Ngày xuân, mưa phùn lất phất giăng mắc, đoàn xe ngựa chậm rãi tiến về phía nam trên quan đạo. Mặt đất ẩm ướt sau mưa, nhưng nhờ những năm gần đây triều Đường đã bắt đầu dùng đá dăm để rải đường, một biện pháp sơ khai nhưng hữu hiệu, giúp xe cộ qua lại dễ dàng hơn, miễn là mưa không quá to.
Triệu Đức Ngôn ngồi trong xe, hạ tấm màn che để ngắm cảnh mưa ngoài. Tháng hai, gió ấm từ phương nam thổi về, khiến nhiệt độ tăng lên nhanh chóng. Dù đoạn đường phía bắc vẫn còn lạnh, nhưng không đến nỗi khó chịu, thậm chí còn thấy thoải mái. Dù sao, ông vốn là người phương bắc, dù đã sống ở Hồng châu gần mười năm, vẫn chưa quen với khí hậu nơi đây.
"Phu quân, Trường An còn xa không? Thiếp đã lâu lắm rồi chưa gặp tổ mẫu, nhớ người vô cùng. Không biết tổ mẫu hiện tại ra sao?" Đúng lúc đó, một giọng nói dịu dàng vang lên sau lưng Triệu Đức Ngôn.
Ông quay đầu lại, thấy Dương Thị, phu nhân hơn hai mươi tuổi, ngồi đó. Bên cạnh bà là một nam một nữ, đang chơi đùa. Dương Thị chính là thê tử của Triệu Đức Ngôn, cháu gái của Dương Quảng, hoàng đế nhà Tùy. Năm xưa, khi Tiêu hoàng hậu lưu lạc thảo nguyên, đã gả bà cho Triệu Đức Ngôn, lúc đó đang trà trộn vào Đột Quyết. Giờ đây, họ đã có một trai một gái, cuộc sống gia đình cũng coi như mỹ mãn.
"Sắp đến rồi, chúng ta đã qua Kim Châu, phía trước là khu vực quan nội. Đường trong quan nội bằng phẳng hơn, xe cộ đi lại nhanh hơn. Chắc khoảng ba, năm ngày nữa là đến Trường An." Triệu Đức Ngôn mỉm cười đáp lời.
Nếu Lý Hưu thấy Triệu Đức Ngôn lúc này, có lẽ sẽ không nhận ra ngay. So với năm xưa, dù đã ngoài ngũ tuần, ông vẫn trông trẻ hơn. Năm xưa, khi lần đầu gặp Lý Hưu, Triệu Đức Ngôn mới hơn ba mươi, nhưng vì vất vả trên thảo nguyên, tóc đã điểm sương, mặt đầy nếp nhăn. Nhưng hơn mười năm qua, ông đã béo hơn, nếp nhăn cũng mờ đi, nụ cười thường trực trên môi, khác hẳn so với năm xưa.
"Vậy thật tốt quá. Nhưng mấy ngày nay mưa nhiều, mong rằng lễ vật chúng ta mang theo không bị ướt." Dương Thị nghe vậy, mừng rỡ, nhưng vẫn lo lắng.
Từ khi diệt Đột Quyết, Triệu Đức Ngôn được bổ nhiệm làm thích sứ Hồng châu, từ đó không còn quay về Trường An. Ông vốn sức khỏe không tốt, lại lo lắng không có con nối dõi. May mắn nhờ danh y điều trị, họ mới sinh được một đôi trai gái. Vì khoảng cách quá xa, Tiêu hoàng hậu và những người khác chưa từng gặp mặt con cháu của họ. Đây cũng là lần đầu tiên họ trở về Trường An, Dương Thị đã chuẩn bị rất nhiều lễ vật, phần lớn là đặc sản phương nam, chất đầy vài xe ngựa.
"Đừng lo, hôm qua khi nghỉ chân ở trạm dịch, ta đã kiểm tra rồi, lễ vật vẫn còn nguyên vẹn. Bên trong còn có vôi sống để chống ẩm." Triệu Đức Ngôn cười nói.
"Phụ thân, ngoại tổ mẫu là người như thế nào? Còn di nương nữa, mẫu thân luôn nhắc đến họ, nhưng con và đệ đệ chưa từng gặp." Bỗng nhiên, cô con gái lớn của Triệu Đức Ngôn lên tiếng, buông con rối đất trong tay, ngước nhìn ông.
Cô bé khoảng sáu, bảy tuổi, khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt to, làn da trắng như tuyết, giống Dương Thị như đúc. Tên cô là Triệu Hồng Châu, con gái cả của Triệu Đức Ngôn. Vì nhiều năm kết hôn mà không có con, sau mới có được cô bé, nên Triệu Đức Ngôn vô cùng cưng chiều. Cô bé sinh ra ở Hồng châu, lại được cha xem như ngọc quý, nên mới được đặt tên như vậy, thường được gọi là Châu Nương.
"Ha ha ~, ngoại tổ mẫu là một người già hiền lành. Mẹ con thường nhắc đến các con, rất mong được gặp các con ở Trường An. Sau này, phụ thân sẽ không rời Trường An nữa, con có thể thường xuyên qua lại với họ." Triệu Đức Ngôn mỉm cười nhìn con gái.
Ông nhận chức Phi Nô Ti lần này, một phần vì đã ở Hồng châu quá lâu, những kẻ dám chống lại Đột Quyết đã bị giết gần hết, còn lại đều yên phận làm ăn. Ông không muốn tự tìm việc làm. Phần khác, con cái trong nhà ngày càng lớn, Trường An chắc chắn sẽ có môi trường tốt hơn cho chúng. Dù con gái lập gia đình hay con trai đi học, đều thuận lợi hơn. Hơn nữa, thê tử cũng rất nhớ Trường An, nên khi nhận được thư của Lý Hưu, ông đã đồng ý ngay.
"Tuyệt vời! Mẫu thân luôn nói Trường An rất náo nhiệt, con muốn đi xem. Còn cả vị phò mã thông minh nhất thiên hạ mà phụ thân thường nhắc đến, con muốn xem ông ấy có thật sự thông minh hơn phụ thân không?" Châu Nương hớn hở nói, cố ý nhắc đến Lý Hưu. Triệu Đức Ngôn luôn ngưỡng mộ Lý Hưu, thường nhắc đến ông trước mặt con cái. Nhưng cô bé vẫn sùng bái phụ thân mình nhất, nên có chút không phục Lý Hưu.
"Ha ha ~, đến lúc đó con sẽ biết. Nếu phò mã đồng ý, ta sẽ đưa con và Hồng Bảo đến học với ông ấy!" Triệu Đức Ngôn cười lớn khi thấy con gái vui vẻ.
Hồng Bảo là con trai của ông, em trai của Châu Nương. Cậu bé hơi buồn ngủ, mới bốn tuổi, nhưng đã thuộc lòng 《Tam Tự Kinh》 mà Lý Hưu truyền lại, nhận biết được không ít chữ. Triệu Đức Ngôn rất kỳ vọng vào tương lai của con trai.
"Tiên sinh có thể chọn học trò, học trò cũng có thể chọn tiên sinh. Phụ thân cứ khoe khoang phò mã, nhưng con muốn tự mình xem ông ấy có thông minh hay không. Nếu không đạt yêu cầu của con, con không thèm làm đệ tử!" Châu Nương kiêu ngạo nói. Cô bé từ nhỏ đã được Triệu Đức Ngôn cưng chiều, lại không ai dám bắt nạt ở Hồng châu, nên mới có tính cách này, còn nhỏ mà đã không ai để vào mắt.
"Đừng hồ đồ! Nếu phò mã nhận các con làm học trò, đó là phúc phận của các con. Bệ hạ còn cho các hoàng tử đi học với ông ấy. Người thường muốn đưa con đến học với phò mã cũng không có cơ hội!" Triệu Đức Ngôn có chút tức giận trước sự kiêu ngạo của con gái, hiếm khi phê bình cô bé. Châu Nương bĩu môi, nhưng không dám phản bác.
"Phu quân, Hồng Bảo đi học với phò mã còn được, nhưng Châu Nương là con gái, đi cùng có lẽ không ổn?" Dương Thị lo lắng hỏi. Theo quan niệm truyền thống, nữ tử không cần học nhiều như nam tử. Thường thì chỉ cần biết chữ, đọc vài cuốn sách như 《Nữ giới》 là đủ.
"Đừng lo, phò mã gần đây không phân biệt nam nữ khi nhận học trò. Hiện tại, ông ấy có vài nữ đệ tử, như Vũ thị, con gái của ứng quốc công Vũ Sĩ Ước, là đệ tử được ông ấy yêu thích. Hơn nữa, Vũ thị đã đính hôn với con trai của phò mã, chắc vài năm nữa sẽ chính thức trở thành con dâu của nhà họ Lý." Triệu Đức Ngôn giải thích. Ông thường xuyên liên lạc với Lý Hưu, nên biết rõ tình hình trong nhà ông. Nếu Vũ Sĩ Ước có thể cho con gái làm đệ tử, thì con gái mình cũng có thể. Hơn nữa, ông biết Lý Hưu có con trai và con gái tầm tuổi con mình, nếu có thể thúc đẩy mối hôn sự này, đó cũng là một chuyện tốt.
Nghe chồng nhắc đến Vũ gia, Dương Thị sáng mắt. Con gái mình xinh đẹp thông minh, nếu có thể vào được gia đình Lý, thì tương lai cũng an ổn, dù vợ chồng bà có mất, người thân cũng không cần lo lắng.
"Vậy thật tốt. Châu Nương, con đừng hồ đồ. Đến Trường An, việc đầu tiên là đến bái kiến ngoại tổ mẫu, sau đó là đến bái vọng phò mã. Con phải cố gắng thể hiện, đừng làm ta và phụ thân thất vọng!" Dương Thị dặn dò con gái, giọng nghiêm khắc. Châu Nương không vui, nhưng không dám phản kháng.
Triệu Đức Ngôn thương con gái, thấy cô bé buồn, vội chuyển chủ đề, nói về những điều thú vị ở Trường An, những món ăn ngon. Điều này nhanh chóng thu hút sự chú ý của Châu Nương. Bên cạnh đó, Dương Thị cũng thỉnh thoảng chen vào vài câu, nhưng vẫn tiếc vì không về kịp để xem đèn lồng trong tết Nguyên Tiêu, chỉ có thể đợi đến năm sau.
Ngày xuân, mưa phùn lất phất, đoàn xe ngựa của Triệu Đức Ngôn tăng tốc về Trường An. Lý Hưu và Mã Gia đã chờ đợi họ. Đặc biệt, sau sự kiện ở Cao Xương do Hầu Quân Tập gây ra, Lý Thế Dân cũng chuẩn bị rút quân từ Cao Xương về, nên cần phải nhanh chóng cử người đến quản lý công việc ở đó. Phi Nô Ti cũng sẽ thành lập cứ điểm ở Cao Xương để phân hóa và tan rã Tây Đột Quyết.
Nhưng khi đoàn xe ngựa của Triệu Đức Ngôn sắp đến Trường An, thì bất ngờ bị một nhóm người chặn lại!
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)