Họ thúc những cỗ xe ngựa đi tới, chẳng chút khách khí mà dựng lên những chiếc lều lớn ở phía tây lâu đài, treo lên những tấm biển hiệu như thể một gánh xiếc. Họ đi khắp nơi mời chào khách hàng, thậm chí còn cố gắng thu phí cho các chương trình biểu diễn và chào mời sản phẩm của mình.
Các hoạt động giải trí thời đại này vô cùng khô khan, nhất là sau khi tai ương ập đến. Những món ăn kia lại càng hấp dẫn đến mức khiến người ta sẵn sàng đánh đổi tất cả.
Những mánh khóe này của đám thương nhân luôn bách phát bách trúng, thường xuyên vắt kiệt đồng tiền cuối cùng trong tay những người sống sót. Và khi họ rời đi, trong đội ngũ lại có thêm không ít phụ nữ và nô lệ.
Lần này xem ra cũng không ngoại lệ - ít nhất thì đám đông đang vây quanh kia có vẻ rất hùng hậu. Những người sống sót xếp thành từng vòng tròn, dưới sự sắp xếp của đám thương nhân, họ đứng thành một hàng dài.
Thế nhưng, điều khiến đám thương nhân cảm thấy kỳ quái là những người sống sót đang vô cùng phấn khích, tay cầm bình lọ trống rỗng đến giao dịch với mình, không phải là để đòi thực phẩm, trao đổi hàng hóa, cũng chẳng phải để quảng cáo cho chính họ.
Sau khi trò chuyện với vài người, đám thương nhân lộ vẻ đờ đẫn, đuổi cổ mấy gã đang túm lấy quần áo mình để thuyết phục tin vào "Thần Che Chở" đi, rồi dựng lại tấm biển "Không nhận quyên góp".
Sau đó, nhìn đám người xếp hàng dài dằng dặc đang rao bán, da đầu đám thương nhân tê dại cả đi.
Khi Kiều Trị tới nơi, đám thương nhân đang đóng lại một tấm biển mới - "Ngừng kinh doanh".
"Treo mấy thứ này chẳng có ý nghĩa gì đâu, thần dân của ta đều không biết chữ."
Nghe thấy tiếng nói phía sau, một thương nhân có khuôn mặt béo tròn quay người lại. Nhìn thấy người thanh niên đang cưỡi trên chiến mã An Địch Nạp Tư, cùng sáu bảy tên vệ sĩ trang bị tinh nhuệ, chiến bào xa hoa phía sau, đôi mắt hắn lập tức tỏa ra ánh sáng rực rỡ.
Hắn biết, toàn bộ tài sản trong tay đám lãnh dân kia chắc chắn đều đã được "quyên góp" vào tay vị lãnh chúa này rồi.
"Đại nhân, những dòng chữ này chính là chuẩn bị cho những người như ngài." Thương nhân không kiêu ngạo cũng không tự ti, nhìn có vẻ là kẻ cầm đầu ở đây. Trên mặt hắn nở nụ cười, giọng điệu vô cùng lễ phép và khiêm nhường.
"Ừ." Kiều Trị gật đầu, thu hồi ánh mắt từ khu trại náo nhiệt không xa, nhìn vào đôi mắt chứa đầy vẻ mong đợi của đám thương nhân, chậm rãi mở lời: "Các ngươi đã đóng thuế chưa?"
---❊ ❖ ❊---
Hơn ba mươi tên vệ sĩ hộ tống thương đội, vũ trang đầy đủ, hung thần ác sát, đang nắm chặt nắm đấm, chậm rãi vây lại.
Kiều Trị dẫn theo A Cát và những người khác, vừa đi dạo trong khu trại, vừa quan sát xung quanh.
Quy mô của đội thương nhân lữ hành này quả thực không nhỏ, chỉ riêng xe mui trần đã có hơn ba mươi chiếc. Ngoài ra, theo lời thương nhân, còn có hơn một trăm con ngựa cao lớn "dự phòng", cùng hơn bốn mươi "người tị nạn" đang đường cùng theo chân thương đội - họ đều là tự nguyện, hoặc bị lãnh chúa bán đi làm nô lệ.
Kiều Trị chú ý tới cấu trúc của những cỗ xe ngựa này dường như vô cùng tiên tiến, không chỉ có hệ thống giảm xóc mà sức chở cũng cực kỳ lớn, đặc biệt là những chiếc xe chở quặng sắt, vậy mà gần như chất đầy hai phương quặng!
Đó là khoảng bốn năm tấn đấy!
Nhưng điều khiến hắn ngạc nhiên hơn cả là những con ngựa cao lớn kéo xe. Theo lẽ thường, những cỗ xe nặng như vậy, nếu không có năm sáu con ngựa kéo thì không thể nhúc nhích nổi, nhưng trong đội xe của thương nhân, nhiều chiếc chỉ cần hai con!
"Sếp, đây đều là 'ngựa Hạ Nhĩ Phàm'. Thời cổ đại, tổ tiên của chúng đúng là chiến mã. Nhưng qua hàng nghìn năm nuôi dưỡng và cải tạo, chúng đã trở thành ngựa kéo chuyên dụng để làm việc đồng áng, chở đồ - Ngài đừng nhìn chúng cao lớn uy vũ, cũng rất có sức lực, nhưng lại hơi chậm chạp, ngốc nghếch. Quan trọng nhất là chúng ăn quá nhiều, nên thường chỉ được nuôi ở nông trại, không ai dám đưa chúng ra chiến trường cả."
Kiều Trị gật đầu, cảm thấy A Cát nói cũng có lý. Thông thường kỵ sĩ ra trận đều phải mang theo hai ba con ngựa. Với cái thân hình to lớn đáng sợ của đám ngựa này, lượng tiêu thụ thực phẩm quả thực rất kinh người.
Nhưng hắn vẫn cảm thấy có chút kỳ lạ.
"Chẳng lẽ chúng không thích hợp làm tọa kỵ cho kỵ binh hạng nặng sao? Chưa từng có ai dùng như vậy à?" Kiều Trị tò mò hỏi: "Hơn nữa ta nghe nói nông trại của phu nhân Y Lệ Sa Bạch còn chuyên nuôi một đàn đặc chủng..."
"Khụ khụ! Sếp, khụ khụ, kỵ binh hạng nặng có chiến mã chuyên dụng, những con ngựa này được nuôi riêng cho nông trại, khác biệt vẫn rất lớn." A Cát vừa nói vừa khẽ thúc Kiều Trị. Ông chủ của hắn lập tức ngậm miệng, không chất vấn thêm nữa.
A Cát tăng âm lượng nói tiếp: "Thông thường, ngựa kéo loại lớn có giá thị trường khoảng 30-40 Hồ Bạc, loại nặng như Hạ Nhĩ Phàm thì khoảng 40-80 Hồ Bạc. Nhưng loại ngựa này tôi không bao giờ trộm, bởi vì mấy gã thương nhân đen tối khi thu mua loại hàng bẩn này chỉ chịu trả vài Hồ Bạc, nếu bị bắt được thì phải mất đầu đấy - Đại nhân, trong số những con ngựa 'dự phòng' này, e là phần lớn cũng là trộm hoặc cướp được - không chừng chính là trộm từ nông trại của nữ bá tước Y Lệ Sa Bạch đấy."
Khi A Cát nói, hắn còn đặc biệt liếc nhìn thương nhân kia một cái: "Những con ngựa này của ông, không phải đều là trộm được đấy chứ? Bên kia ngoài quái vật ra thì chỉ có người chết, làm gì có ai buôn bán đâu."
Cái Nhĩ trợn tròn mắt, rất muốn lao tới tát cho tên lùn này một cái, nhưng khi nhìn thấy cánh tay thô kệch của A Cát, hắn đành nuốt khan, ngăn lại ý nghĩ đáng sợ đó.
Hắn rất muốn giải thích nguồn gốc và dòng máu ưu tú của những con ngựa này - đàn ngựa của hắn đúng là không phải chiến mã, nhưng tuyệt đối không phải loại ngựa kéo thông thường giá 40-80 Hồ Bạc.
Thế nhưng, dù là thừa nhận với khách hàng đây là món hàng không vốn, hay thừa nhận mình đã trộm đồ của đối tượng mà khách hàng trung thành, dường như đều không phải là chuyện tốt. Vì vậy hắn cho rằng, chuyện giá cả của đám ngựa này, vẫn nên bàn kỹ sau thì hơn.
"Đại nhân, chúng tôi đều là tín đồ của Thần Che Chở, sao có thể làm những chuyện cướp bóc đó được?" Thương nhân Cái Nhĩ ho khan một tiếng, nói: "Ngài cứ yên tâm, hàng hóa của tôi đều có nguồn gốc rõ ràng, dù ngài có mua thứ gì từ tay tôi, sau này cũng sẽ không có lãnh chúa nào tìm tới cửa cả."
"Ta tin ngươi, Cái Nhĩ." Kiều Trị quay người, vỗ vỗ vai hắn nói: "Với thực lực của các ngươi, cũng chẳng cướp được ai đâu."
Hơn ba mươi tên vệ sĩ thương đội kia, trang bị đều rất khá. Thế nhưng lại bị bảy tám người của Kiệt Khắc đánh cho bầm dập mặt mũi.
Đến khi Á Lịch Sơn chạy tới, còn chưa kịp ra tay thì cuộc ẩu đả đã kết thúc.
Có thể thấy, nếu đám thương nhân này không có loại đuốc có thể xua tan sương mù và quái vật, e là thực sự không thể đi tới các lãnh địa.
Tuy nhiên, lời của gã thương nhân này chỉ nên tin ba phần. Trong toàn bộ thung lũng Hắc Trân Châu, đồ vô chủ nhiều vô kể. Mà nông trại lớn phía bắc của nữ bá tước, rất có thể cũng đã không còn một bóng người. Vì vậy, chỉ cần có thể dự đoán được nơi nào an toàn, làm ăn không vốn rất dễ dàng.
Mà những thương nhân này, dường như lại có năng lực dự đoán thần bí đó.
"Khụ khụ, nam tước đại nhân, vệ sĩ của thương đội tôi, thực ra đã không ít rồi." Mặt thương nhân Cái Nhĩ lộ vẻ cười khổ khó coi: "Nói thật, toàn bộ thung lũng Hắc Trân Châu, lãnh chúa có hơn chục kỵ sĩ tụ tập bên cạnh như ngài không có nhiều đâu."
Kiều Trị cảm thấy lời của thương nhân vẫn có chút nịnh hót. Nếu các lãnh địa thực sự tệ hại đến mức này, thì bầy xác sống ở phía tây e là đã sớm tràn qua rồi. Tuy nhiên lời của hắn vẫn mang vài phần châm chọc: "Hèn gì vệ sĩ của ngươi tính tình đều tệ như vậy."
Câu này khiến thương nhân chỉ muốn chửi thề. Hắn chưa từng thấy lãnh chúa nào ngang ngược và tham lam đến thế. Mở miệng ra là áp đặt hơn chục loại thuế!
Thuế thân, thuế hàng hóa, thuế chiếm đất, thuế xe, thuế đường, thậm chí đến cả phân hắn cũng đánh thuế...
Tổng cộng lại, vượt quá tám trăm Hồ Bạc! Đơn giản là đang ăn thịt người!!
Lúc đó, đối mặt với đám thổ phỉ hung hăng này, Cái Nhĩ tươi cười đáp ứng, sau đó không hề tỏ ra bất mãn, mà một đường giới thiệu hàng hóa cho vị lãnh chúa này.
Tuy nhiên, trong mắt Cái Nhĩ, vị lãnh chúa tham lam này tuy tống tiền hắn một khoản lớn, nhưng lại có nghĩa là hắn dự định thực hiện một cuộc giao dịch với mình, chứ không phải định làm một vụ không vốn dùng một lần.
Và hắn cũng cho rằng, kinh doanh trong thời loạn thế này, vốn dĩ là công việc treo trên đầu lưỡi dao. Nhưng chỉ cần có cái miệng khéo léo và một đôi mắt tinh tường, thì sẽ không bị những lãnh chúa ngu xuẩn nào đó "giết gà lấy trứng".
Chỉ cần khiến khách hàng cho rằng mình đã chiếm được hời, và cho rằng sau này vẫn còn cơ hội "vặt lông" tiếp, thì thương nhân có thể kiếm đầy túi.
Còn tám trăm Hồ Bạc này, hôm nay hắn sẽ lấy lại được thôi...
"Họ đã nếm trải bài học rồi. Đại nhân, tôi xin lỗi sâu sắc vì sự hiểu lầm vừa rồi." Thương nhân Cái Nhĩ cúi người hành lễ, chậm rãi nói: "Đại nhân, thực tế là chúng tôi chỉ thiết lập quan hệ với những người có uy tín tốt, nên rất ít khi xảy ra tranh chấp với ai. Và nếu lãnh chúa nào có tiềm năng đầu tư, 'Thương hội Cộng Trợ' của chúng tôi sẽ đầu tư cho người đó mãi. Còn nếu một ngày nào đó, vị lãnh chúa tuân thủ trật tự nào đó trong thung lũng Hắc Trân Châu trở nên lớn mạnh, họ cũng sẽ trở thành người bạn kiên định của chúng tôi - như công tước Ngải Đức Lâm hiện tại vậy."
Thương nhân Cái Nhĩ nói rất uyển chuyển, nhưng đã tung ra miếng mồi, và mang cả chỗ dựa của mình ra.
Kiều Trị gật đầu, không nói gì thêm. Hắn không định tiếp tục bàn luận về chủ đề này. Dù sao nếu thực sự muốn sống sót trong sương mù, bất kể là ai, đều phải dựa vào những thương nhân đặc biệt có thể đi lại khắp thế giới này để giúp đỡ mới được.
Hơn nữa, vừa rồi sau khi đánh đám vệ sĩ kia, Kiều Trị đã nhìn thấy những dòng chữ mà Thần Che Chở cảnh báo cho hắn - nếu tiếp tục xung đột với đám thương nhân này, sẽ bị khấu trừ một lượng lớn thần ân.
"Ngươi vừa nói, ngươi là người phụ trách mới của khu vực thung lũng Hắc Trân Châu này?" Kiều Trị nhướng mày hỏi.
"Đúng vậy, thương hội chúng tôi dưới sự che chở của Thần Che Chở, đi lại khắp thế giới." Thương nhân Cái Nhĩ mỉm cười trả lời: "Tuy nhiên chúng tôi không phân chia thương đội theo khu vực, mà theo tuyến đường. Tuyến đường thương mại này hiện tại đã luân chuyển tới tay tôi, điểm cuối là thành Vịnh Phong."
"Vậy, trước đây ngươi đã từng tới những lãnh địa nào?" Lãnh chúa hỏi chủ đề mà hắn quan tâm nhất. Và hắn cũng biết, người thương nhân trước mắt này, e là nguồn tin duy nhất từ bên ngoài mà hắn có thể có được hiện nay.
Câu trả lời của thương nhân lại khiến Kiều Trị có chút bất ngờ, hắn nói: "Đại nhân, chúng tôi ngồi thuyền từ phương nam tới đây, nơi đi qua rất nhiều, nơi đặc biệt tới thăm cũng không ít. Nhưng các vị lãnh chúa đều không muốn tiết lộ tình hình lãnh địa của mình cho lãnh chúa khác. Và vì chúng tôi đã ký kết khế ước với Thần Che Chở, nên không thể tiết lộ thông tin này cho bất kỳ ai, nếu không chúng tôi sẽ mất đi thần ân."
"Tuy nhiên..." Nói đến đây, thương nhân lại quay đầu lại, nói một câu đầy ẩn ý: "Sao ngài không mua một ít nô lệ nhỉ?"