"Quả nhiên mình đã đoán đúng! Chỉ có dân du mục ở thảo nguyên phương Nam và quốc gia sa mạc mới dùng kiểu dáng này để rèn vũ khí! Không biết thông qua bản vẽ của nó, có thể luyện ra thép hay không."

Cuộc giao dịch cuối cùng diễn ra vô cùng suôn sẻ, cả hai bên đều vô cùng hài lòng. Khi tất cả hàng hóa đã được chất lên xe, những thùng gỗ sồi ủ rượu cũng được đổi thành loại chuyên dụng, trời đã chạng vạng tối. Thương đội đi thẳng vào trong sương mù dưới ánh hoàng hôn, không nán lại thêm một phút nào, chỉ để lại một con đường đã được "Thần Ân Hỏa Chúc" xua tan sương mù.

George đứng trên tường thành, nhìn làn sương mù đang dần che lấp con đường, thầm nghĩ sau khi có được tu viện, mình cũng sẽ sở hữu loại ngọn đuốc thần thánh này. Sương mù hoàn toàn nuốt chửng con đường, George thu hồi ánh mắt, quay sang nhìn về hướng khác.

Trên những cánh đồng, rất nhiều nông dân đang dắt ngựa, hối hả cày cuốc những luống đất cuối cùng trong ngày. Phía trước những chiếc cày mới được thay bằng sắt, mỗi chiếc đều có bốn con ngựa kéo, lúc cày đất trông như đang chạy nước rút. Toàn bộ sức lao động trước đây dùng để kéo xe đã được giải phóng hoàn toàn. Hiệu suất cày cấy hiện nay nhanh hơn trước gấp mười lần, mà đất cũng được cày sâu hơn hẳn.

Với hiệu suất này, đừng nói là những cánh đồng gần lãnh địa, ngay cả gần hai ngàn mẫu đất dưới chân núi Johannes, nếu tất cả đều trồng khoai tây mùa thu và bắp cải, cũng chẳng còn là vấn đề nữa!

"Lần này đất chắc chắn sẽ được lật tơi xốp, sau khi phân bón được hấp thụ đầy đủ, chắc chắn sẽ thu hoạch được nhiều lương thực hơn. Khoai tây thì ít nhất cũng phải tăng thêm một trăm cân chứ nhỉ? Ba trăm cân hiện tại so với sản lượng khoai tây hiện đại thì còn kém tới sáu bảy lần." George nhớ mang máng rằng sản lượng khoai tây phải trên một ngàn cân mới đúng.

"Nhưng dù không tăng thêm một trăm cân, thì bây giờ người đông hơn, sương mù lại có thể xua tan thêm nhiều, sau vụ thu hoạch mùa đông, chắc là không phải lo lắng về lương thực nữa rồi." Nghĩ đến lúc ban đầu, mình và Alexander phải vắt óc suy nghĩ chỉ để kiếm miếng ăn, George không khỏi cảm thấy bùi ngùi.

"Bốn con ngựa một chiếc cày, hai mươi chiếc cày, tối nay nấu chảy quặng, ngày mai là có thể thay thế toàn bộ. Tên gian thương kia tuy có 'chém' mình một vố, nhưng quả thực đã giải quyết được cơn khát của mình." Giống như George, tất cả các lãnh chúa từng giao dịch với tên thương nhân du hành kia đều vừa yêu vừa hận gã.

Sáng sớm. Mấy ngày nay trời có vài trận mưa nhỏ, đường sá khá lầy lội, George và mọi người từ ngoài đồng quay về đường đất liền phủi bùn trên ủng.

"Mùi nồng thật đấy." Martin thu hồi ánh mắt từ cánh đồng, đưa tay quạt quạt trước mũi. Phân bón trong ruộng tuy không trộn nhiều phân người (do dân số quá ít) nên chỉ thoang thoảng mùi, nhưng cái mùi này hòa quyện với 'tro người' lại nồng nặc đến đáng sợ.

"Có ngựa, có sắt rồi, đất được cày sâu hơn trước. Nhưng sau khi phân bón được hấp thụ đầy đủ, sản lượng lại không tăng thêm bao nhiêu, trái lại những cánh đồng không bón 'phân' lại có sự cải thiện rõ rệt. Chẳng lẽ cách mình xử lý phân bón có vấn đề?"

Phạm vi một dặm quanh lãnh địa hiện nay đã không còn sương mù, nên phân bón tự nhiên cũng thiếu hụt. Vì quá ít người nên không có nhiều phân chuồng, những cánh đồng mới khai khẩn đều không được bón phân. George vốn tưởng sản lượng ở đó sẽ kém hơn, không ngờ lại ngược lại. Điều này khiến anh cảm thấy khá lạ lùng. Hai ngày nay, anh vắt óc nhớ lại ký ức, chỉ nhớ rằng 'phân bón' trước khi sử dụng dường như cần phải ủ lại với nhau.

Alexander giơ bàn tay to lớn vẫy vẫy trước mặt lãnh chúa, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh. Thấy lãnh chúa nhíu mày trừng mắt nhìn mình, gã khổng lồ ngốc nghếch cười nói: "Thủ lĩnh, hôm nay chúng ta còn đi không?"

"Đi chứ, hôm nay mang thêm ngựa và xe, cố gắng nốt chuyến cuối." George vỗ vỗ áo choàng, nhìn về phía gỗ và đá đang chất đống ở nghĩa trang (nơi đang xây dựng nhà thờ), tâm trí lại bay về phía Thôn Đá. Gần đây đi lại hơi thường xuyên, để lại không ít dấu vết.

Khi hoàn hồn lại, Alexander đã gọi mọi người chuẩn bị đồ đạc. Đám người vây quanh Alexander cao lớn, những chiếc áo giáp lưới tinh xảo lấp lánh dưới ánh bình minh, hoa văn trên chiến bào màu xám tỏa sáng rực rỡ. Dáng lưng xa dần kia trông như một nhóm kỵ sĩ Thánh Đình vậy.

Nhìn làn sương mù bao quanh ngoài ánh mặt trời, George xoay người đi về phía lò rèn. Đẩy cửa ra, một luồng hơi nóng ập vào mặt. Thợ rèn già Duke và mấy người học việc đang bận rộn bên trong. Theo đề xuất của George, lò rèn đã được cải tạo đôi chút, đưa chiếc lò nung từ ngoài mái che vào trong nhà. Thực tế, trong những lò rèn ở các thành phố lớn mà lão Duke từng thấy, các loại lò nấu đều được đặt trong nhà để giữ nhiệt tốt hơn và giảm tiêu hao nhiên liệu.

Vì lô trang bị mới đang cần gấp đã chế tạo xong, nên trong phòng chỉ còn hai người hầu Thiên Quốc, công việc chính của họ là phối hợp với thợ rèn già để nghiên cứu.

"Thế nào rồi, lão Duke? Còn có thể cải tiến thêm chút nào không?"

"Thưa ngài." Lão Duke nghe tiếng liền đặt búa xuống, lau mồ hôi, khẽ lắc đầu: "Vẫn vậy thôi ngài ạ. Tôi đã cố gắng rèn sắt nhiều lần, nhưng như ngài nói, tạp chất bên trong vẫn còn quá nhiều..."

Vũ khí mới thực ra đã rèn xong, nhờ bản vẽ dao găm và kinh nghiệm của lão thợ rèn, chúng đã được rèn gấp và tôi luyện kỹ lưỡng. Thế nhưng lô sản phẩm đầu tiên chất lượng không ra sao. George đã cùng lão Duke nghiên cứu rất lâu, cuối cùng dùng sắt sống và sắt chín quấn lại, đặt vào lò nung luyện lại, hiệu quả vũ khí sau đó đã cải thiện hơn nhiều. Lô vũ khí mới nhất đã đạt đến trình độ 'Huyền Thiết' mà lão Duke từng biết, và cũng có một vài hoa văn, nhưng vẫn kém xa so với 'thép' mà George mô tả, chất liệu cũng khác với con dao găm kia. Lão cảm thấy yêu cầu của lãnh chúa quá khắt khe.

'Chẳng lẽ nhiệt độ lò nung không đủ? Nhưng chiếc lò có chứa một chút kỹ thuật luyện kim này đã có thể nung sắt quặng thành nước sắt rồi mà.'

"Thưa ngài, gần đây tôi đang thử loại bỏ tạp chất trong thỏi sắt. Tôi nhớ cha mình từng nói, có một số thứ có thể loại bỏ tạp chất trong quặng sắt. Nhưng đến nay, vài phương án thử nghiệm đều không thành công."

"Ừm... Ngoài ra, Duke." George lau mồ hôi nói: "Có thể thử theo hướng nghiên cứu trước đây của chúng ta, thử tỷ lệ sắt sống và sắt chín mới xem."

Muốn theo phương pháp cổ đại để phá vỡ rào cản kỹ thuật mà các đại quý tộc đang nắm giữ, luyện ra thép, e là phải tốn rất nhiều thời gian. Nhưng hiện tại không thiếu thời gian, nên lão Duke vẫn luôn theo đuổi việc này. 'Trước khi có người hiểu về kỹ thuật luyện kim đến lãnh địa, e là chỉ có thể như vậy thôi.' Nghĩ đến đây, George thầm thở dài.

Hai tuần nay thời gian rảnh của anh khá nhiều, thảo luận với lão Duke rất nhiều thứ, trong đó có cả thuốc súng. Dù ký ức trước khi xuyên không đã mất đi nhiều, nhưng ít nhất anh vẫn còn ấn tượng về ba nguyên liệu dùng làm thuốc súng. Thế nhưng anh phát hiện, nguyên liệu 'thuốc súng' của thế giới này khác xa với những gì anh nhớ. Anh không biết còn thứ gì khác biệt nữa, nhưng biết rằng dù có mang cả 'Google' tới đây, e là nhiều việc cũng vô ích.

'Muốn phát triển nơi trú ẩn, e là chỉ có thể kế thừa văn minh thế giới này, mà nhiều thứ ở thế giới này lại quá ma mị, căn bản không thể giải thích bằng lẽ thường.' Nhớ lại những câu chuyện về phù thủy, nhà luyện kim trong ký ức, cùng những sản phẩm luyện kim từng thấy trong thành, George không khỏi ngẩn người.

Đứng một lúc, George đầy mồ hôi không định ở lại đây lâu. Anh đi đến sân tập, định thông báo cho Jack đang huấn luyện người mới, thay những tùy tùng già đi tuần tra. Mùa thu năm nay dường như hơi oi bức, khác thường so với ký ức của George. Theo mọi năm, cuối hạ cũng chỉ tầm nhiệt độ này, nhưng giờ thu đã qua một tháng rồi. Nhiều lãnh dân vẫn mặc áo ngắn, chưa nỡ thay những bộ quần áo mới làm. Cánh tay hầu như đều rám nắng cả.

'Lão Duke trước đó nói, năm ngoái chính vào lúc thời tiết nóng nhất, đột nhiên có một trận bão tuyết đáng sợ ập đến.' Đi trên đường, lòng George nặng trĩu.

Mấy nông dân đánh xe ngựa chở đầy đất màu đi ngang qua George. Khi thấy lãnh chúa, bất kể xa bao nhiêu, họ đều vẫy tay chào, điều này khiến lòng George dễ chịu hơn nhiều. Sự thay đổi của những lãnh dân mới này nhanh hơn anh tưởng. Anh nhớ khi họ mới đến, mặt mày ngơ ngác, cơ thể gầy gò khô héo. Nhưng giờ đây, nhờ nguồn cung cấp lương thực, cơ thể họ dần hồi phục, trong lòng tràn đầy nhiệt huyết.

Trong việc này, người đóng vai trò chính thực ra ngoài lương thực, chính là những lãnh dân cũ. Thời gian qua, George không có nhiều thời gian truyền bá tín ngưỡng gì, nhưng những lãnh dân cũ lại rất nhiệt tình với việc đó. Nhớ ngày đầu tiên, khi George đi tuần đêm về, còn thấy những căn nhà của người mới đều sáng đèn. Nhiều lãnh dân lẽ ra phải nghỉ ngơi từ lâu, lại cầm đuốc đi gõ cửa từng nhà – nhất là mấy bà cụ, nhiệt tình nhất với việc này.

Thực tế, những người trở thành tín đồ sùng đạo đầu tiên cũng chính là những lãnh dân lớn tuổi này – nhiều người trong số họ đã không còn con cái, điều duy nhất họ hy vọng là những gì mình làm trong những năm tháng cuối đời có thể khiến người đã khuất an nghỉ ở Thiên Quốc. George đột nhiên nhận ra, có những người này dẫn đầu, mình có lẽ chẳng cần tốn quá nhiều sức lực vào những việc này! Và e là chẳng bao lâu nữa, những người mới này sẽ hòa nhập vào tập thể!

Chỉ là nghĩ đến việc nhóm mục sư đầu tiên của lãnh địa này có khả năng là một đám các bà cô, anh không biết trong lòng là tư vị gì.

Quả nhiên, trên đường lại đụng phải bà cô Hathaway. Nhìn thấy bà thím này đang kể chuyện Thánh Điển cho các lãnh dân, da đầu George lại tê rần. Quả nhiên, đám người này vẫn chú ý đến anh, chậm rãi vây lại. Nghe những câu hỏi họ đưa ra, mồ hôi trên đầu George âm thầm chảy xuống. Tất cả đều bắt nguồn từ chuyện dở hơi mà anh làm mấy hôm trước.

Trong những ngày tháng yên bình ở nơi trú ẩn này, George dần phát hiện ra một nhược điểm. Nhiều người quá dựa dẫm vào vị thần linh xa xôi kia, điều này một mặt khiến anh cảm thấy rất khó chịu, mặt khác cũng khiến anh liên tưởng đến vị thần quan đã cải đạo. Anh đôi khi luôn nghĩ, lúc Thần Nơi Trú Ẩn huy hoàng nhất cũng không đấu lại được Cổ Thần, vậy thì đặt hết hy vọng vào ngài ấy, liệu có một ngày sẽ tan biến cùng ngài ấy không?

Anh biết một số việc có lẽ mình suy nghĩ hơi sớm, hơn nữa suy nghĩ này đối với ông chủ của mình có chút bất kính, dù sao tòa nhà văn phòng của chi nhánh này cũng là ngài ấy bỏ tiền thuê... Nhưng anh vẫn không nhịn được mà lén lút sửa đổi những thứ trong Thánh Điển, để tư tưởng 'cầu thần' dần chuyển thành 'cầu mình'. Không thể bỏ trứng vào cùng một giỏ, mà nếu 'cầu mình' có thể nảy mầm, cũng sẽ không khiến nơi trú ẩn trực tiếp tan rã sau khi mất đi sự che chở của Thần Nơi Trú Ẩn.

Nhưng lúc mới đặt bút, lòng George vẫn rất thấp thỏm, dù sao 'tự lực cánh sinh' đến cuối cùng chính là sự độc lập hoàn toàn lấy con người làm chủ, và Thần Nơi Trú Ẩn cũng chỉ trở thành một sự ký thác hỗ trợ tư tưởng con người mà thôi. Điều này chẳng khác gì lật đổ thần quyền, hay nói cách khác, trả lại tín ngưỡng cho con người.

Nhưng anh cho rằng, nếu Thần Nơi Trú Ẩn đại diện cho bảy loại sức mạnh (cần cù, dũng cảm, trí tuệ, lòng trắc ẩn, chính nghĩa, yêu thương, hào phóng), thì việc gửi gắm tín ngưỡng vào những tư tưởng tích cực này cũng là sùng đạo. Chỉ là anh biết, đến lúc đó, có thần hay không đã không còn quan trọng nữa.

'Thế nhưng, gửi gắm tín ngưỡng vào một kẻ thất bại, thì làm sao chiến thắng được vị Cổ Thần mạnh mẽ hơn ngài ấy?'

Khi George cẩn thận gieo những hạt giống tư tưởng này, anh luôn mang theo một nỗi nghi ngờ và phỏng đoán. Sau khi phát hiện Thần Ân vẫn không hề giảm bớt, anh càng phỏng đoán nhiều hơn, lúc đặt bút cũng càng mạnh tay hơn. Đây là một hành động tự sát, cũng là một sự thử nghiệm điên rồ. Đến tận bây giờ, vẫn chưa có thần phạt nào giáng xuống, nhưng những câu hỏi của lãnh dân lại ngày càng nhiều lên.

Đối với những câu hỏi họ đưa ra, George nghe từng người một, suy nghĩ một lúc rồi nghiêm túc trả lời: "Thần linh không bao giờ giúp đỡ những kẻ lười biếng không tự lực cánh sinh, chỉ khi các ngươi càng nỗ lực, mới có thể như có thần giúp đỡ trước khó khăn." Anh dừng lại một chút, nói: "Còn về câu hỏi tại sao phép màu không xuất hiện mà ngươi nói, tự nhiên là vì ngươi nỗ lực chưa đủ, và trong lòng còn giữ lại một tia nghi ngờ!"

"Ý ngài là, chỉ cần chúng ta dùng hết sức bình sinh, là có thể xuất hiện thần tích sao?!" "Đôi khi tôi luôn cảm thấy còn thiếu một chút, thậm chí đã hoàn toàn từ bỏ, nhưng nhờ sự kiên trì của tôi, mọi việc quả nhiên đã có chuyển biến!" "Cảm ơn Thần Nơi Trú Ẩn! Tôi trước đây cứ tưởng 'Avril' (một bà thím) đồng ý lời cầu hôn của tôi là do vận may của tôi!"

'Đánh rắm! Ngươi nên cảm ơn chính mình, và cả lãnh chúa của ngươi nữa!' George suýt chút nữa thốt lên. Anh không nhịn được mà xoa mặt, nói: "Phải nhớ, ngoài cần cù và trí tuệ, cùng lòng dũng cảm đối mặt với khó khăn, ngươi còn phải kiên định với niềm tin biến không thể thành có thể của mình! Chỉ có sự dốc toàn lực như vậy mới có thể khiến phép màu xuất hiện!"

Nói xong, George xoay người định đi, để bà thím Hathaway - người giỏi thay anh nói đỡ nhất - thay anh đối phó với đám lãnh dân này. Thế nhưng bà thím vốn luôn là người 'hiểu' ra đầu tiên này, hôm nay lại gặp vấn đề. Bà nắm chặt lấy ống tay áo George, mím môi, mặt tái nhợt nhìn lãnh chúa của mình. Trong ánh mắt dò hỏi của George, Hathaway do dự mãi cuối cùng cũng lấy hết can đảm trong lòng, nói ra những lời trong lòng mình. Trong đó, có một nỗi đau buồn sâu sắc.

"Thưa lãnh chúa, tôi luôn có một thắc mắc... Tôi từng là một tín đồ sùng đạo, từ khi hiểu chuyện đã sống những ngày tháng nặng nề và vất vả. Tôi chưa bao giờ từ bỏ tín ngưỡng, cho đến khi đứa con trai cuối cùng của tôi chết dần trong vòng tay tôi... Trước đó tôi chưa bao giờ nghi ngờ, thưa ngài, thậm chí vào ngày con trai tôi chết, tôi không ngừng mơ thấy thiên thần giáng trần, thế nhưng, chưa bao giờ có phép màu nào xuất hiện... Thưa ngài, tôi không biết tại sao thần không giúp đỡ chúng tôi, là vì tôi chưa đủ sùng đạo sao? Hay là cách cầu nguyện của tôi không đúng?" Bà nhìn vào mắt George, đẫm lệ: "Hay là tôi sinh ra đã có tội?!"

Đối mặt với câu hỏi tâm hồn này, người đại diện của thần như bị sét đánh ngang tai. Anh khẽ mở môi, trong lòng có ngàn lời vạn chữ, mỗi câu đều là đáp án tiêu chuẩn mà Thánh Đường dạy, và trước khi tỉnh ngộ, anh cũng từng tin tưởng sâu sắc. Nhưng lúc này, lại không nói ra được câu nào. George không ngừng vang vọng lại câu cuối cùng, không khỏi cảm thấy chóng mặt từng đợt.

Người xung quanh đã dần vây lại, nhiều lãnh dân đã bỏ công việc, đôi mắt đầy mong đợi nhìn về phía lãnh chúa của họ. Mà trên bầu trời, đang có một tia sáng ban mai chiếu rọi lên khuôn mặt anh. Lãnh chúa run lên hai cái, đảo mắt, như thể nhận được thần dụ nào đó (do ánh mặt trời chói mắt), cuối cùng với vẻ mặt thần thánh trang nghiêm, anh mở miệng.

"Cô Hathaway, cô là một người vô cùng nhân hậu, sao có thể sinh ra đã có tội? Kể cả các ngươi cũng vậy, bởi vì người có tội, trong mỗi lời nói hành động đều là vì lợi mình mà hại người." Câu đầu tiên nói xong, nhìn lãnh chúa trong ánh mặt trời, mọi người không khỏi ngẩn ngơ.

"Nhưng các ngươi tuy không có nhiều tư dục, nhưng khi thấy người khác gặp nạn, thường luôn do dự mà không đứng ra. Đó là thiếu lòng dũng cảm. Mà không giúp đỡ người khác khi họ gặp nạn, chính là thiếu lòng hào phóng... Đó là vì nội tâm các ngươi chưa đủ kiên định." Anh quay đầu lại, nói với mọi người: "Các ngươi có thể làm theo lời ta, khi người khác gặp nạn, hãy lấy hết lòng dũng cảm, hoặc vì chính nghĩa trong lòng, hoặc lấy lương thực của chính mình hào phóng giúp người. Sau này khi các ngươi tuyệt vọng, chắc chắn sẽ có phép màu xuất hiện, và chắc chắn sẽ có thiên thần giáng trần – sau lưng ngài ấy chưa chắc đã có đôi cánh ánh sáng! Nhưng các ngươi chắc chắn sẽ nhận ra!"

Nói xong, George hất áo choàng, sải bước rời đi. Cho đến khi đến cửa sân tập mới dừng bước. Ngoảnh lại, các lãnh dân vẫn đang ngẩn người tại chỗ.

'Chuyện quá khứ đã trở thành quá khứ, không ai có thể quay lại quá khứ để ngăn cản, nên con người chỉ có thể nhìn về phía trước, vì tương lai có thể thay đổi... Tôi biết chuyện của thím Hathaway này e là chẳng liên quan gì đến hào phóng. Nhưng lãnh địa chỉ có bấy nhiêu người, nếu tất cả mọi người đều có thể giúp đỡ lẫn nhau trong lúc khó khăn, phép màu tự nhiên sẽ xuất hiện... Hy vọng có thể lấp liếm được, các ngươi đừng hỏi tôi nữa, có những việc, ngay cả thần cũng phải bất lực.'

Thở dài một tiếng, George xoay người, lén lau mồ hôi trên trán. Sau đó anh thở phào, đẩy cửa sân tập. Một luồng âm thanh ồn ào ập vào mặt. 'Đám người này vậy mà không huấn luyện!' George đột nhiên nhớ ra, hai ngày trước anh vừa phát tiền cho binh lính.