Tết âm lịch cận kề, song tại Đại Đường, trong lòng dân chúng, tết Nguyên Tiêu mới là trọng sự, chứ không phải tết âm lịch. Nhưng đối với binh sĩ chinh chiến xa nhà, đây vẫn là một ngày lễ trọng yếu, đặc biệt khi tết Nguyên Tiêu chỉ sau nửa tháng nữa. Do vậy, tết âm lịch được xem như khánh tiết chuẩn bị cho tết Nguyên Tiêu, và toàn quân bắt đầu chuẩn bị từ trước khi tết đến.
Tô Định Phương cưỡi ngựa dọc theo đường Cao Xương, quan sát. Dân chúng Cao Xương chứng kiến Tô Định Phương cùng đội quân Đường phía sau, đều lộ vẻ kính sợ, nhường đường, thậm chí không dám đến gần. Trước đó, Hầu Quân Tập và Tô Định Phương đã dẫn quân vây công Cao Xương. Vương Khúc Trí Thịnh, chủ nhân Cao Xương, thấy viện binh không đến, nội bộ lại gặp biến cố, đành quyết đoán mở cửa thành đầu hàng. Quân Đường liền chiếm lĩnh Cao Xương, và vì Cao Xương vốn là thành của người Hán dựng nước, phong tục tập quán tương đồng với Trung Nguyên, nên quân Đường cũng không gặp nhiều kháng cự. Quá trình tiếp quản thành trì diễn ra suôn sẻ.
Cao Xương là đô thành của nước Cao Xương, quân Đường chiếm đóng nơi đây, nước Cao Xương diệt vong. Tuy nhiên, lãnh thổ Cao Xương vẫn còn một số thành trì khác. Thời tiết quá lạnh, quân Đường không có ý định thu phục thêm đất đai, đành tạm dừng tại nội thành Cao Xương, củng cố địa bàn đã chiếm trước.
Cao Xương là cường quốc Tây Vực, thành Cao Xương là một trong những thành thị phồn hoa nhất. Sau khi chiếm được thành, Hầu Quân Tập kiểm tra hộ tịch, phát hiện toàn thành có hơn ba vạn bảy nghìn người. Dù con số này chẳng đáng kể so với Trường An với hơn trăm vạn dân, nhưng đối với Tây Vực hoang vu, Cao Xương đã là một đại thành.
Tô Định Phương là phó thủ hạ của Hầu Quân Tập, hiện chịu trách nhiệm trị an nội thành. Thực tế, mỗi ngày trôi qua bình lặng, bởi hơn ba vạn dân Cao Xương, gần ba vạn là người Hán, còn lại người Hồ cũng chịu ảnh hưởng của văn hóa Hán, không man rợ như những người Hồ khác. Sau khi quân Đường chiếm đóng, trị an dần ổn định, kỷ luật quân đội nghiêm minh, dân chúng từ sợ hãi ban đầu chuyển sang kính sợ, cuộc sống trở lại bình thường.
Đội tuần tra đi dọc con đường sầm uất nhất Cao Xương. Dù dân Hán chiếm số đông, phần lớn đã đến đây sinh sống nhiều năm. Thậm chí, Cao Xương vốn do quân đồn điền của Hán triều xây dựng, nên người Hán nơi đây cũng mang đậm ảnh hưởng của khí hậu Tây Vực. Kiến trúc thành phố không ngay ngắn như các thành thị Trung Nguyên, nhà cửa và khu buôn bán chen chúc, đường phố lộn xộn, dựng lều tạm bợ khắp nơi.
Con đường này là huyết mạch của Cao Xương, dẫn thẳng đến Vương Cung. Không lâu sau, Tô Định Phương nhìn thấy tòa kiến trúc trước mặt, trông giống chùa miếu hơn là cung điện. Tây Vực sùng Phật, Cao Xương cũng không ngoại lệ. Chùa miếu mọc khắp thành, thậm chí hoàng cung cũng được xây dựng như một đại chùa. Các cao tăng khi đi qua Cao Xương đều được đón tiếp trọng thị, như Huyền Trang, bạn cũ của Lý Hưu, từng bị Cao Xương Vương giữ lại vài ngày, mong ông ở lại. Cuối cùng, Huyền Trang phải dùng lời lẽ thuyết phục mới được rời đi.
Khi đội ngũ của Tô Định Phương đến trước cửa Vương Cung, thấy binh lính Đường đã thay thế lính canh, cửa cung mở toang. Qua cửa cung, có thể thấy nhiều xe ngựa đỗ bên trong, khiến Tô Định Phương tò mò. Ông tiến vào cung, lính canh nhận ra ông, không dám ngăn cản.
Vào Vương Cung, Tô Định Phương thấy nhiều đội binh lính đang chuyển bảo vật từ kho ra xe ngựa, dưới sự chỉ huy của các tướng lĩnh. Sau khi chiếm được Cao Xương, Khúc Trí Thịnh đã tẩu thoát khỏi vương cung, để lại kho báu khổng lồ. Hầu Quân Tập lập tức phong tỏa vương cung, và hôm nay bắt đầu kiểm kê tài sản. Hầu Quân Tập cũng đứng không xa, giám sát.
"Bái kiến Tướng Quân!" Tô Định Phương thấy Hầu Quân Tập, lập tức hành lễ. Đây là lần đầu ông làm phó cho Hầu Quân Tập, và cảm nhận được sự khó khăn khi làm việc dưới trướng ông. Hầu Quân Tập tinh thông binh pháp, nhưng lại độc đoán, không cho phép ai nghi ngờ. Tô Định Phương nghe theo lời khuyên của Lý Hưu và Trình Giảo Kim, không dám đối đầu với Hầu Quân Tập, nên mối quan hệ giữa hai người vẫn hòa hợp.
"Ừ, miễn lễ." Hầu Quân Tập gật đầu, chỉ vào những xe ngựa đầy ắp, cười nói: "Định Phương xem, Cao Xương chỉ là một tiểu quốc Tây Vực, mà vương cung lại chứa nhiều bảo vật đến vậy, đặc biệt là đá quý, vàng bạc, nhiều vô kể, hoa cả mắt!"
"Tây Vực là giao lộ thương mại, hàng hóa từ Đại Đường muốn đến phương Tây đều phải qua đây. Cao Xương chiếm vị trí quan trọng, tất nhiên phải thu thuế. Việc vương cung có vàng bạc châu báu là điều dễ hiểu." Tô Định Phương mỉm cười đáp.
"Đăng ký tạo sách làm gì?" Hầu Quân Tập cười nhạt, trong nụ cười có vẻ tự đắc.
"Cái này..." Tô Định Phương sững sờ, khó hiểu hỏi: "Nếu không đăng ký, làm sao đưa về Trường An? Lỡ trên đường mất mát, làm sao tìm lại được?"
"Ha ha, Định Phương nói ngốc nghếch. Đây là chiến lợi phẩm, không cần báo lên triều đình!" Hầu Quân Tập cười lớn.
"Cái gì?..." Tô Định Phương kinh hãi. Theo quy định của Đại Đường, chiến lợi phẩm có thể thuộc về cá nhân. Nếu Cao Xương không đầu hàng, mà bị quân Đường đánh chiếm, những vật này còn có thể coi là chiến lợi phẩm. Nhưng Cao Xương đã đầu hàng, Hầu Quân Tập rõ ràng muốn chiếm đoạt tài sản này, điều này quá đáng.
"Sao vậy? Định Phương có ý kiến gì?" Hầu Quân Tập lạnh lùng nhìn Tô Định Phương, giọng nói bình thản nhưng mang theo sự đe dọa.
Thấy vẻ mặt của Hầu Quân Tập, Tô Định Phương rùng mình. Ông nhớ lại lời khuyên của Lý Hưu và Trình Giảo Kim, lập tức cười lớn: "Tướng Quân hiểu lầm rồi, tôi chỉ lo những chiến lợi phẩm này quá quý giá, sợ tay chân vụng về làm hư hỏng!"
Tô Định Phương hiểu rõ, ở quân đội, Hầu Quân Tập là người nắm quyền sinh sát. Chỉ cần một câu nói của ông, ông có thể bị giết, chẳng ai dám can thiệp. Về sau, khi trở về Trường An, ông có thể tìm Lý Hưu thương lượng, để người ta thu thập Hầu Quân Tập.
"Ha ha, Định Phương thật thông minh. Đợi sau khi trở về, ta sẽ không quên công lao của ngươi!" Hầu Quân Tập hài lòng cười, thích cảm giác nắm quyền. Dù là tướng lãnh dũng cảm, trước mặt ông cũng phải ngoan ngoãn.
Nghe Hầu Quân Tập hứa cho mình một phần, Tô Định Phương kinh hãi. Ông biết đây không phải là hảo ý, mà là muốn dụ dỗ ông. Vì vậy, ông không dám gây sự.
"Đa tạ Tướng Quân!" Dù biết Hầu Quân Tập không đáng tin, Tô Định Phương vẫn phải giả ý cảm ơn. Nếu ông từ chối, sẽ bị coi là bất đồng chính kiến, Hầu Quân Tập có thể tìm cớ giết ông.
Thấy Tô Định Phương đồng ý, Hầu Quân Tập cười thỏa mãn. Tô Định Phương lấy cớ đi tuần tra Cao Xương, rời khỏi vương cung. Đến tối, Hầu Quân Tập cho người đưa một xe tài vật đến chỗ ở của Tô Định Phương. Ông không hề nghi ngờ, thu nhận tài sản, nhưng âm thầm đăng ký tạo sách, để sau này nộp lên, tránh liên lụy bản thân.
Hầu Quân Tập đã quen với sự độc đoán trong quân đội, nên việc chiếm đoạt tài sản vương cung không giấu diếm. Chỉ trong vài ngày, tin đồn lan truyền khắp quân đội. "Thượng bất chính, hạ tắc loạn", các tướng lĩnh khác cũng không kìm lòng được, bắt đầu lợi dụng quyền lực để chiếm đoạt tài sản của dân chúng Cao Xương, đặt ra những tội danh vô cớ để tịch thu gia sản. Trật tự trị an vốn tốt đẹp của Cao Xương bị phá vỡ, dân chúng bất an.
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)