Mặt trời đã lặn, phòng ngủ dù thắp nến vẫn mơ hồ, trên giường, Mã Gia tóc hoa râm nằm bất động, da dẻ khô héo, hốc hác, nếu không phải lồng ngực còn phập phồng yếu ớt, thì chẳng khác nào thi thể. Lý Hưu cùng những người khác lặng lẽ chờ đợi, chứng kiến bộ dạng thảm thương của Mã Gia, Bình Dương công chúa cùng Hận Nhi không kìm được nước mắt.
Một hồi lâu sau, hơi thở của Mã Gia càng trở nên nặng nhọc, trên mặt thoáng hiện chút huyết sắc, khiến Bình Dương công chúa và mọi người ngừng khóc thút thít, đôi mắt đầy hy vọng nhìn chằm chằm vào ông. Rồi, sau một thời gian dài, Mã Gia rên khẽ, chậm rãi mở mắt.
"Phu quân…" Quang Hóa quận chúa vội vàng ôm lấy tay Mã Gia, tiếng kêu xé lòng. Từ khi biết bệnh tình của ông nguy kịch, nàng đã không ngừng rơi lệ. Dù chỉ là vợ lẽ, tình cảm của nàng và Mã Gia sâu đậm vô cùng. Nửa đời phiêu bạt khiến nàng luôn bất an, nhưng từ khi gả cho Mã Gia, chỉ cần có ông ở bên, nàng mới cảm thấy yên bình. Giờ đây, sinh mạng của ông sắp tàn, nàng đau khổ khôn nguôi, chỉ mong được cùng ông đi.
"Khanh khách…" Mã Gia cố gắng mở miệng, nhưng chỉ phát ra những âm thanh kỳ quái, như bị đàm nghẹn cứng, không thể cất lời.
Tôn Tư Mạc vội vàng kiểm tra, rồi lắc đầu buồn bã với Lý Hưu: "Tướng quân Mã tình hình rất xấu, dầu đã cạn đèn, không thể cất tiếng nói được nữa."
Nghe vậy, Lý Hưu cùng mọi người như bị sét đánh. Họ còn muốn nghe di ngôn cuối cùng của Mã Gia, nhưng đến cả lời nói cuối cùng ông cũng không thể thốt ra. Vậy là, họ chỉ còn biết đứng nhìn ông ra đi sao?
Dù không thể nói, nhưng tâm trí Mã Gia vẫn tỉnh táo, ông vẫn nghe được tiếng người. Nghe lời Tôn Tư Mạc, ông lộ vẻ lo lắng, cố gắng nói, nhưng chỉ phát ra những âm thanh vô nghĩa, khiến Quang Hóa quận chúa và Bình Dương công chúa càng khóc nức nở.
"Mã thúc, người đừng cố gắng, chúng ta hiểu ý người!" Lý Hưu cũng rơi lệ, bước tới nói. Nhìn Mã Gia từ một dũng tướng trở thành bộ dạng thảm hại như vậy, lòng hắn đau xót khôn nguôi. Đàn ông ít khi rơi lệ, nhưng khi đau buồn đến cùng cực, thì không thể kìm nén được.
Mã Gia nghe Lý Hưu, dường như chấp nhận sự thật mình không thể mở miệng. Ông ra hiệu cho mọi người đỡ dậy, Quang Hóa quận chúa và Hận Nhi vội vàng đỡ lấy, Hận Nhi còn đệm thêm chăn gối, để ông có thể nửa nằm nửa ngồi.
Tuy chỉ là một động tác nhỏ, nhưng cũng khiến Mã Gia hao tổn nhiều sức lực. Ông thở dốc hồi lâu mới từ từ mở mắt, đưa tay chỉ Quang Hóa quận chúa và Hận Nhi. Hai mẹ con vội vàng nắm lấy tay ông, nước mắt giàn giụa.
Mã Gia cố gắng đặt tay Quang Hóa quận chúa vào tay Hận Nhi, ý bảo nàng chăm sóc mẹ. Hận Nhi lập tức hiểu ý, gật đầu nói: "Phụ thân, người yên tâm, con nhất định sẽ tận tâm chăm sóc mẫu thân!"
Mã Gia mỉm cười hài lòng, rồi nhìn sâu sắc Quang Hóa quận chúa. Điều ông lo lắng nhất chính là thê tử của mình. May mắn thay, còn có Hận Nhi ở bên, dù ông có đi, Quang Hóa quận chúa cũng không phải lo lắng.
Sau khi dặn dò Quang Hóa quận chúa, Mã Gia ra hiệu cho Thượng Quan Nghi tiến lại gần, cũng đặt tay Hận Nhi vào tay ông. Thượng Quan Nghi hiểu ý, nói: "Phụ thân yên tâm, Hận Nhi và con đã kết hôn nhiều năm, tình cảm vợ chồng chúng con người biết rõ, sau này con sẽ chăm sóc nàng chu đáo!"
Mã Gia gật đầu nhẹ. Quang Hóa quận chúa ông không quá lo lắng, nhưng Hận Nhi thì khác. Trước đây, Hận Nhi còn có cha, không ai dám bắt nạt nàng. Nhưng giờ ông đi rồi, ông không yên lòng. May mắn thay, Hận Nhi đã gả cho một người chồng tốt, Thượng Quan Nghi có thể thay ông chăm sóc nàng.
Quang Hóa quận chúa và Hận Nhi khóc thành một mớ hỗn độn. Mã Gia nhìn hai mẹ con, ánh mắt tràn đầy yêu thương, cố gắng nói điều gì đó, nhưng không thể phát ra âm thanh. Điều này khiến ông đau khổ vô cùng.
Nhưng rất nhanh, Mã Gia lại nhìn sang Lý Hưu và Bình Dương công chúa. Hai người vội vàng tiến lại gần. Ông không có gì đặc biệt dặn dò Lý Hưu, vì năng lực của hắn còn hơn cả ông. Cuối cùng, ông chỉ tay vào Lý Hưu, rồi chỉ vào Quang Hóa quận chúa và Hận Nhi. Lý Hưu hiểu ý, nói: "Mã thúc yên tâm, Hận Nhi và các nàng vốn là người nhà của ta, chỉ cần ta còn sống, tuyệt đối sẽ không để chuyện gì xảy ra với các nàng!"
Lý Hưu khiến Mã Gia mỉm cười, rồi gọi các con của Hận Nhi đến bên giường. Ông thích nhất là những đứa trẻ này. Nhưng giờ, chúng cũng khóc không ngừng. Mã Gia cố gắng an ủi, nhưng lại khiến chúng khóc dữ dội hơn. Dù còn nhỏ, nhưng chúng dường như đã cảm nhận được điều gì đó.
Đúng lúc đó, Y Nương, Nguyệt Thiền cùng Bình An Lang, Lệ Chất, Minh Không cũng đến. Lý Hưu và Bình Dương công chúa đến vội vàng, chưa kịp thông báo cho họ. Nhưng vì Lý Tấn đang ở quân đội, dù đã phái người báo tin, nhưng e rằng không kịp đến. Một lát sau, Tần Quỳnh cũng đến, tất cả đều nước mắt lưng tròng.
Nhìn thấy ngày càng nhiều thân nhân, nụ cười của Mã Gia càng trở nên ấm áp. Ông dường như muốn khắc những gương mặt này vào tận đáy lòng. Nhưng những người này cũng khóc thành một mớ hỗn độn. Ông muốn bảo họ đừng khóc, nhưng không thể cất lời.
Đến khoảng canh hai, Mã Gia cuối cùng cũng trút hơi thở cuối cùng. Hơi thở của ông ngày càng yếu ớt, ý thức dần trở nên mơ hồ, rồi tắt hẳn. Lý Hưu và mọi người bên cạnh khóc rống lên, cả phủ vang lên tiếng ai oán, các quản gia bắt đầu chuẩn bị tang lễ.
Sáng hôm sau, tin Mã Gia qua đời lan truyền khắp Trường An, vô số người đến phúng viếng. Thậm chí Lý Thế Dân cũng tạm gác công việc đến viếng, còn mang theo Lý Thái và Lý Trị. Ông truy tặng Mã Gia làm "Liệt quốc công", thụy hiệu là "Trung", tang lễ được tổ chức vô cùng long trọng.
Cái chết của Mã Gia khiến Lý Hưu vô cùng đau khổ, ba ngày liên tiếp không ăn không uống, ai khuyên can cũng không nghe. Cuối cùng, Hận Nhi khóc nói tang lễ của Mã Gia cần Lý Hưu chủ trì, mới khiến ông tạm thời trấn tĩnh lại. Mã Gia không có con trai, Lý Hưu gánh vác trách nhiệm của một người con, tự mình đốt giấy tiền vàng cho ông. Bình An Lang đóng vai con trưởng, túc trực bên linh cữu.
Đến khi quàn kỳ đầy, Lý Hưu tự mình chủ trì tang lễ. Lý Thế Dân là hoàng đế, không tiện tham dự, nhưng phái Lý Trị đến, thể hiện sự thương tiếc. Bởi nếu không có ông thỉnh cầu Mã Gia lần nữa rời núi tiếp quản Phi Nô Ti, khiến ông hao tổn quá nhiều sức lực, có lẽ ông đã không qua đời sớm như vậy. Thậm chí, khi qua đời, ông vẫn còn đảm nhiệm chức Đại thống lĩnh Phi Nô Ti, đúng là "cúc cung tận tụy, chết thì mới dừng".
Sau khi an táng Mã Gia, Lý Hưu cũng bệnh nặng. Thật ra, không trách ông đau khổ, vì trước đó ông vừa nhận được tin Lý Uyên và Cầu Nhiêm Khách qua đời, giờ Mã Gia lại đi, những cú sốc liên tiếp khiến ông cảm thấy cuộc đời mong manh.
May mắn thay, Lý Hưu vẫn còn ở tuổi tráng niên, bệnh không quá nguy hiểm, và Tôn Tư Mạc đã cứu chữa, bệnh tình dần hồi phục. Đúng lúc này, có người trên triều đình đề nghị với Lý Thế Dân, đã đến lúc nên lập lại Thái tử rồi!
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)