Nói về việc người ngoài hành tinh xâm lược, thực tế từ năm sáu mươi năm trước, các cơ quan hàng không vũ trụ của Mỹ và Liên Xô đã nhận ra sự bất ổn trong vũ trụ. Hệ thống giám sát vệ tinh có độ chính xác cao của họ thường xuyên thu được những tín hiệu mảnh vụn kỳ lạ. Sở dĩ gọi là mảnh vụn vì nội dung các tín hiệu này hoàn toàn không có tính liên kết, từ những đơn vị dữ liệu nhận được riêng lẻ cũng không thể phân tích ra ý nghĩa thực tế. Do đó, trong một thời gian dài, chúng bị hiểu nhầm là tín hiệu rác sinh ra do sóng bức xạ vũ trụ ma sát với bầu khí quyển Trái Đất.

Cuối cùng vào một ngày nọ, một thực tập sinh giám sát tên là Carl tại Đài thiên văn vô tuyến quốc gia Mỹ đang trực đêm, ngồi trước màn hình giám sát và uống bia cho đỡ chán. Đúng như những bi kịch thường thấy, anh ta vô tình làm đổ nửa chai bia còn lại, khiến bộ điều khiển bóng lăn (trackball) bên cạnh tóe ra tia lửa điện, báo hiệu linh kiện bên trong đã bị đoản mạch.

Đáng lẽ phải tìm kỹ thuật viên đến sửa chữa ngay, nhưng bộ não đang mơ hồ vì men rượu của Carl lại nảy ra một ý tưởng điên rồ: máy tính bị đổ rượu vào, liệu có giống như não người, sẽ thay đổi logic vận hành vốn có hay không?

Ý nghĩ ngớ ngẩn này đã làm chậm bước chân của anh ta. Chỉ vài giây do dự, một thiết bị giám sát khác bỗng vang lên tiếng "tít tít" thông báo tin nhắn, tựa như có ai đó đang gọi điện thoại đến.

Lại là tín hiệu rác từ vũ trụ, các nhân viên giám sát đã quá quen với hiện tượng này và hầu hết thời gian đều mặc kệ. Ai ngờ lần này, khi Carl trong lúc vô tình đã cắm dây cáp dữ liệu của thiết bị bị đổ rượu vào giao diện của máy kia, trên hai màn hình đồng loạt xuất hiện một câu: "we are the conqueror!"

"Chúng ta là kẻ chinh phục! Đây chính là bức chiến thư mà người ngoài hành tinh đã liên tục gửi đến Trái Đất bấy lâu nay! Vậy mà trong số bao nhiêu nhà khoa học kỳ cựu, không một ai giải mã thành công những ký hiệu ngôn ngữ này, ngược lại, một kẻ nát rượu kém cỏi lại vô tình phá giải được! Mãi đến lúc đó, nhân loại mới giật mình run rẩy trước lưỡi đao đã kề sát cổ, mới nhận ra cuộc sống an nhàn bấy lâu nay chẳng qua chỉ là màn cuồng hoan trước ngày tận thế!"

Powell tức giận đến mức mất kiểm soát, ngồi đối diện với Thẩm Duẫn Hồng mà gào thét.

Thẩm Duẫn Hồng không nóng nảy như ông ta, nhưng kể từ khi xác nhận thông tin tình báo ông ta cung cấp là chính xác, và các siêu cường quốc trên thế giới thực sự đã bắt đầu chuẩn bị chiến tranh, khuôn mặt lạnh lùng của anh không còn lộ ra một nụ cười nào nữa.

"Khoa học" là một từ rất xa vời đối với Thẩm Duẫn Hồng. Là một người yêu thiên văn, cùng lắm anh chỉ có thể hiểu những kiến thức nông cạn về vũ trụ thông qua vài cuốn sách phổ cập khoa học. Niềm vui duy nhất trong đời anh là nhờ vào thấu kính dài của kính thiên văn để chiêm ngưỡng bầu trời đêm đầy sao. Nhưng anh chưa bao giờ nghĩ rằng, trong lĩnh vực xa xôi đó lại đang ẩn giấu kẻ thù sẽ giao chiến với mình. Thế nhưng sau khi biết rồi, anh phải làm gì đây?

Powell với cái đầu phủ đầy mái tóc vàng rối bù ghé sát dưới cằm anh, khoa chân múa tay lặp đi lặp lại một từ: "Chiến đấu! Chiến đấu! Chiến đấu!"

"Ông định để tôi dẫn dắt đám binh lính vốn ngày ngày đối phó với bọn buôn ma túy này, đi tìm kẻ thù ngoài hành tinh giống như cách ông tìm tôi, rồi lấy vũ khí thông thường ra đối đầu trực diện với chúng sao?" Thẩm Duẫn Hồng trầm tư hỏi.

Đôi mắt nâu sau cặp kính của Powell trợn tròn, ông ta dứt khoát dùng ngón tay gõ lên mặt bàn: "Tìm chúng? Không! Đối đầu trực diện? Không! Bởi vì kẻ thù chỉ là những hạt vi mô nhỏ bé, những hạt vi mô có trí tuệ. Nếu chúng không chủ động tấn công, nhân loại đừng hòng tìm ra chúng! Ông muốn dùng súng máy đại bác bắn nát một đám khí hydro sao? Thà thả một con lươn vào Thái Bình Dương, rồi hai ngày sau quay lại tìm và bóp chết nó còn dễ hơn!"

Thẩm Duẫn Hồng bình thản hỏi: "Vậy ông nói cho tôi biết, rốt cuộc ông muốn tôi làm gì? Ông lặn lội hàng ngàn dặm đến Đại Lương Sơn này, chắc hẳn trong lòng đã có tính toán từ trước rồi nhỉ?"

Nghe vậy, Powell nở một nụ cười quỷ quyệt, gật đầu nói: "Để đánh bại những đối thủ tưởng chừng như không thể đánh bại đó, chúng ta chỉ cần chuẩn bị một loại vũ khí – Khoa học! Chỉ cần trình độ khoa học của chúng ta bắt kịp cái gọi là thế giới vật chất tối kia, người Trái Đất sẽ nắm chắc phần thắng một trăm phần trăm!"

Thẩm Duẫn Hồng thấy đề nghị của ông ta rất nực cười, nhưng anh không cười: "Chẳng phải ông đã nói với tôi, lịch sử nhân văn của kẻ thù ngoài hành tinh đã phát triển sớm hơn Trái Đất hàng chục tỷ năm, và nhiều nhất vài chục năm nữa, chúng sẽ tìm ra cách phá hủy bầu khí quyển Trái Đất để tiêu diệt sạch nhân loại sao? Vậy mà ông lại hy vọng người Trái Đất có thể vượt qua chúng về mặt khoa học kỹ thuật trong thời gian ngắn như vậy?"

Powell cười càng thêm quỷ quyệt, chống cằm ngồi lại vị trí của mình: "Phát triển công nghệ theo nhịp độ thông thường hiện nay thì tất nhiên là không thể. Hai chúng ta đừng nói là sống hàng chục tỷ năm, ngay cả sống thêm một trăm năm nữa cũng là vọng tưởng. Nhưng nếu áp dụng các biện pháp phi quy ước, ví dụ như thả gián điệp để đánh cắp công nghệ của người Proton, rồi dựa trên cơ sở đó nghiên cứu chuyên sâu, thì việc vượt qua chúng trong vài chục năm là điều có thể."

"Gián điệp?" Thẩm Duẫn Hồng kinh ngạc, khuôn mặt lạnh lùng cuối cùng cũng có chút biểu cảm.

Thấy đối phương đã hứng thú, Powell càng phấn khích hơn, lắc lư cái đầu nói: "Không sai, không sai, chính là gián điệp, gián điệp vi mô! Những kẻ Proton đáng ghét đó dòm ngó cơ thể hữu cơ của chúng ta, muốn biến Trái Đất thành thuộc địa của chúng nhưng lại không có khả năng thâm nhập vào. Nhưng người Trái Đất chúng ta lại có thể ra ngoài! Giả thuyết của tôi là, nếu dùng máy gia tốc hạt để tạo ra những hạt vi mô có điều khiển, có khả năng bay trong môi trường bức xạ lớn của vũ trụ, dùng chúng xâm nhập vào hành tinh vật chất tối và đoạt lấy công nghệ của kẻ thù, thì trận chiến này chúng ta sẽ nắm chắc phần thắng! Những hạt vi mô đó chính là gián điệp mà tôi nói. Chúng giống như những con muỗi hút máu, chui vào hệ thống máy tính của người Proton, hấp thụ dữ liệu rồi bay ngược về Trái Đất, để chúng ta thu thập và phân tích lại. Khi đó, đợi đến lúc kẻ thù tấn công Trái Đất, chúng ta có thể 'bắt rùa trong hũ', giết cho chúng không còn mảnh giáp!"

Thẩm Duẫn Hồng khâm phục trí tuệ của Powell, nhưng lại cảm thấy ông ta thông minh đến mức hơi viển vông. Giả thuyết này dùng để viết tiểu thuyết viễn tưởng thì được, còn muốn thực hiện trong thực tế thì hoàn toàn không có khả năng.

Vì vậy anh hỏi: "Nếu ông đã có ý tưởng hay như vậy, lại thêm phòng thí nghiệm khoa học siêu cấp đã được xây dựng dưới hẻm núi Colorado ở Mỹ, thì ông nên ở lại Mỹ chứ, tại sao lại chạy đến Trung Quốc?"

Nếu không phải đã xác nhận danh tính giáo sư Đại học Stanford của Powell là thật, Thẩm Duẫn Hồng thực sự đã coi ông ta là một kẻ lừa đảo diễn kịch. Nghe câu hỏi của Thẩm Duẫn Hồng, chưa đầy một giây, khuôn mặt đang tươi cười rạng rỡ của Powell liền phủ mây đen, giống như một người vừa bừng tỉnh sau cơn ác mộng.

"Haiz, đừng nhắc nữa! Nếu đám ngu ngốc đó chịu chấp nhận lý thuyết của tôi và thực sự phát triển từ nghiên cứu thực tế, thì tôi đâu cần phải chịu khổ thế này, có lẽ giờ đang nằm tắm nắng trên bãi biển Miami rồi. Nhưng báo cáo tôi nộp lên bị gọi là lý thuyết của kẻ điên, họ ép tôi rời khỏi phòng thí nghiệm khoa học Colorado, thậm chí ngay cả Stanford cũng không sắp xếp cho tôi lên lớp dạy sinh viên nữa!"

Nói đến cuối, Powell ủ rũ, giống như một con gà trống thua trận trong đấu trường, lông lá xơ xác.

Thẩm Duẫn Hồng, người trước đó vẫn luôn cho rằng ông ta không bình thường, sau khi nghe xong những lời này lại trở nên phấn chấn, hỏi: "Ý ông là, phần luận chứng cơ sở cho giả thuyết này của ông đã hoàn thành, có thể trực tiếp bước vào giai đoạn thử nghiệm rồi sao?"