Ba tháng sau, vào một ngày đầu thu, tại Trung tâm Nghiên cứu Văn minh Thiên ngoại Tây Xương, Trung Quốc, một tên lửa đẩy cỡ nhỏ với khả năng đưa tải trọng một tấn lên quỹ đạo thấp mang tên Kim Xà 3 đã được lắp đặt trên máy bay quân sự và phóng thành công ngay trên không trung. Tên lửa này gánh vác sứ mệnh tuyệt mật: thả bảy bình thủy tinh chân không xuống bảy hành tinh trong hệ Mặt Trời, ngoại trừ Trái Đất.

Xét theo trình độ khoa học lạc hậu hiện tại của Trái Đất, việc nhân loại có thể thông hành tự do trong không gian bao la là điều không tưởng. Việc tiếp cận trực tiếp với hành tinh Horn trong tinh vân Đại Magellan giống như cách các "Người Proton" tiếp xúc với Trái Đất, vẫn chỉ là một giấc mơ xa vời.

Vì vậy, mục đích của lần đầu tiên phóng các "Điệp viên liên hành tinh điện tử" này không phải là tốn công sức qua nhiều thế hệ để đánh cắp công nghệ cao từ hành tinh Horn, mà là phải xác định xem liệu chúng có đang ẩn giấu các căn cứ trung chuyển nào trong hệ Mặt Trời hay không.

Thực tế, trước khi quyết định thả các bình thủy tinh, các chuyên gia đã nhận ra một khó khăn. Khó khăn này không xảy ra trong phòng thí nghiệm hang động của Powell, nhưng lại suýt khiến dự án thực tế bị đình trệ.

Vấn đề nằm ở chỗ, nếu ném một bình thủy tinh chân không vào môi trường chân không của vũ trụ, áp suất bên trong và bên ngoài bình đều bằng 0, nên nó sẽ không thể vỡ ra mà chỉ trôi nổi mãi mãi như rác thải không gian. Nếu bình không vỡ, làm sao các điệp viên điện tử bên trong có thể thoát ra để hoạt động theo quỹ đạo đã định?

Sau nhiều cuộc thảo luận, Powell một lần nữa đưa ra đề xuất mang tính quyết định: Vì đã nạp sẵn lệnh quỹ đạo cho các điệp viên điện tử, chúng chắc chắn sẽ không đi chệch hướng, vậy nên cứ để Kim Xà 3 lao thẳng vào Mặt Trời. Nhiệt độ bề mặt Mặt Trời lên tới 5497 độ C, đủ sức hóa hơi bất kỳ vật thể nào, tất nhiên bao gồm cả bảy chiếc bình thủy tinh kia. Thứ duy nhất cần cân nhắc là liệu có đáng để đánh đổi một tên lửa đẩy cỡ nhỏ hay không.

Bảo vệ Trái Đất, chống lại kẻ xâm lược ngoài hành tinh đã trở thành nhiệm vụ cấp bách. Trong thời khắc sinh tử này, một tên lửa nhỏ bé thì đáng là bao? Chính phủ Trung Quốc có đủ tầm nhìn xa trông rộng để gánh vác tổn thất này. Trong số hàng chục người có mặt, không một ai vì tiếc nuối Kim Xà 3 mà phản đối Powell, trái lại, nhiều ánh mắt đầy ngưỡng mộ đã hướng về phía ông ta.

Mấy tháng nay, nhờ thành quả nghiên cứu điệp viên điện tử, Powell trở nên vô cùng tự phụ. Gương mặt đeo kính của ông ta thường xuyên ngước lên trời, ngay cả khi đi đứng vấp ngã cũng chẳng bận tâm. Trong phòng họp, việc đón nhận sự sùng bái từ các học giả danh tiếng lớn tuổi hơn mình khiến bộ dạng của ông ta toát lên đúng hai chữ: Phù phiếm.

Lực lượng giám sát mà Thẩm Duẫn Hồng lệnh cho Tiểu Trương phái đi vẫn không hề lơi lỏng. Thế nhưng, Tiểu Trương cùng người của mình bám theo Powell ở Tiểu Tương Lĩnh suốt ba tháng mà vẫn không phát hiện bất kỳ hành vi bất thường nào.

Dẫu vậy, với kinh nghiệm dày dạn của một người lính lâu năm, Thẩm Duẫn Hồng vẫn không hề mất cảnh giác, cũng không rút người về. Ông lờ mờ cảm thấy, sớm muộn gì kẻ này cũng sẽ lộ sơ hở, để ông lần theo manh mối mà vạch trần chân tướng thật sự.

Hành động thả bảy bình điệp viên liên hành tinh điện tử được gọi là "Kế hoạch Bắt cá". Ngụ ý rằng nhân loại đang giăng một tấm lưới lớn ra hệ Mặt Trời, cố gắng bắt gọn loài "cá hổ" trong đại dương không gian – chính là những Người Proton.

Cũng chính vì việc thực thi Kế hoạch Bắt cá mà một vấn đề vốn ít người quan tâm đã được khơi dậy: Những Người Proton trên hành tinh Vật chất Tối đã làm thế nào để phát hiện ra Trái Đất, hành tinh đang bị các sinh vật hữu cơ chiếm lĩnh này?

Đúng như dự đoán của Powell, khi Kim Xà 3 vượt qua sao Kim và sao Thủy, khoảng cách với Mặt Trời chỉ còn dưới hai mươi triệu km, lớp vỏ titan bắt đầu biến dạng do nhiệt độ cao, công suất động cơ sụt giảm, hệ thống liên lạc bị hư hại. Trên màn hình của trung tâm giám sát vệ tinh Trái Đất, xuất hiện những đường nhiễu sóng như những sợi mì.

Mọi người đều nín thở, dán mắt vào màn hình lớn, thầm cầu nguyện rằng một khi tín hiệu của Kim Xà 3 biến mất hoàn toàn, sẽ có những điểm theo dõi mới xuất hiện.

Chỉ cố gắng trụ thêm được năm ngàn km, Kim Xà 3 hoàn toàn tan rã. Các mảnh vỡ như những thây ma đẫm máu rơi xuống Mặt Trời, chưa đầy nửa giờ sau, tất cả đã biến mất không dấu vết, ngay cả vệt hành trình mờ nhạt cũng bị nhiệt độ thiêu đốt xóa sạch.

Trên màn hình giám sát, những đốm nhiễu loạn xạ khiến người xem mỏi mắt, nhưng không ai muốn rời mắt đi, như thể họ đang đại diện cho toàn nhân loại để chiêm ngưỡng vị thẩm phán quyết định vận mệnh loài người. Sự xuất hiện của các điểm tín hiệu chính là bản án mà họ mong đợi, tuyên bố rằng nhân loại không cần phải chịu kết cục diệt vong.

Lại nửa giờ trôi qua, một giờ, hai giờ...

Những người có tính khí nóng nảy bắt đầu không kiềm chế được, thậm chí có người đã bắt đầu nức nở. Bởi lẽ họ đã đặt hết hy vọng sống vào các điệp viên điện tử, nhưng lại phải đối mặt với kết cục thất vọng, giống như con tàu lạc lối giữa biển khơi, khó khăn lắm mới thấy ánh hải đăng le lói, nhưng chưa kịp tới gần thì ánh sáng đã vụt tắt.

Ngồi ở hàng ghế đầu, Powell vốn được mọi người tung hô cũng cảm thấy tuyệt vọng. Thành quả mà ông ta phải chịu đựng điều kiện sống và làm việc khắc nghiệt nơi rừng sâu núi thẳm suốt mười năm ròng, giờ đây lại bị Mặt Trời há cái miệng máu khổng lồ nuốt chửng. Chẳng lẽ mọi sự bận rộn của ông ta chỉ là chuẩn bị một bữa tối cho nó sao?

Ngay khi cảm giác tiêu cực và thất vọng lan tràn trong đại sảnh, những tiếng xì xào bàn tán ngày một lớn, thậm chí có người chuẩn bị đứng dậy rời đi, thì một cánh tay đột nhiên chỉ thẳng vào màn hình lớn, gào lên hai chữ bằng giọng nói kích động đến lạc cả đi: "Tín hiệu!"

Mọi người không còn tâm trí đâu mà thất vọng, cũng chẳng ai muốn rời đi nữa. Họ kinh ngạc ngẩng đầu lên, quả nhiên thấy các đốm nhiễu trên màn hình đã biến mất, nền màn hình được lấp đầy bởi màu xanh thẫm, bên trong xuất hiện một chấm đỏ di động cỡ hạt gạo – đó chính là "Điệp viên điện tử số 2" được phái đến sao Hỏa!

Trong bốn hành tinh đất đá, chỉ có sao Hỏa là tồn tại một lượng nhỏ nước lỏng nên có nét tương đồng với Trái Đất. Giả sử sau khi bình thủy tinh chứa điệp viên điện tử tan chảy, chỉ có đội đến sao Hỏa sống sót, liệu có phải kẻ địch đang ẩn náu trong các hẻm núi hoặc hố thiên thạch trên sao Hỏa? Chẳng lẽ những sinh vật vô cơ nhỏ bé đó cũng cần nước để tồn tại?

Phỏng đoán nhanh chóng bị bác bỏ, vì trên màn hình lần lượt xuất hiện điểm đỏ thứ hai, thứ ba. Ngay khi mọi người đang reo hò phấn khích, điểm đỏ thứ tư và thứ năm cũng xuất hiện. Thế là tất cả mọi người cố nén trái tim đang đập loạn nhịp, chờ đợi kỳ tích tiếp tục xảy ra.

Các điệp viên liên hành tinh điện tử quả nhiên không phụ sự kỳ vọng của nhân loại, cả bảy phân đội đều sống sót. Sau khi chỉnh đốn lại một chút, mỗi đội bắt đầu công việc thám hiểm trên hành tinh mục tiêu đã định.

Đại sảnh trung tâm giám sát ngập tràn trong niềm vui sướng, mọi người ôm lấy nhau, chúc mừng lẫn nhau, ai nấy đều xúc động đến rơi nước mắt như lúc Powell vừa chế tạo thành công điệp viên điện tử. Thẩm Duẫn Hồng vẫn bình tĩnh ngồi một góc, vừa vui mừng nhưng không hề bị sự vui mừng làm cho mất tỉnh táo.

Tiếp theo lại là một khoảng thời gian chờ đợi dài đằng đẵng. Mặc dù quỹ đạo của các điệp viên điện tử đã được máy tính thiết lập sẵn và các hạt điện tử phản vật chất trung thành sẽ không tự ý thay đổi, nhưng thời gian quay về của chúng không thể dự đoán được, nên chỉ có thể để tự chúng quyết định.

Một tuần trôi qua, chiếc máy bay quân sự chờ đợi chúng vẫn bay lượn trên không phận phóng Kim Xà 3 mỗi ngày, nhưng không nhận được bất cứ tín hiệu nào. Bảy điểm sáng nằm im lìm trên các hành tinh mục tiêu, như thể bị đóng đinh vào màn hình, khiến các nhân viên giám sát nhìn lâu đến mức buồn ngủ rũ rượi.

Tình trạng này kéo dài đến ngày thứ tám, điệp viên điện tử trên sao Mộc đột nhiên rời khỏi sao Mộc, tiến vào vùng rìa của vành đai tiểu hành tinh gần đó nhất.