Ba người nhanh chóng tiến lại gần khu vực tập luyện.

Các binh sĩ xếp thành những phương trận vô cùng quy củ, Thẩm Vận rất dễ dàng để đếm được quân số. Chỉ cần nhẩm tính một chút, cô đã nắm rõ: hàng ngang năm mươi người, hàng dọc sáu mươi người, tổng cộng có ba nghìn người đang tập trung huấn luyện tại đây. Điều đó có nghĩa là tổng số đặc nhiệm thuộc một quân đoàn chỉ vỏn vẹn ba nghìn chiến sĩ.

Thế nhưng, khi cô chuyển ánh nhìn từ phương trận binh sĩ về phía chính diện đội ngũ, cô không khỏi giật mình kinh ngạc.

Vì tiến vào từ phía cuối khu tập huấn nên cô có thể quan sát rất rõ ngoại hình và vóc dáng của người kia. Ông ta không đội mũ quân nhân, mái tóc ngắn hoa râm bị làn gió do sóng bức xạ vũ trụ thổi bay tán loạn. Rất khó để đoán định tuổi tác của ông, dù nói ông sáu mươi tuổi hay đã chín mươi tuổi già thì cũng chẳng ai nghi ngờ. Ngoại hình khó đoán tuổi chỉ là một phần, đáng sợ nhất chính là khuôn mặt hốc hác của ông: hai hốc mắt sâu hoắm, làn da vàng vọt chỉ còn bọc lấy lớp xương, nhăn nheo đến mức khó lòng phân biệt ngũ quan. Ông cao khoảng một mét tám, nếu là người bình thường thì có thể coi là vóc dáng vạm vỡ, thế nhưng giờ đây lại gầy gò như một bộ khung xương. Bộ quân phục ngụy trang bằng ánh sáng rắn khoác trên người ông trông chẳng khác nào một chiếc túi xác đựng khung xương, vô cùng thê lương.

Hai tay và phần thân trên của ông chống lên một cây gậy kim loại phát sáng, đó có lẽ là loại gậy chống dành cho người cao tuổi trong thời đại trí tuệ nhân tạo (AI). Mặc dù khuôn mặt ông lộ rõ vẻ bướng bỉnh, nhưng cơ thể lại tỏ ra vô cùng suy nhược. Nếu không nhờ thiết bị cân bằng dưới chân, e rằng ông đã bị gió thổi bay vào sâu trong vũ trụ, chẳng thể tìm thấy tung tích.

Thẩm Vận nhìn ông, trong đầu cô bỗng hiện lên hình ảnh chiếc lá vàng treo trên cành khô vào cuối thu, chực chờ lìa cành. Hai binh sĩ mặt không cảm xúc đứng tách biệt hai bên, có lẽ là tùy tùng của ông, luôn trong tư thế sẵn sàng lao lên đỡ lấy.

Người lão nhân có ngoại hình đáng sợ như quỷ dữ kia chính là Tạ Ngô Hành, Đoàn trưởng Đoàn 1 của Quân đoàn Không gian Trung Quốc.

Ba nghìn đặc nhiệm đứng nghiêm trang, trong không gian bao la dường như chỉ có họ là tĩnh lặng. Thế nhưng, nếu chú ý đến ánh mắt của họ, có thể đoán ra tâm trạng lúc này — một sự pha trộn giữa lòng tôn kính và nỗi bi ai, vô cùng phức tạp.

"Các người... các người..."

Sự tĩnh lặng của thao trường bị phá vỡ, tiếng gầm thét sắc lẹm đột ngột bùng phát từ lồng ngực Tạ Ngô Hành. Khuôn mặt hốc hác của ông vì giận dữ mà càng thêm vặn vẹo, cơ thể bất chợt bật dậy khỏi cây gậy. Dù đang trong trạng thái không trọng lực, ông vẫn cố gắng vung mạnh cây gậy, khiến thanh kim loại mang theo vệt sáng mờ nhạt rời khỏi tay bay ra ngoài.

Hai tùy tùng như đã lường trước, người bên trái vững vàng đỡ lấy lão nhân, người bên phải bấm nút trên thiết bị cầm tay. Cây gậy quang học chưa kịp bay xa đã nảy lên hai cái, rồi ngoan ngoãn trôi ngược về phía tay Tạ Ngô Hành.

"Chỉ số phẫn nộ: cấp mười, sẽ gây tổn thương cho các cơ quan trọng yếu như đại não, gan, tim và phổi, dự kiến số lượng tế bào chết là ba trăm nghìn. Xin hãy lấy dữ liệu này làm tham chiếu để kiểm soát cảm xúc của ngài." Hệ thống gậy thông minh phát ra thông báo bằng giọng máy móc, đồng thời đưa ra lời khuyên sức khỏe một cách công thức hóa.

Tạ Ngô Hành phớt lờ cảnh báo từ cây gậy, hất tay tùy tùng đang đỡ mình ra, chống gậy đứng dậy rồi tiếp tục gầm thét: "Mấy chiêu mèo cào vừa rồi của các người, sớm đã bị người ngoài hành tinh giết sạch không còn một mống rồi! Giết sạch không còn một mống! Chỉ mới huấn luyện có một đêm mà đã mệt như lũ chó chết thế kia à? Tao nhìn cái lũ cháu rùa này bấy lâu nay, chẳng phải vẫn còn đứng đây sao?"

Dừng lại thở dốc, giọng điệu của ông dịu xuống đôi chút, nhưng những lời tiếp theo khiến Thẩm Vận nghe mà tối sầm mặt mũi.

Tạ Ngô Hành nói: "Gần đây, tao rảnh rỗi quá nên lên mạng của đám người mặt đất, học được một từ mới, gọi là 'làm màu'. Cái loại làm màu này, đúng là lũ được nuôi bằng sự giả tạo! Lũ cháu rùa các người có thừa nhận mình được nuôi lớn bằng sự giả tạo không? Không thừa nhận thì đừng có mà làm màu trước mặt tao! Tất cả mau xốc lại tinh thần, chiến đấu quyết liệt cho tao, giết sạch đám con rùa ngoài hành tinh kia!"

Hết gọi là cháu lại gọi là con, theo logic chửi bới của ông, Quân đoàn Không gian so với kẻ địch ngoài hành tinh đã thấp hơn một bậc, xem ra lão nhân gia thật sự đã bị chọc giận đến mức hồ đồ rồi.

Tào Phương đứng cạnh đã lâu, đến lúc này mới thấy có thể chen lời vào, bèn gượng gạo nặn ra một nụ cười, vững vàng bước tới trước mặt Tạ Ngô Hành.

"Chà, lão Tạ à, cái phong thái 'tuổi già chí vẫn cao' của ông chẳng hề giảm sút so với năm xưa nhỉ! Bắt lũ trẻ luyện tập suốt cả đêm mà vẫn còn sung sức thế này, ngay cả tôi cũng không bằng ông đâu! Ha ha ha..."

Tạ Ngô Hành lật đôi mí mắt nặng trĩu, vừa thấy người đến là Tào Phương, cơn giận lập tức giảm đi không ít, nhưng ông vẫn không cho đối phương sắc mặt tốt, cổ họng phát ra tiếng khò khè đầy đờm: "Chỉ có lũ nhát gan như các người mới nghĩ tao sống không thọ. Tiểu Tào, tao nói cho cậu biết, trước khi nhìn thấy toàn bộ người mặt đất tiến vào đại lục ánh sáng an cư lạc nghiệp, tao chắc chắn không chết được!"

Tào Phương cười trừ phụ họa: "Đúng đúng, tử thần sợ nhất là loại người như ông đấy, ông mà ngày nào cũng làm việc trên địa bàn của hắn, không chừng bị ông chửi cho sống dở chết dở cũng nên!"

"Này này, đi đi đi!" Tạ Ngô Hành già nua trước mặt Tào Phương trẻ tuổi, bỗng chốc trở thành đứa trẻ cần được dỗ dành.

Thấy thời cơ đã đến, Tào Phương vội vàng đề nghị: "Lão Tạ à, ông nhìn xem, ông đã lăn lộn cả đêm rồi, ông không mệt thì lũ trẻ cũng đã mệt lả. Thêm nữa, vị khách tôi đón vẫn đang đợi, chi bằng ông về bộ tư lệnh trước, đợi đến tối, đại anh hùng lại tiếp tục tung hoành, thế nào?"

Những lời thô tục Tạ Ngô Hành vừa thốt ra khiến Thẩm Vận nghĩ lại mà thấy đỏ mặt. Khi Tào Phương trêu chọc lão nhân gia, cô chỉ biết trốn sau lưng ông, ngoài việc nhìn chằm chằm vào cái bóng bị ánh sáng thiên thể kéo dài, khảm vào trong làn sương mù, cô chẳng dám nhìn đi đâu khác.

Cây gậy của Tạ Ngô Hành chọc chọc vào mặt đất không tồn tại, vừa lẩm bẩm chửi thề vừa đáp lại: "Tao mà trẻ lại hai mươi tuổi, đừng nói là huấn luyện một đêm, dù ba ngày ba đêm không chớp mắt vẫn cứ tinh thần phơi phới! Mệt à? Mẹ kiếp, cả đám đàn bà con gái vào quân doanh, đến tối lũ cháu này lại chẳng nỡ dùng sức!"

Nghe đến đây, Thẩm Vận cảm thấy như đang ám chỉ mình, không thể nhịn được nữa liền quay người định bỏ đi. Không ngờ Tào Phương trong trạng thái không trọng lực lại có độ linh hoạt vượt xa tưởng tượng của cô, từ phía sau đưa tay chộp lấy, kẹp chặt lấy cổ tay cô như một chiếc kìm sắt, khiến cô không thể cử động.

Cửa ra vào của thao trường không chỉ có một, lộ trình chính chắc chắn không nằm ở khu vực quá độ. Sau khi nhận được sự cho phép đầy cáu kỉnh của Tạ Ngô Hành, ba nghìn binh sĩ lặng lẽ quay người, từ cuối đội hình trở thành đầu đội hình, rút lui về phía không gian khác. Lộ trình họ đi hoàn toàn không phải là con đường Thẩm Vận đã đi qua.

Đến lúc này, Thẩm Vận mới để ý trong số những người trẻ tuổi này, người nhỏ nhất chỉ khoảng mười sáu mười bảy tuổi, người lớn nhất cũng chỉ hai mươi bốn, hai mươi lăm. Không phải ai trên cầu vai cũng có sao, phần lớn chỉ có một sao, cấp bậc cao nhất là hai sao, vài chiến sĩ trông đặc biệt nhỏ bé thậm chí còn chưa có sao nào.

Thế nhưng, ở phía ngoài cùng trên cầu vai của họ đều có chung một họa tiết ba chiều — một chiếc đầu rồng hung hãn như thật. Hình ảnh đầu rồng sống động đến mức như thể sắp sửa bay lên từ vai của những chiến sĩ thuộc lữ đoàn tinh nhuệ, phun ra làn sương trắng lao về phía cổ họng kẻ địch.

Sau khi các binh sĩ lặng lẽ rút khỏi thao trường, Tạ Ngô Hành cũng rời khỏi vị trí dưới sự dìu đỡ của hai tùy tùng.