Ngụy Chinh, người thẳng ngôn can gián, nổi danh lẫy lừng, rốt cuộc cũng ngã bệnh sau khi Đỗ Như Hối qua đời không lâu. Cơn bệnh ập đến như núi sập, trước đó ông còn tại triều đình, giọng nói vang vọng như chuông lớn, khuyên can Lý Thế Dân, vậy mà chỉ vài ngày sau đã hôn mê bất tỉnh trên giường bệnh. Điều này khiến triều đình chấn động, Lý Thế Dân đích thân đến thăm.
Lý Hưu tuy không thân cận với Ngụy Chinh, nhưng vô cùng kính trọng nhân phẩm của ông, lại thêm việc Ngụy Chinh từng là cấp trên của mình, nên cả tình lẫn lý đều phải đến thăm. Ông bèn tự mình mời Tôn Tư Mạc cùng đi, bởi Tôn Tư Mạc đang về quê chữa bệnh, tìm gặp ông khó hơn mò kim đáy biển. Lý Hưu mất mấy ngày mới tìm được, rồi cùng nhau đến phủ Ngụy Chinh khám bệnh.
Ngụy Chinh lúc này đã bất tỉnh, Tôn Tư Mạc khám bệnh xong nhíu mày. Ông nói bệnh của Ngụy Chinh có thể trị, nhưng cốt yếu là tuổi tác quá cao, thân thể suy yếu, dù có chữa khỏi cũng khó sống lâu. Nói cách khác, tuổi thọ của Ngụy Chinh đã đến giới hạn, ngoài thần tiên trong truyền thuyết, e rằng không ai có thể kéo dài mạng sống cho ông.
Lý Hưu nghe tin đau lòng, nhưng vẫn khẩn cầu Tôn Tư Mạc cố gắng cứu chữa, rồi báo tin cho Lý Thế Dân. Vua nghe tin dữ cũng đau khổ khôn nguôi, không thể xử lý triều chính.
Đỗ Như Hối đã khuất, Ngụy Chinh sắp đi, Phòng Huyền Linh cùng những lão thần khác cũng ngày càng già yếu. Những người từng theo vua chinh chiến thiên hạ dần tàn lụi, khiến Lý Thế Dân nhớ thương quá khứ, cảm thấy bơ phờ, lại thêm các đại thần liên tục rời đi, càng khiến ông cảm thấy thân thể mình cũng đang dần suy tàn, thậm chí còn nảy sinh nỗi sợ hãi cái chết.
"Thầy, con đã chuẩn bị rời Trường An về Dương Châu sau ba ngày nữa. Sau này, nếu phụ hoàng không triệu kiến, con tuyệt đối không trở về!" Sáng sớm hôm đó, Lý Khác bất ngờ đến phủ Lý Hưu cáo biệt.
"Sao lại vội thế, sinh nhật phụ hoàng còn chưa đến mà?" Lý Hưu kinh ngạc hỏi. Ông không nghe nói Lý Thế Dân sắp đón mừng thọ, lại nhớ sinh nhật còn vài ngày nữa mới đến, nên mới ngạc nhiên.
Lý Khác cười khổ: "Đỗ Tương qua đời, rồi Ngụy đại phu lại ngã bệnh, phụ thân làm sao có tâm tư ăn mừng sinh nhật? Đêm qua, phụ thân triệu chúng huynh đệ vào cung, cùng nhau ăn cơm, hàn huyên như thể đã sớm chúc thọ. Con cũng nhân cơ hội chào từ biệt, phụ hoàng đã đồng ý."
Lý Hưu lúc này mới hiểu ra, quả thật triều đình đang rối ren, Lý Thế Dân không có tâm trạng mừng thọ cũng là lẽ thường. Nhưng tốt thôi, Lý Khác sớm rời đi cũng tốt, lại thêm Lý Thái từ Lạc Dương trở về, cùng Lý Khác ở lại, Trường An sẽ càng thêm hỗn loạn. Lý Khác rời đi càng sớm càng tốt.
"Rời đi cũng tốt, ba ngày sau ta sẽ đích thân đến tiễn đưa con. Ta và cô con cũng chuẩn bị chút quà cho con, lúc đó con mang theo luôn!" Lý Hưu lập tức nói.
"Đa tạ thầy!" Lý Khác cảm động nói. Trong toàn bộ Trường An, ngoài mẫu phi, chỉ có Lý Hưu thực sự quan tâm mình. Mỗi dịp Tết đến, ông đều gửi quà đến Dương Châu, dĩ nhiên, ông cũng thường xuyên tặng quà cho Lý Hưu, nhưng đó chỉ là quà thăm hỏi thông thường, khiến mối quan hệ giữa hai người càng thêm thân mật.
Ba ngày sau, Lý Khác rời Trường An. Lần này, ông đi rất kín đáo, chỉ có Lý Hưu, Lý Thế Dân và Dương phi biết. Nhưng Lý Thế Dân và Dương phi không thể ra tiễn, nên chỉ có Lý Hưu gia đình đến tiễn. Lý Hưu và Dương công chúa chuẩn bị vài cỗ xe ngựa, đủ ăn uống cho chuyến đi. Dù Lý Khác không thiếu những thứ này, nhưng đó là tấm lòng của họ.
Ngày hôm sau khi Lý Khác rời thành Trường An, tin tức mới bắt đầu lan truyền, lại một lần nữa khiến nhiều người nghi ngờ vô căn cứ. Nhưng dù họ nghi ngờ thế nào, Lý Khác đã rời khỏi Trường An, những lời đồn đại cũng vô ích. Hơn nữa, Lý Thái vừa trở về, mọi sự chú ý đều đổ dồn vào ông.
So với sự quyết đoán của Lý Khác, Lý Thái kém xa. Lần trước, Lý Thế Dân bổ nhiệm Ngụy Chinh làm Thái tử Thái sư, khiến địa vị Thái tử của Lý Thừa Càn càng vững chắc, đồng thời cũng thể hiện thái độ của mình. Điều này khiến Lý Thái bị đả kích nặng nề, suýt chút nữa không trở về từ Lạc Dương.
Nhưng tình hình bây giờ lại khác. Ngụy Chinh, người vừa được bổ nhiệm làm Thái tử Thái sư, lại ngã bệnh, lại là bệnh nặng. Điều này khiến một số người có ý đồ lợi dụng cơ hội, nên ngay sau khi Lý Khác rời Trường An, một tin đồn mới lại lan truyền, liên quan đến Ngụy Chinh và Lý Thừa Càn.
Những chuyện thần thần quỷ quỷ không đáng tin, nhưng không thể không thừa nhận rằng trong thời đại cổ đại, những lời đồn về quỷ thần rất phổ biến, thậm chí bị một số kẻ xảo quyệt lợi dụng. Ví dụ như lần này Ngụy Chinh bệnh nặng, có tin đồn rằng đó là trừng phạt của thiên thượng. Họ không nói rõ hình phạt là gì, nhưng nhiều người liên tưởng đến việc Ngụy Chinh vừa được bổ nhiệm làm Thái tử Thái sư, giờ lại đột ngột ngã bệnh, liệu có phải thiên thượng không hài lòng với Lý Thừa Càn?
Tin đồn mơ hồ nhưng lại chạm đến nỗi đau, thậm chí còn viện dẫn "Thiên thượng", trực chỉ Lý Thừa Càn. Điều này khiến Lý Thế Dân tức giận, lập tức ra lệnh điều tra. Nhưng những người lan truyền tin đồn lại rất cẩn trọng, dù Mã Gia điều động lực lượng Phi Nô Ti điều tra, cuối cùng cũng không bắt được ai.
Dù không có bằng chứng xác thực, nhưng mọi người đều đoán được chuyện này có liên quan đến Ngụy Vương Lý Thái. Nhưng không có bằng chứng, ai cũng bất lực với Lý Thái, thậm chí Lý Thế Dân cũng có thể đoán ra, nên cuối cùng cuộc điều tra cũng rơi vào ngõ cụt.
Lý Hưu nghe tin, lòng càng nặng trĩu. Ông biết Ngụy Chinh không sống được lâu nữa, khi Ngụy Chinh qua đời, tin đồn sẽ càng lan rộng, gây tổn hại nghiêm trọng đến danh tiếng của Lý Thừa Càn. Dù sao, ngôi vị hoàng đế là do mệnh trời ban, nếu thiên thượng không ủng hộ, thì làm sao có thể lên ngôi?
Điều mà mọi người không ngờ đến là, bất kể tin đồn bên ngoài bất lợi đến đâu, Lý Thừa Càn vẫn im lặng. Thậm chí, khi Lý Thế Dân phái người điều tra nguồn gốc tin đồn, Lý Thừa Càn cũng không có bất kỳ động thái nào, dường như không quan tâm đến những lời đồn đại. Điều này không phù hợp với tính cách của Lý Thừa Càn, nên đã gây ra nhiều đồn đoán.
Vài tháng sau, Ngụy Chinh cuối cùng cũng qua đời, Lý Thế Dân đau buồn, truy tặng ông làm Tư Không, Tương Châu Đô Đốc, thụy hiệu "Văn Trinh", và tổ chức tang lễ long trọng. Nhưng thê tử của Ngụy Chinh, Bùi thị, lại từ chối, vì bà nói Ngụy Chinh sống giản dị, không thích xa hoa, tang lễ quá mức long trọng không phù hợp với tính cách của ông.
Bùi thị cả đời hiểu Ngụy Chinh, bà hiểu rõ tính cách của ông nhất. Lý Thế Dân biết bà là một người phụ nữ có chính kiến, nên cuối cùng cũng đồng ý với ý kiến của bà, dùng xe con chở quan tài Ngụy Chinh đi chôn cất. Lý Thế Dân đích thân dẫn đầu văn võ bá quan tiễn đưa, và tự tay viết văn tế cho Ngụy Chinh.
Sau khi Ngụy Chinh qua đời, tin đồn về ông càng lan rộng, không cần ai kích động, chỉ cần danh tiếng của Ngụy Chinh là đủ để lan truyền khắp cả nước. Dù Lý Thế Dân nhiều lần ra lệnh cấm truyền bá tin đồn, nhưng không thể ngăn chặn được, khiến danh tiếng của Lý Thừa Càn càng xuống thấp, nhiều người nghi ngờ ông có đủ tư cách làm Thái tử hay không.
Nhưng Lý Thừa Càn vẫn im lặng, điều này khiến Lý Hưu càng lo lắng. Ông cảm thấy như đang đứng trước miệng núi lửa, bất cứ lúc nào cũng có thể phun trào. Nguy cơ này không chỉ Lý Hưu cảm thấy, Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng vậy. Ông cố ý đến phủ Lý Hưu hàn huyên cả ngày, dù nói chuyện vòng vo, nhưng ông cũng cảm thấy phản ứng của Lý Thừa Càn rất bất thường, không giống với tính cách trước đây của ông.
Trưởng Tôn Vô Kỵ cảm thấy bất thường, nhưng ông không phải Lý Hưu, không thể biết trước lịch sử, nên chỉ cảm thấy bất an. Lý Hưu cũng không thể nói cho ông biết, nên chỉ an ủi vài câu, cuộc hàn huyên kéo dài cả ngày cũng không đi đến đâu.
Sau khi nói chuyện với Trưởng Tôn Vô Kỵ, Lý Hưu càng ít giao tiếp với thế giới bên ngoài, thậm chí không đến thư viện. Ông biết mình không thể thay đổi được cục diện, nên chỉ giữ mình trong sạch. Nhưng nhờ Mã Gia vẫn điều hành Phi Nô Ti, ông thỉnh thoảng vẫn có thể biết được tình hình bên ngoài.
Vào cuối năm, một sự kiện chấn động cuối cùng đã xảy ra, nhưng không phải Lý Thừa Càn mưu phản, mà là một hoàng tử khác nổi dậy!
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)