý.

Dẫu sao cũng phải di chuyển trong màn sương mù, nếu để lạc mất một con ngựa, hắn chắc sẽ xót xa đến chết mất.

Thú thật, trong màn sương này, nói các thợ săn già tìm được đường về nhà thì không khó, nhưng nếu không có bản đồ chỉ dẫn rõ ràng, việc tìm được những khu trại như thế này quả thực rất vất vả.

Thế nhưng "Thợ săn khổng lồ" Jack đã không phụ lòng tin, không những không lạc mất một ai mà còn có thêm vài người nữa.

Những người này đều là lính đào ngũ trước đó, vì miếng cơm manh áo mà chủ động đi theo đội ngũ.

Trại này không lớn bằng nơi trú ẩn của hắn, nhưng đồ đạc lại không hề ít. Ngoài lượng than đá khổng lồ chất đống trong lán, tại kho hàng của Mễ Sơn còn có một số thỏi sắt và quặng mà gã đã cướp bóc hoặc đổi chác được.

Điều khiến George phấn khích hơn cả chính là lượng lớn đồ sắt trong mỏ than!

Xích sắt, cuốc sắt, xẻng sắt... chất đầy mấy cỗ xe lớn! Dù không ít thứ đã rỉ sét, nhưng chỉ cần đem nấu lại là sẽ trở thành vật dụng hữu ích!

Ngoài ra còn có một ít lương thực, tuy không nhiều và có phần đạm bạc so với nơi trú ẩn, nhưng lại có không ít thực phẩm chất lượng cao – xem ra Mễ Sơn và đám thuộc hạ thân tín ăn uống không tệ, bên trong thậm chí còn có cả rượu vang, phô mai và xúc xích đỏ!

Chưa hết, gã còn tích trữ không ít tiền Sư Tử Vàng và Cáo Bạc, đầy ắp cả một hòm!

Còn có vài tờ khế đất.

A Cát dùng kiếm hất chiếc hòm nhỏ đựng vàng bạc lên, gã ước lượng bằng mắt rồi nói: "Quy đổi ra thì chắc cũng được hơn năm ngàn đồng Cáo Bạc. Nếu là trước kia, số tiền này đủ mua một trang viên nhỏ rồi."

Jack đứng bên cạnh nghe vậy, không nhịn được mà liếc nhìn những kẻ sắp chết đói trong cái trại tồi tàn này. Lòng hắn trào dâng sự phẫn nộ. Hắn cười nhạt nói: "Xem ra đại nhân Mễ Sơn thường ngày tận hưởng cũng khá đấy nhỉ – số tiền này đổi được khối đồ ăn đấy."

Thời gian gần đây, đức tin của hắn ngày càng kiên định, bầu không khí trong lãnh địa cũng khiến vị hiệp sĩ cương trực này không thể chịu nổi cảnh người khác phải chịu khổ.

"Ngài Jack!" Gã béo trợn mắt nói: "Những thứ này đúng là do tôi đổi được, hơn nữa còn rất dễ đổi! Nhưng dù dễ đổi, chúng cũng chẳng mua được bao nhiêu lương thực. Lương thực không phải thứ tôi cứ có mỏ than là muốn đổi bao nhiêu cũng được! Người ta chỉ đổi cho tôi chừng này thứ thôi!"

(Nhiều quý tộc chính là hiệp sĩ, đặc biệt là trong giáo đình, những nam tước hay bá tước có võ nghệ cao cường, đức tin kiên định đi làm tùy tùng cho thần quan không phải là chuyện hiếm. Jack có diện mạo không tệ, Mễ Sơn hiện giờ cũng không phân biệt nổi thân phận của những người này.)

"Tôi đúng là có chút tư tâm – vàng bạc ai mà chẳng thích! Ai biết được hai năm nữa tai ương có qua đi không? Nhưng dù tôi không có tư tâm, cũng đâu thể vứt hết chúng xuống đất?" Gã nói tiếp: "Mà ở mỏ than này phần lớn là nô lệ khai khoáng, điều kiện sống trước giờ vốn đã rất tệ! Từ khi tôi đến đây, dù họ chưa được ăn no, nhưng đã khá hơn trước nhiều rồi, không tin ngài cứ nhìn xem – họ đều có phô mai để ăn đấy!"

A Cát tò mò nhìn vào cái chậu nhỏ mà gã béo chỉ, bên trong là thứ "phân" mốc meo đen sì. Gã không nhịn được ghé sát vào liếm một cái, rồi lập tức quay đầu nôn thốc nôn tháo.

"Phô mai ngon hay vàng bạc đều cùng một đạo lý, dù thực phẩm là loại kém hay loại sang, tất cả đều có giới hạn." Mễ Sơn nắm lấy số vàng bạc đó nói: "Nếu có lựa chọn, tất nhiên tôi cũng muốn đổi hết thành thực phẩm rẻ tiền. Dù sao phô mai có ngon đến đâu cũng không thể no lâu bằng bánh mì đen và khoai tây."

Jack và vài người khác mím môi, không biết phải nói gì. Ý của Mễ Sơn họ đại khái đều hiểu – ở đây không thiếu thứ để giao dịch, nhưng người ta chỉ bán chừng đó thôi.

Một ít đồ tốt (số lượng cố định), phần lớn đồ tồi (số lượng cố định). Sau khi đổi được về tay, e rằng chính họ cũng chẳng biết nên quyết định thế nào – là đem chút thức ăn ngon ít ỏi đó chia cho hàng trăm con người đáng thương mỗi người một tí, hay là cứ giữ lại cho bản thân mình ăn?

George đã đoán được tám chín phần sự việc, nên hắn không hỏi han nhiều, thậm chí chẳng buồn nghe.

Hắn bẻ một miếng phô mai ngon bỏ vào miệng nhai, trong lòng thầm nghĩ: "Đều là phô mai ủ lâu năm, chắc là hàng tồn kho của các trang trại phương Nam. Chỉ có cách này mới liên tục hút máu, bóc lột sức lao động của các trại người sống sót nhỏ lẻ để thu về nhiều tài nguyên hơn."

"Rất tốt." George vỗ vỗ những vụn nhỏ trên tay, trong lòng tự nhủ: "Lãnh địa cuối cùng cũng có thể đổi được những thứ bổ dưỡng hơn rồi. Chỉ cần gặp được đám người đó, ta có khối cách để bắt chúng phải nhả hết đồ tốt ra!"

Lời khen "Rất tốt" đột ngột của vị lãnh chúa khiến những kẻ đang băn khoăn về việc phân chia lương thực và dằn vặt lương tâm xung quanh cảm thấy ngạc nhiên. Họ không hiểu lãnh chúa có ý gì, cũng không đoán được tâm tư của hắn.

George quay đầu lại, nhìn đám người đang rảnh rỗi này rồi xua tay đuổi đi: "Mau đi làm việc đi, lát nữa trời tối là đêm nay chúng ta phải ở lại đây đấy!"

Câu nói này làm đám lười biếng giật bắn mình, vội vàng chạy đi tham gia vào công việc.

Những nô lệ khai khoáng gầy trơ xương phần lớn đều mắc bệnh phổi, mười người cũng không bằng một người của Jack. Vì vậy, từ khi Alexander và những cựu binh tham gia vào, hiệu suất công việc tăng lên gấp đôi.

Khi sắc trời dần tối sầm lại, hơn bốn mươi cỗ xe ngựa đều đã chất gần đầy.

Lúc còn vài cỗ xe chưa chất đầy, Martin chạy lại nói: "Đại nhân, bốn mươi cỗ xe cơ bản đã đầy rồi, nhưng không thể chất thêm được nữa. Trời sắp tối, trong núi ẩm ướt lắm, tôi sợ ngài ở lại đây sẽ bị phát ban..."

George gật đầu, vốn dĩ hắn cũng chẳng định ở lại qua đêm.

"Chủ nhân cũ của mỏ than và Mễ Sơn đã bắt người làm lụng suốt nửa năm trời, định dùng số than này để đổi lấy vật tư. Nhưng giờ thì tất cả đều rẻ cho ta rồi. Đây không chỉ là thứ để đốt, mà còn là thứ để đổi lấy sắt."

George nhìn đống than trong mấy cái lán, ước chừng thế nào cũng phải quay lại một chuyến nữa. Hắn đành để Martin gọi người thu dọn đồ đạc.

Được sự cho phép của lãnh chúa, Martin huýt một tiếng sáo kỳ lạ. Những tên cướp khác nghe thấy tiếng sáo dường như hiểu ngay ý nghĩa. Không lâu sau, họ bắt đầu tổ chức nhân lực, chuẩn bị xuất phát.

Ánh mắt Martin thu lại từ đám đông phía xa, nhìn lãnh chúa của mình, rồi lại nhìn những người phụ nữ đang mang thai đứng ngẩn ngơ tại chỗ. Gã trầm tư suy nghĩ.

Sau đó, gã vuốt bộ ria mép, cúi đầu ghé sát vào George nói: "Sếp, có mang theo họ không? Có vài người sắp đến ngày sinh rồi, nếu mang theo thì họ phải ngồi xe ngựa, phải dỡ bớt hàng hóa xuống."

Dù Martin cũng có đức tin giống Jack, nhưng cái tư tưởng cặn bã của gã e rằng vĩnh viễn không bao giờ được đức tin gột rửa.

Vậy nên từ khi vào đây, gã chẳng hề xúc động hay trào dâng lòng trắc ẩn.

Vấn đề Martin nêu ra, George vẫn luôn cân nhắc.

Thú thật, nếu chưa đến đây mà hỏi hắn câu này, câu trả lời sẽ rất dứt khoát và lạnh lùng: "Để lại."

Những thai phụ này vốn là những kẻ chỉ biết ăn không ngồi rồi, đứa trẻ sinh ra sau này lại càng là gánh nặng vô dụng...

Nhưng để họ lại đây, thứ chờ đợi họ chỉ có cái chết.

Còn giờ đây, khi nhìn thấy những ánh mắt vô hồn đó, hắn chỉ cảm thấy vật đè trên vai ngày càng nặng, khiến hắn không thở nổi.

"Hàng hóa ta lấy hết rồi, còn để họ sống kiểu gì? Chẳng đáng bao nhiêu người cả, thôi... mang hết đi. Quay về các ngươi nhớ chăm sóc việc làm ăn của mấy cô gái lầu xanh kia, tiện thể hỏi xem họ tránh thai bằng cách nào – bảo họ dạy cho đám người tình của các ngươi đi!"

A Cát nhỏ bé chớp chớp mắt không hiểu lắm (một gã trai tân 17 tuổi), còn mấy lão già thì ngại ngùng gãi mặt – trong số họ, đã có người sắp làm cha rồi.

Nhờ có sự chỉ dẫn của cuộn giấy, hành trình trở về trở nên suôn sẻ hơn.

Những tên cướp hung hãn cưỡi trên những con ngựa kéo to lớn đi dạo xung quanh, giống như những chú chó chăn cừu khỏe mạnh, bảo vệ đội ngũ vô cùng chặt chẽ. Thỉnh thoảng gặp vài con zombie lẻ tẻ trong núi mà cuộn giấy không thể tránh né, đám kỵ binh trên lưng ngựa chỉ cần cúi người vung kiếm là đã chém chúng làm đôi.

Nhờ có xe ngựa, tốc độ di chuyển của đội ngũ nhanh hơn lần ở thôn Đá rất nhiều. Hơn nữa khi mọi người đến mỏ than, họ cũng đã dọn dẹp sạch sẽ lũ zombie trên đường.

Thế nhưng họ vẫn đụng độ một đám xác sống.

Những "kẻ mới sinh" này quần áo rách rưới, một vài "người" trong bàn tay cứng đờ còn cầm những món vũ khí thô sơ.

Vết thương trên người họ vô cùng đáng sợ, vài "người" gần như đã bị chém làm đôi, có người xương ngực đã bị đập nát hoàn toàn.

Thế mà họ vẫn đứng dậy, vô hồn và chậm chạp tiến về phía có hơi thở của người sống.

Khi toán tuần tra phía trước phát hiện ra những xác sống biết đi này, George lao tới và nhận ra ngay họ là ai.

Dưới sự dẫn dắt của hắn, hơn chục người vừa hát thánh ca vừa phi ngựa lao qua, chỉ hai lượt là đã đưa hàng chục kẻ không ngủ này về cõi vĩnh hằng.

"Giết người sống rồi lại giết người chết..." Những cảnh tượng ở mỏ than dường như vẫn chưa tan đi trong tâm trí Jack. Giọng hắn không khỏi có chút bi thương: "Có lẽ một ngày nào đó, ta cũng sẽ trở thành bộ dạng này."

"Đừng bi quan thế, Jack." Martin nhổ cọng cỏ trong miệng ra, cười hì hì: "Ngươi trông còn xấu hơn họ nhiều."

Nói xong, gã thúc ngựa bỏ đi.

Jack ngẩn người trên lưng ngựa hồi lâu, không nhịn được mà sờ lên mặt mình. Nhớ lại hình ảnh bản thân bên bờ sông, hắn cảm thấy thế nào mình cũng hơn đám zombie kia chứ.

Hắn cảm thấy hơi nản lòng, nhưng nỗi u uất trong lòng cũng theo đó mà tan biến.

Nhìn vị lãnh chúa đã niệm xong kinh siêu độ cho vong hồn và đóng cuốn thánh thư lại, Jack bất chợt trào dâng một luồng dũng khí. Hắn lại thúc ngựa đuổi theo phía sau đội ngũ.