Các phi công và lãnh đạo nhóm vừa trò chuyện thân mật, vừa rảo bước dọc theo thảm đỏ tiến về phía đài chủ tịch trong phân xưởng.
Máy bay tuần tra chống ngầm Cao Tân số 9 mang ý nghĩa vô cùng trọng đại. Đây là dòng máy bay tuần tra chống ngầm mạnh nhất thế giới do chính người Trung Quốc thiết kế và chế tạo, có thể coi là loại máy bay có kích thước lớn nhất, tốc độ nhanh nhất và năng lực tác chiến chống ngầm mạnh mẽ nhất hiện nay.
Trước khi Cao Tân số 9 đi vào phục vụ, dòng máy bay tuần tra chống ngầm tầm xa tiên tiến nhất thế giới đương nhiên vẫn là P-8A. Loại máy bay này được phát triển dựa trên nền tảng khung thân của máy bay chở khách Boeing 737-800, sở hữu 5 khoang chứa vũ khí nội bộ cùng 6 điểm treo vũ khí bên ngoài, với tầm bay vượt quá 8.000 km.
Trong những năm trước, Hải quân Mỹ đã bắt đầu triển khai P-8A tại căn cứ Kadena với tổng số lượng lên tới 13 chiếc. Điều này tạo ra áp lực rất lớn cho Hải quân Trung Quốc, bởi máy bay tuần tra chống ngầm luôn là một điểm yếu chí mạng của lực lượng này. Trước đây, quân đội ta từng trang bị một số lượng nhỏ máy bay Y-8X và máy bay tuần tra chống ngầm Thủy Oanh-5, nhưng tính năng của chúng đều khá lạc hậu. Ngay cả dòng Cao Tân số 6 cũng không thể so sánh với P-8A, thậm chí khi đặt cạnh dòng P-3C sắp giải nghệ, nó vẫn tồn tại khoảng cách kỹ thuật rất lớn.
Dòng máy bay tuần tra chống ngầm sớm nhất của Hải quân Trung Quốc là việc nhập khẩu 6 chiếc Be-6, sau đó mới tự thiết kế và nghiên cứu chế tạo Thủy Oanh-5. Nhiệm vụ chính của nó là trinh sát ven biển, tuần tra chống ngầm, tìm kiếm cứu nạn và cảnh giới, đồng thời Thủy Oanh-5 cũng có một khả năng tấn công tàu mặt nước nhất định.
Tuy nhiên, tính năng của Thủy Oanh-5 không mấy nổi bật, hơn nữa do bị hạn chế bởi điều kiện cất hạ cánh, nó rất khó thực hiện các nhiệm vụ trên biển thực thụ, vì vậy hiệu năng của nó còn kém hơn cả Y-8X.
Phần đuôi của Thủy Oanh-5 được lắp đặt thiết bị dò tìm từ tính kéo dài ra phía sau vài mét. Các thiết bị điện tử trên máy bay bao gồm hệ thống tín hiệu XS-5A, la bàn vô tuyến tự động BWL-7, máy đo độ cao vô tuyến 263, radar dẫn đường Doppler 773, radar tìm kiếm và tấn công, hệ thống định hướng, thiết bị dẫn đường kết hợp quán tính Doppler, trung tâm đo tốc độ và độ cao, thiết bị tránh địa hình, máy tính điều khiển hỏa lực, cùng các thiết bị ngắm bắn quang học, laser và thiết bị chuyên dụng chống ngầm.
Máy bay tuần tra chống ngầm Thủy Oanh-5 có thể mang theo ngư lôi tự dẫn, tên lửa chống hạm YJ-82, bom hàng không, bom chìm và các loại vũ khí chống ngầm khác. Ngoài ra, trên lưng thân máy bay còn được trang bị một tháp pháo tự vệ 23mm linh hoạt. Vũ khí được treo ở các giá treo dưới thân máy bay, giữa các động cơ phía trong và giữa các động cơ phía ngoài. Tất nhiên, nó còn có thể mang theo tên lửa chống hạm siêu thanh C-101.
Dẫu vậy, Thủy Oanh-5 vẫn là sản phẩm của thập niên 60-70, đã sớm lão hóa và chuẩn bị giải nghệ, tính năng hoàn toàn không còn tiên tiến.
Chính vì thế, không chỉ có Cao Tân số 9 đang được nghiên cứu chế tạo, mà một dòng thủy phi cơ lớn hơn và hiện đại hơn là AG900 cũng đang trong quá trình phát triển.
Nếu nói về dòng máy bay tuần tra chống ngầm lớn nhất thế giới hiện nay, thì đó phải là máy bay tuần tra chống ngầm hạng nặng Tu-142. Nó được cải tiến từ nền tảng máy bay ném bom chiến lược Tu-95. Năm 1963, Cục thiết kế Tupolev bắt đầu thiết kế và nghiên cứu chế tạo Tu-142. Do trực tiếp sử dụng khung thân của máy bay ném bom Tu-95, nên khả năng bay liên tục của nó tương đương với Tu-95, có thể đạt tới 12.000 km. Hơn nữa, máy bay này còn được thiết kế ống tiếp nhiên liệu trên không, thông qua đó có thể mở rộng tầm bay xa hơn nữa.
Tuy nhiên, với sự xuất hiện của Cao Tân số 9, Tu-142 buộc phải lùi xuống vị trí thứ hai. Trọng lượng cất cánh của Cao Tân số 9 tương đương với Tu-142, đều ở mức 180 tấn, nhưng Cao Tân số 9 lại tiên tiến hơn rất nhiều.
Đầu tiên là về tốc độ, Cao Tân số 9 chắc chắn nhanh hơn Tu-142 vì nó được cải tiến từ máy bay chở khách thân rộng. Thứ hai là sự thoải mái, điều mà một chiếc máy bay tuần tra cải tiến từ máy bay ném bom cánh quạt như Tu-142 không thể so sánh được.
So với phiên bản máy bay ném bom, Tu-142 đã được bổ sung rất nhiều thiết bị điện tử, radar thông tin và chống ngầm. Các vỏ bọc ăng-ten bên ngoài làm tăng đáng kể lực cản khí động học. Những yếu tố này khiến nguyên mẫu Tu-142 với trọng lượng cất cánh 182 tấn chỉ có tầm bay đạt 9.860 km.
Mặc dù con số này đã khiến tất cả các máy bay chống ngầm thời bấy giờ phải nể phục, nhưng đối với lực lượng phòng không Hải quân phương Tây thì vẫn chưa thỏa mãn. Cuối cùng, Cục thiết kế Tupolev đã thay thế cánh quạt AV-60P nguyên bản bằng loại AV-60K để nâng cao hiệu suất tuần tra, giúp tầm bay sau cải tiến đạt tới 12.000 km.
Tất nhiên, ngoài Tu-142, châu Âu còn có hai dòng máy bay tuần tra chống ngầm rất nổi tiếng khác, đó là máy bay săn ngầm Breguet Atlantic với hình dáng khá kỳ dị và máy bay tuần tra chống ngầm Atlantique.
Trong đó, máy bay tuần tra chống ngầm Nimrod được phát triển dựa trên nền tảng máy bay phản lực thương mại Comet. Nó thực hiện chuyến bay đầu tiên vào năm 1967 và chính thức biên chế năm 1969. Dòng máy bay này đã phát triển qua nhiều biến thể cải tiến như MR1, MR2, AMF3 và MR4, không chỉ sở hữu khả năng tuần tra biển, tác chiến chống ngầm mà còn có năng lực chống hạm. Nhờ thiết kế khung thân ưu việt, các biến thể của Nimrod còn bao gồm cả phiên bản trinh sát điện tử.
Trong cuộc chiến tranh Falklands, máy bay chống ngầm Nimrod đã phát huy vai trò đáng kể. Để tăng cường năng lực, Không quân Anh đã trang bị thêm cho Nimrod các loại tên lửa đối không AIM-9 Sidewinder, tên lửa không đối đất AGM-65 Maverick và tên lửa chống hạm Sea Eagle. Nhờ đó, nó sở hữu khả năng tự vệ không chiến nhất định và trở thành loại máy bay chiến đấu có kích thước lớn nhất thế giới, chiếm ưu thế áp đảo trước các máy bay trinh sát tuần tra Boeing 707 đã qua cải tiến của Argentina.
Trong cuộc chiến tranh vùng Vịnh, máy bay chống ngầm Nimrod đã tham gia đánh chìm 15 tàu chiến của Hải quân Iraq.
Máy bay chống ngầm Nimrod có trọng lượng cất cánh tối đa đạt 87 tấn, tương đương với P-8A, tải trọng vũ khí tối đa 6 tấn và thời gian bay liên tục lên đến 15 giờ. Tuy nhiên, ngoại hình của nó bị đánh giá là rất kém thẩm mỹ, khiến nó lọt vào danh sách mười loại máy bay xấu nhất trong mắt giới quân sự.
Về phần máy bay tuần tra chống ngầm Atlantic của Pháp, loại máy bay này có kích thước tương đương với dòng thủy phi cơ Be-12. Nó được trang bị hai động cơ tuabin cánh quạt Rolls-Royce RTy.20 Mk21 với công suất 4575 kW mỗi chiếc. Tốc độ bay tuần tra tối đa đạt 650 km/h. Tất nhiên, tốc độ này vẫn khá chậm, không thể so sánh với các dòng máy bay tuần tra chống ngầm dựa trên nền tảng máy bay thương mại hay máy bay ném bom như Tu-142.
Tuy nhiên, ưu điểm của việc sử dụng động cơ tuabin cánh quạt là máy bay Atlantic có thời gian bay liên tục lên đến 18 giờ và tầm bay chuyển sân đạt 9000 km.
Dẫu vậy, những vinh quang của các dòng máy bay chống ngầm này giờ đây đã trở thành quá khứ. Mặc dù Nimrod vẫn đang được cải tiến, nhưng khi đặt lên bàn cân so sánh với "Cao Tân số 9" của Trung Quốc thì vẫn còn một khoảng cách khá xa.
Cần phải biết rằng, Cao Tân số 9 được cải tiến từ dòng máy bay thương mại thân rộng tiên tiến nhất thế giới, với nền tảng kỹ thuật vượt trội, hiệu năng của nó đương nhiên cũng mạnh mẽ hơn nhiều.
Khi các lãnh đạo đi vào phân xưởng, vị lãnh đạo cấp cao của quân đội phấn khởi nói: "Tổng công trình sư Lâm, không ngờ máy bay tuần tra chống ngầm Cao Tân số 9 của chúng ta lại có thể xuất xưởng nhanh đến vậy, thật đáng kinh ngạc!"
Lâm Bằng vội vàng đáp: "Đúng vậy, việc có thể xuất xưởng nhanh chóng như thế quả thực không dễ dàng. Đây là kết quả từ sự nỗ lực toàn lực của toàn bộ hệ thống công nghiệp hàng không chúng ta. Công ty Xi-Phi chúng tôi cũng đã đóng góp rất lớn vào quá trình cải tiến và xuất xưởng Cao Tân số 9. Để đảm bảo đúng tiến độ, công tác cải tiến gần như được duy trì liên tục 24 giờ mỗi ngày."
Lý Minh Vĩ cũng tiếp lời: "Đúng vậy, chúng tôi không dám chậm trễ một giây nào. Đối với Hải quân, máy bay tuần tra chống ngầm Cao Tân số 9 có ý nghĩa vô cùng quan trọng. Có thể nói, đây là khí tài trọng yếu nhất của chúng ta hiện nay, chỉ xếp sau máy bay ném bom chiến lược H-20."