Toàn bộ khu vườn đã biến thành vùng hoang dã. Những loài cây cỏ quý giá được cất công vận chuyển từ khắp nơi về, sau khi không còn người chăm sóc, chẳng mấy chốc đã héo tàn. Quảng trường cỏ dại mọc um tùm, bùn lầy khắp lối. Những cổng vòm, tượng điêu khắc, bồn hoa, hồ nước xinh đẹp ngày nào, giờ đây hoặc là nứt nẻ, hoặc là vỡ vụn vương vãi trên mặt đất.
Trên bãi cỏ phía trước tòa lâu đài, vài con ngựa bị cột vào đó, có vài người đang đứng, trước cửa cũng có vài kẻ. Họ đều là binh lính, ăn mặc đủ màu sắc sặc sỡ, có vẻ là thuộc hạ của mấy vị lãnh chúa vừa mới đến đây. Họ chia thành từng nhóm, chiếm giữ những khu vực riêng biệt. Có kẻ đang kể những câu chuyện cười thô tục với đồng bọn, trông chẳng có chút kỷ luật nào. Cũng có kẻ lại im lặng không nói nửa lời.
Vài vị kỵ sĩ mặc giáp trụ, khoác chiến bào với màu sắc khác nhau đang đứng vây quanh thuộc hạ, đối thoại ngay trước cửa.
Làn sương mù khuấy động, một cặp bóng dáng cao lớn, hung hãn bất ngờ xuất hiện giữa tiếng vó ngựa. Họ phi nước đại đến trước cửa trang viên rồi ghì cương dừng lại, luồng khí thế ấy khiến làn sương mù xung quanh không thể không tan tác.
Đám binh lính trước cửa đang kinh ngạc bỗng sực tỉnh, họ nhìn đội kỵ sĩ uy mãnh khoác chiến bào trắng này, từ từ ngậm miệng lại. Họ không tài nào nhận ra những người này đến từ lãnh địa nào.
Mặc dù những binh lính chưa từng rời khỏi nơi này không hiểu rõ các loại huy hiệu và hoa văn phức tạp trên chiến bào của đối phương, nhưng rõ ràng đó không phải là thứ mà đám quý tộc ở thung lũng Hắc Trân Châu có thể mặc nổi.
“Đây chính là trang viên mà ngươi nói sao?” Kiều Trị vung vẩy chiếc roi ngựa, ngẩng đầu nhìn về phía sau những kỵ sĩ đang vươn cổ, trợn mắt nhìn mình. Thái độ ngạo mạn, xem thường tất cả đó giống hệt như những vị đại thần quan trong thánh đường.
“Vâng, thưa đại nhân.” Mễ Sơn hơi cúi đầu đáp lời, sau đó với ánh mắt nửa cười nửa không, hắn quay sang nhìn một kỵ sĩ mặc áo choàng đỏ đang đứng trước cửa. Trong mắt hắn không giấu nổi sự chán ghét cùng khoái cảm: “Ha ha, ngài A Nhĩ Phu, đã lâu không gặp.”
“……”
Sắc mặt A Nhĩ Phu hơi tái nhợt, hắn mím môi, không nói một lời, dẫn theo hai kỵ sĩ bên cạnh bước vào trong cửa.
Địa điểm các lãnh chúa còn sống sót thương thảo nằm ngay tại đại sảnh sau cánh cửa. Nơi này giăng đầy mạng nhện, bụi bặm khắp nơi. Đồ đạc và trang trí đã mục nát từ lâu, thứ duy nhất còn khá nguyên vẹn và sạch sẽ chỉ là vài chiếc ghế đá. Chúng được đặt không theo quy tắc nào, thậm chí có vài chiếc ghế và bàn đá bị lật úp dưới đất, bên trên còn vương những vết máu khô khốc đã phủ đầy bụi.
Những chiếc ghế đá đó nặng chừng ba đến năm trăm cân, nhìn qua có vẻ như không phải lần họp mặt nào cũng hòa thuận, trật tự. Tuy nhiên, nhìn vào lớp bụi thì có vẻ đã lâu rồi không xảy ra tranh đấu trực tiếp tại đây.
Môi trường rất tồi tệ nhưng chẳng ai bận tâm. Một vài lãnh chúa từng tham gia nhiều lần thậm chí còn chọn đại một chỗ rồi ngồi xuống, chẳng buồn phủi lớp bụi dưới mông. Các kỵ sĩ bên cạnh họ cũng tùy ý đứng phía sau, chỉ có điều tay họ luôn đặt trên chuôi kiếm.
Những buổi họp mặt như thế này đã diễn ra rất nhiều lần, vì vậy vài quy tắc đơn giản đã sớm được thiết lập.
Mọi người sẽ không mang theo quá nhiều thứ, chủ yếu là để hòa giải một số việc và bàn về các “đơn hàng”. Sau khi xác định, đưa tiền đặt cọc, hai bên sẽ hẹn thời gian trao đổi hàng hóa dưới sự chứng kiến của bên công chứng.
Có vấn đề thì người đơn đấu, đừng đánh hội đồng ở đây để kéo mọi người vào rắc rối.
Kẻ nào không nghe lời sẽ bị liên minh tiêu diệt — những kẻ này thường là những tên cướp mới nổi không có thân phận quý tộc. Trong mắt các lãnh chúa, chúng giống như những kẻ trọc phú, không hiểu quy tắc lại vô cùng thô lỗ, nằm ở tầng thấp nhất trong chuỗi khinh bỉ giữa các lãnh chúa.
Loại người này đừng nói là hiện tại, ngay cả trước kia cũng chỉ là lũ tiện dân mà chỉ cần nói một câu là có thể chém đầu.
Vì vậy, xung đột trong các buổi họp mặt không nhiều lắm.
Cũng chưa từng xuất hiện kẻ nào không biết tự lượng sức mà mang người đến bao vây nơi này để cướp bóc. Dù lãnh chúa chỉ có bấy nhiêu, binh lính mỗi người chỉ mang đến một hai đội, nhưng họ sẽ mang theo phần lớn các kỵ sĩ. Tổng cộng những kỵ sĩ này mỗi lần đều có ba bốn mươi người. Vì vậy, dù có hàng ngàn người bao vây nơi này, họ vẫn có thể cưỡi ngựa xông ra ngoài rồi biến mất vào làn sương mù.
Còn nếu binh lực dưới bốn năm trăm người thì chưa chắc bên nào thắng bên nào — tình huống sẽ gần giống như lúc Kiều Trị đánh Mễ Sơn vậy.
Kể từ khi đặt ra quy tắc, các lãnh chúa đã giảm bớt nhiều xung đột không cần thiết. Tuy nhiên, cũng có một vài kẻ đói khát tham gia hội nghị này chỉ đơn thuần để tìm hiểu xem nên ra tay với ai là thích hợp.
Tất nhiên, những kẻ chủ động tấn công thường phải chịu thiệt.
Và khi kẻ nào đó làm quá trớn khiến mọi người cảm thấy bị đe dọa, họ sẽ liên minh để tiêu diệt và chia chác. Thế nhưng, bên thắng cuộc thường sẽ không chiếm lãnh địa của kẻ bị loại, họ chỉ lấy một ít tài nguyên và một phần những người có ích.
Rất ít lãnh chúa phái người ở lại khu vực nào đó quá lâu, vì hiện tại chẳng có tuyến đường vận chuyển ổn định, đáng tin cậy, cũng không có nhiều người hữu dụng.
Thậm chí, một vài ngôi làng hoặc doanh trại sản xuất tài nguyên sẽ được các lãnh chúa cố tình để lại để thuận tiện cho việc “hút máu” liên tục — các lãnh chúa thường gọi đó là nộp thuế.
Trong cuộc chiến cá lớn nuốt cá bé suốt những năm qua, thực lực tổng hợp của các vị lãnh chúa đều không chênh lệch quá nhiều. Và chừng nào không rơi vào tình trạng khan hiếm tài nguyên trầm trọng, thì khi tụ họp cùng nhau, không khí nhìn chung vẫn khá hòa thuận.
Nhưng thỉnh thoảng vẫn có vài người mới xuất hiện, họ đa phần đến từ các doanh trại người sống sót mới tập hợp hoặc từ những vùng xa xôi hẻo lánh.
Những lúc như thế này, mọi chuyện thường trở nên thú vị hơn. Giống như hôm nay chẳng hạn.
Các lãnh chúa lần lượt bước vào, bên cạnh mỗi người đều đặt vài cái rương. Thông thường vào lúc này, mọi người không nhịn được sẽ hỏi nhau đã mang theo những gì. Những người phương Bắc này khá thô lỗ, không câu nệ, khi trò chuyện toàn là hét lớn. Theo tiếng nói và âm lượng ngày càng to, buổi họp mặt cũng dần bắt đầu.
Nhưng hôm nay lại có chút yên tĩnh, nhiều người không kìm được ánh mắt hướng về phía cửa, nhìn A Nhĩ Phu và những người khác đang bước vào, cùng hơn mười kỵ sĩ áo trắng đã xuống ngựa và tiến vào trong.
Ánh mắt của hơn mười kỵ sĩ áo trắng xa lạ này vô cùng sắc bén, chỉ cần nhìn một cái là các lãnh chúa đã nhận ra đây là những lão binh dày dạn trận mạc.
Chiến y trên ngực mỗi người đều không tầm thường, hoa văn trên đó không phải thợ thủ công bình thường nào cũng có thể thêu được. Thậm chí người ta có cảm giác chiến y này còn tinh xảo hơn cả chiến bào của các kỵ sĩ tòa thánh Vịnh Phong.
Nhìn lại trang bị họ đang mang, tuy không phải giáp tấm, nhưng những người có mặt ở đây đều là kẻ sành sỏi, chỉ cần nhìn độ dày và mật độ của chiếc áo giáp lưới là biết ngay giá trị của nó.
Vị lãnh chúa lạ mặt dẫn đầu, trên chiến bào còn có huy hiệu thần văn, bên cạnh vị lãnh chúa này còn có một tu sĩ tùy tùng. Áo choàng của vị mục sư tùy tùng này vô cùng tinh xảo, nhưng kiểu dáng thì mọi người chưa từng thấy bao giờ.
Các lãnh chúa và kỵ sĩ quý tộc trong đại sảnh lần lượt đổ dồn ánh mắt về phía này. Trong đám đông vang lên những tiếng xì xào bàn tán. Nhiều người hạ thấp giọng hỏi thăm về "A Nhĩ Phu".
“Là do Mễ Sơn dẫn tới.” “Có phải là vị đại nhân ở tòa thánh đó không?” “Kiểu dáng chiến bào kia trông hơi giống của Gioan.”
Giữa những tiếng bàn tán xôn xao, Kiều Trị đã bước qua cửa, ánh mắt hắn quét qua đám đông và những chỗ ngồi trong sảnh, tiếng thảo luận trong phòng chợt lắng xuống.
Đúng lúc này, một thân hình cao lớn như người khổng lồ bất ngờ cúi đầu bước vào từ phía sau vị lãnh chúa áo trắng.
Ánh sáng trong sảnh chợt tối sầm lại dưới cái bóng của gã khổng lồ. Nhiều người trợn tròn mắt, nhìn tên khổng lồ mặc giáp trụ đầy sát khí, cao lớn đến đáng sợ kia, không khỏi căng thẳng nắm chặt chuôi kiếm, hít một hơi lạnh.
Sau đó mọi người thấy gã khổng lồ im lặng bước đến bên cạnh một chiếc ghế đá bị đổ, tiện tay nhấc bổng chiếc ghế đá nặng nề lên rồi đặt lại vị trí cũ!
Cảnh tượng này khiến mí mắt của một vài người không khỏi giật giật.
Chiếc ghế đá đó nặng ít nhất năm sáu trăm cân, nếu hỏi trong số những người có mặt ở đây ai có thể di chuyển vật nặng năm sáu trăm cân thì vẫn có người làm được. Nhưng nhấc lên đặt xuống một cách nhẹ nhàng như dựng một chiếc ghế gỗ như thế này, thì chẳng ai dám tự tin mình làm được.
Nhìn lại thanh kiếm đeo chéo bên hông hắn (trường thương để trên lưng ngựa), e rằng có thể chém đứt đôi con ngựa trong một nhát. Điều này khiến người ta cảm thấy lạnh sống lưng.
Hôm nay, tuyệt đối không được xảy ra chuyện quyết đấu hay gì đó ở đây!
Mấy vị kỵ sĩ lạ mặt dùng áo choàng của mình lau sạch chiếc ghế đá cho chủ nhân, sau đó vị lãnh chúa áo trắng ngồi xuống. Ngay lập tức, các kỵ sĩ của Gioan đứng thẳng như những cây thương, tay đặt trên chuôi kiếm, đứng nghiêm phía sau lãnh chúa.
Sau khi buổi họp mặt tạm thời rơi vào khoảng lặng, một vài người bắt đầu nói chuyện nhỏ. Nhưng dường như chỉ là chuyện vụn vặt trong nhà, rất ít người bàn luận về hàng hóa. Hơn nữa, chẳng ai dẫn dắt chủ đề về phía vị lãnh chúa mới đến, như thể những người có mặt hôm nay chỉ có bấy nhiêu thôi.
Chỉ có vị nam tước gầy gò ngồi ở vị trí chủ tọa trên bục cao thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn sang, và mọi người cũng lén lút chú ý đến vị nam tước này, dường như đều đang đợi ông ta lên tiếng.