Lý Trị vẫn y như thuở ban đầu, dù Lý Thế Dân đã quyết định phong hắn làm Thái tử, tính tình hắn vẫn không hề thay đổi quá nhiều, thậm chí còn lo lắng cho vận mệnh của Lý Thái. Chính bởi tính cách này mà Lý Thế Dân mới quyết tâm lập hắn, bởi chỉ khi Lý Trị lên ngôi, mới không động thủ với Lý Thừa Càn cùng Lý Thái.
"Trĩ Nô, ngươi cứ yên tâm, phụ hoàng tuy thất vọng với Tứ ca, nhưng sẽ không làm gì quá đáng. Chỉ là tước vị thân vương của hắn e khó giữ được, sau này cũng khó lòng trở về Trường An!" Lý Hưu mỉm cười trấn an khi thấy Lý Trị lo lắng.
"Vì sao Tứ ca lại mất tước vị? Dù phụ hoàng không lập Tứ ca làm Thái tử, cũng không cần phải tước đoạt hắn chứ?" Lý Trị vẫn kinh ngạc hỏi lại.
"Cái này..." Lý Hưu ngập ngừng, bởi hắn hiểu rõ, việc Lý Trị được phong Thái tử đồng nghĩa với việc Lý Thái sẽ bị giáng chức. Đây không phải trừng phạt, mà là bảo hộ. Nếu Lý Thái vẫn giữ nguyên vị trí, chỉ khiến Lý Trị cảm thấy bất an. Lý Trị còn trẻ, nhưng khi trưởng thành, rất có thể sẽ trừ khử Lý Thái. Vậy nên, việc giáng chức Lý Thái, đưa hắn ra khỏi Trường An, thực chất là đang bảo vệ hắn.
"Trĩ Nô còn quá trẻ, có những việc con chưa hiểu. Hãy đợi vài năm nữa, con sẽ tự ngộ ra thôi!" Lý Hưu cười khổ nói. Có những việc có thể làm, nhưng không thể nói, có những việc có thể nói, nhưng không thể làm. Lý Trị hiển nhiên chưa hiểu đạo lý này, nhưng không sao, khi chính thức lên ngôi, được Lý Thế Dân dạy dỗ vài năm, hắn sẽ dần minh bạch.
Chứng kiến sự im lặng của Lý Hưu, Lý Trị lộ vẻ thất vọng. Nhưng hắn cũng biết, triều chính quá phức tạp, có những chuyện hắn chưa thể hiểu thấu. Vì vậy, hắn không truy vấn nữa, mà xin Lý Hưu chỉ dạy cách trở thành một Thái tử xứng đáng. Lý Hưu khuyên hắn nên hỏi Lý Thế Dân, bởi Thái tử là tương lai Hoàng đế, ai phù hợp dạy dỗ hắn hơn chính Hoàng đế hiện tại?
Vài ngày sau, sắc phong Thái tử của Lý Trị được truyền xuống, cùng với đó là sắc chỉ giáng Lý Thái thành Đông Lai Quận Vương. Từ đó, tin đồn Lý Thái bị tước đoạt Thái tử vị vì một lời nói lan truyền khắp Đại Đường, khiến hắn trở thành trò cười cho thiên hạ.
Dù thất vọng với Lý Thái, Lý Thế Dân vẫn không khỏi thể hiện sự quan tâm trong sắc chỉ giáng chức. Sắc chỉ ấy chẳng khác nào một lá thư, bày tỏ sự yêu thích của ông dành cho Lý Thái, hồi tưởng lại những kỷ niệm cũ. Văn phong chân thành đến nỗi những người đọc cũng không khỏi rơi lệ. Lý do giáng chức Lý Thái cũng được viết rất mơ hồ, chỉ nói là để hậu thế không nghĩ ngôi vị Hoàng đế có thể đạt được bằng mưu tính.
Dù sao đi nữa, Lý Thái đã mất tước vị thân vương, bị giáng chức ra khỏi Trường An. Chắc chắn, hắn sẽ không được phép trở lại Trường An nếu không có sự cho phép của Lý Thế Dân. Nhưng Lý Hưu biết, với sự sủng ái của Lý Thế Dân, tước vị của hắn có lẽ sẽ được khôi phục trong vài năm tới.
Với việc Lý Trị được lập làm Thái tử, và Lý Thái bị giáng chức, cuộc tranh đoạt Thái tử lần thứ hai của Đại Đường cuối cùng cũng hạ màn. So với cuộc chiến tàn khốc tại Huyền Vũ Môn lần trước, lần này tuy cũng kịch liệt, nhưng dưới sự kiềm chế của Lý Thế Dân, không có đổ máu. Thậm chí, Lý Hữu, vốn đáng bị xử tử, cũng may mắn thoát chết, bị Lý Thế Dân giáng chức, lưu đày đến Sâm Châu, còn xa xôi hơn cả Cù Châu của Lý Thừa Càn. Hắn không chỉ không thể trở về, mà ngay cả con cháu cũng khó lòng thoát khỏi nơi đó.
Thời gian trôi qua, một năm mới sắp đến. Lý Hưu tưởng rằng năm đầy tai ương này cuối cùng cũng sắp qua, nhưng không ngờ, ngay trước lễ mừng năm mới, Tần Quỳnh trút hơi thở cuối cùng. Sau đó, Mã Gia cũng theo chân ông ta, khiến Lý Hưu đau lòng khôn xiết.
Từ khi tiêu diệt Cao Ly, sức khỏe của Tần Quỳnh bắt đầu suy yếu. Nhưng trước đó, ông vẫn còn khỏe mạnh. Tuy nhiên, sau khi Mã Gia qua đời, Tần Quỳnh vì quá đau buồn, sức khỏe suy sụp nhanh chóng. Lý Hưu đã nhiều lần đến thăm, Tôn Tư Mạc cũng đã chữa trị, nhưng tuổi cao sức yếu, lại mang quá nhiều vết thương cũ. Nếu không có Lý Hưu, có lẽ ông đã qua đời từ nhiều năm trước. Giờ đây, vết thương cũ tái phát, nhanh chóng hủy hoại thân thể Tần Quỳnh, và ông đã qua đời sau mười ngày bệnh nặng.
Lý Thế Dân cũng vô cùng đau buồn trước sự ra đi của Tần Quỳnh. Ông đích thân đến phúng viếng, và sau khi ông qua đời, truy tặng ông làm Từ Châu Đô Đốc, Hồ Quốc công, thụy hiệu "Cường Tráng".
Sự ra đi của Mã Gia và Tần Quỳnh đánh dấu sự kết thúc của những công thần khai quốc của Đại Đường. Dù vẫn còn những người đương thời như Phòng Huyền Linh, Lý Tĩnh, Trình Giảo Kim, họ cũng đã bước vào tuổi già. Những văn thần như Phòng Huyền Linh còn tương đối khỏe mạnh, nhưng những võ tướng như Lý Tĩnh và Trình Giảo Kim lại ảnh hưởng lớn đến quân đội Đại Đường, tạo ra một cuộc đổi mới.
May mắn thay, Lý Thế Dân đã chuẩn bị cho việc này từ trước. Tô Định Phương, Tiết Nhân Quý là những ứng cử viên tốt nhất, và quân đội liên tục bồi dưỡng nhân tài. Dù những người tài giỏi này hiện tại chỉ có thể đảm nhiệm các chức vụ trung cấp, nhưng đã có một số người xuất sắc thể hiện tài năng, và Đại Đường sẽ sớm xuất hiện những danh tướng mới.
Tang lễ của Tần Quỳnh kéo dài đến sau năm mới. Vì năm trước đã xảy ra quá nhiều chuyện, nên lễ hội Nguyên Tiêu năm nay không náo nhiệt như mọi năm. Thậm chí, Lý Thế Dân cũng không tham gia các hoạt động vui chơi cùng quần thần, mà dành thời gian học tập xử lý triều chính cùng Lý Trị, và luôn mang Lý Trị theo khi vào triều, bởi ông lo lắng thời gian của mình không còn nhiều, nên muốn truyền thụ cho Lý Trị càng nhiều kinh nghiệm làm vua càng tốt.
Lý Trị miệt mài học tập chính sự, nên ít có thời gian đến thăm Lý Hưu. Nhưng Hủy Tử và Lệ Chất vẫn thường xuyên đến, đặc biệt là Lệ Chất, nàng và Bình An Lang đã đính hôn từ lâu, và tuổi tác cũng đã đến lúc kết hôn, nên đang thảo luận về việc tổ chức hôn lễ. Nếu không có gì bất ngờ, năm nay hai người có thể thành hôn.
Nhưng ngay khi Lý Hưu đang chuẩn bị cho hôn lễ của con trai, ông bỗng nhận được một tin vui: Huyền Trang, sau nhiều năm đi Thiên Trúc, cuối cùng đã trở về với kinh sách!
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)