Lý Thế Dân ở Lạc Dương gần một tháng, dù Lý Thái có phần bất mãn chuyện cũ, ngài vẫn ban cho y một phủ đệ, hòa giải ân oán. Chuyện này không ảnh hưởng tâm tình ngài, ngài tranh thủ thời gian du ngoạn cảnh sắc xung quanh.
Tuy nhiên, đế nghiệp Đại Đường vẫn cần ngài quán xuyến. Dù Trưởng Tôn Vô Kỵ cùng các quan giúp đỡ, vẫn còn nhiều việc chưa thể giải quyết. Sắp bước sang năm mới, Trường An cũng có vô vàn việc phải lo liệu, nên ngài không thể ở lại Lạc Dương mãi được.
Vậy nên, Lý Thế Dân quyết định hồi cung. Trong thời gian ngài đi phong thiện, chiến sự Thổ Phiên đã ngã ngũ. Tùng Tán Kiền Bố thua trận, chạy trốn đến Thổ Phiên, nhưng quân Đường vẫn truy đuổi không ngừng. Dù chỉ một phần nhỏ tiến sâu vào cao nguyên, nhưng vẫn đủ sức khiến Tùng Tán Kiền Bố chạy trốn tán loạn.
Trên đường đào tẩu, Tùng Tán Kiền Bố vài lần phản kích, đều bị quân Đường đánh tan. Đặc biệt, Tịch Quân Mãi, vị tướng mãnh liệt, liên tục truy kích, quyết tâm bắt sống Tùng Tán Kiền Bố.
Tiếc thay, Tịch Quân Mãi vẫn không bắt được y. Một phần vì Tùng Tán Kiền Bố còn có uy vọng lớn tại Thổ Phiên, dù trốn chạy vẫn có nhiều bộ lạc nghe theo lệnh y, cản trở quân Đường. Cuối cùng, y trốn vào thủ đô La Ta. Phần khác, mùa đông trên cao nguyên khắc nghiệt, quân Đường thiếu thốn tiếp tế, không thể lấy lương tại chỗ. Người Thổ Phiên nghe tin quân Đường đến, tản cư khắp nơi, khiến quân ta không có cơ hội thu hoạch, đành phải rút lui.
Khi rút quân, Tịch Quân Mãi cùng các tướng sĩ lòng tràn đầy căm phẫn, đốt phá, cướp bóc, diệt trừ vô số bộ lạc Thổ Phiên. Đây là lẽ thường tình, nếu không chinh phục được đối phương, thì phải suy yếu thực lực của chúng. Thậm chí, cả đồng cỏ mùa đông của người Thổ Phiên cũng bị đốt cháy, vừa để suy yếu đối phương, vừa để lập uy, khiến Thổ Phiên sau này còn phải cân nhắc trước khi xuất binh, liệu có chịu nổi cơn giận của Đại Đường hay không.
Hai lần giao chiến, Thổ Phiên đều chủ động gây chiến, nhưng kết quả đều thảm bại. Lần này còn thảm hại hơn trước, suýt chút nữa Tịch Quân Mãi đã bắt sống Tùng Tán Kiền Bố. Quân Đường gây ra tai họa lớn cho Thổ Phiên, bởi sản xuất vốn đã thấp kém, mùa đông lại quá lạnh, lương thực luôn thiếu thốn. Nay lại bị quân ta tàn phá, e rằng phải mất năm, sáu năm mới có thể khôi phục.
Lý Thế Dân vô cùng hài lòng với kết quả này. Ngài vốn không có ý định diệt Thổ Phiên, hơn nữa vùng đất đó cũng không có giá trị gì với Đại Đường. Giờ đây, suy yếu được thực lực Thổ Phiên, đồng thời gây dựng uy thế, đã là kết quả tốt đẹp.
Tịch Quân Mãi cùng các tướng công thần đang trên đường về Trường An, ngài sẽ đích thân ban thưởng. Lý Hưu cũng rất tò mò về Tịch Quân Mãi, bởi lịch sử ghi chép về y quá ít ỏi, giờ có cơ hội diện kiến, tự nhiên không thể bỏ qua.
Tháng 11, Lý Thế Dân suất văn võ bá quan lên đường, nhưng vẫn đi chậm rãi, mất mười ngày mới về đến Trường An. Lý Hưu vội vã về nhà, từ khi ra đi, y đã nghĩ đến việc đoàn tụ cùng gia đình, nào ngờ lại phải đi xa hơn nửa năm, trong lòng có chút áy náy. May mắn, Bình Dương công chúa cùng các thê thiếp thấu hiểu, không trách cứ y.
Vừa về đến nhà, chưa kịp tẩy rửa bụi đường, Mã Gia đã tìm đến. Lý Hưu kinh ngạc, vội vã tiếp đón. Mã Gia ngồi thưởng trà, hơn nửa năm không gặp, dường như già nua hơn trước, đôi tay gầy guộc, không còn khỏe khoắn như xưa.
"Mã thúc sao gầy nhiều vậy? Việc gì cũng nên giao cho cấp dưới, đừng tự mình gánh vác!" Lý Hưu lo lắng nói. Mã Gia gầy đến nỗi gò má hằn sâu, khiến người ta xót xa.
"Không sao, thời tiết chuyển lạnh quá nhanh, ta không cẩn thận nhiễm phong hàn. Người già, bệnh nhỏ cũng có thể trở thành bệnh nặng. Nằm liệt giường vài ngày mới dần hồi phục, giờ đã không còn gì đáng ngại." Mã Gia cười nói, dù gầy, nhưng tinh thần vẫn tốt, khiến Lý Hưu yên tâm.
"Sức khỏe của thúc quan trọng nhất, sau này phải chú ý hơn. Nhưng thúc đến đây có việc gì? Có phải Đức Ngôn huynh gặp chuyện gì không?" Lý Hưu nhắc nhở, rồi hỏi. Lần trước y đi, Triệu Đức Ngôn cũng đến Cao Xương, vẫn chưa có tin tức gì. Giờ Mã Gia lại tìm đến, chắc chắn có chuyện quan trọng.
"Đức Ngôn bên kia ngươi không cần lo, y ở Cao Xương đã sắp hoàn thành công việc, sớm muộn cũng sẽ trở lại. Ta đến tìm ngươi là vì chuyện khác, ta cảm thấy cần phải trao đổi với ngươi." Mã Gia đáp, nhưng khi nói xong, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng.
Nghe nói Triệu Đức Ngôn sắp về, Lý Hưu yên tâm, rồi hỏi: "Chuyện gì?"
"Cái này..." Mã Gia chần chừ, dường như chuyện này khiến y khó xử. Sau một hồi, y cắn răng nói, "Chuyện này liên quan đến Thái tử. Khi ngươi và bệ hạ ở Lạc Dương, Đông cung xảy ra đại sự!"
"Thái tử sao?" Lý Hưu nghe nhắc đến Lý Thừa Càn, không khỏi cau mày, y thực sự không muốn dính líu đến chuyện của hai huynh đệ Lý Thừa Càn và Lý Thái nữa.
"Ta biết ngươi không muốn nghe chuyện của Thái tử, nhưng ta không thể không nói!" Mã Gia cười khổ, giọng nói mang theo vẻ cổ quái.
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)