Vào thời điểm đó, thị trấn Natalie do ông nội của Trần Đồng Trung là Trần Hà làm thị trưởng. Khi Kathesa vượt qua trạm kiểm soát biên giới và xuất hiện trước cửa văn phòng thị ủy, chính Trần Hà đã đích thân tiếp đón cô.
"Chào đồng chí thị trưởng."
Dù chưa từng sinh sống tại Trung Quốc, nhưng Kathesa với mái tóc vàng mắt xanh lại nói tiếng Hán vô cùng lưu loát. Cô đeo một chiếc ba lô màu cà phê, tay xách một chiếc vali kim loại màu bạc. Ánh nắng tháng Năm dịu dàng phủ lên vai cô. Đối với Trần Hà, người vốn đã quen với việc gặp gỡ người nước ngoài, ngay cái nhìn đầu tiên cũng không khỏi xao xuyến, trong giây lát mơ hồ tưởng rằng thiên sứ mà các giáo sĩ từng mô tả đã hiện diện trước mắt mình.
Sau khi mời vị khách xinh đẹp vào văn phòng ngồi và rót trà, Kathesa liền bộc lộ tính cách nóng nảy, không mấy tương xứng với vẻ ngoài xinh đẹp của mình. Cô không hề có ý định xã giao với Trần Hà mà đi thẳng vào vấn đề, vỗ tay lên chiếc vali bạc rồi hỏi: "Đồng chí thị trưởng, ông có biết trong chiếc vali này đựng gì không?"
Trước khi cuộc kháng chiến chống Nhật bùng nổ, Trần Hà từng có vài năm học tập trong nhà thờ cùng các giáo sĩ phương Tây, nên cũng có chút nền tảng văn hóa. Ông tự cho rằng mình đã là người có học thức trong thị trấn hẻo lánh này, tương đương với bậc cử nhân thời nhà Thanh.
Thế nhưng, khi Kathesa tuôn ra một tràng dài các danh xưng, tự xưng là tiến sĩ về cái gì đó liên quan đến "vũ trụ" và "vật lý", Trần Hà vẫn nghe như vịt nghe sấm, nhất thời cảm thấy tiếng Hán còn dễ hiểu hơn tiếng Nga.
Về câu hỏi liên quan đến chiếc vali bạc, ông lại càng thấy khó hiểu, chỉ biết há miệng lắc đầu, dùng biểu cảm để trả lời rằng: "Sao tôi có thể biết được?"
Kathesa tỏ ra vô cùng cấp bách, cô dứt khoát bỏ qua những lời giải thích, vội vàng mở vali rồi lấy ra một chiếc lọ thủy tinh màu vàng dùng để thu thập mẫu vật sinh học.
"Đồng chí thị trưởng, bây giờ ông đã thấy rõ thứ tôi mang đến là gì chưa?" Cô nghiêm mặt, khẳng định chiếc lọ thủy tinh chính là lý do khiến cô đến thị trấn này.
Trần Hà ghé sát đầu vào nhìn, trong lọ có bốn con bọ cánh cứng to bằng ngón tay cái, râu và cánh cứng đều có màu đỏ sẫm. Có lẽ do không khí trong lọ loãng, lũ bọ đang thoi thóp nhưng vẫn không cam lòng, cố gắng đạp chân hòng thoát ra ngoài.
"Hahaha", ông bật cười, "Đây chẳng phải là loại bọ hung phát sáng thường thấy trong rừng bạch dương vào mùa hè sao? Mới tháng Năm mà đã xuất hiện rồi, năm nay chúng ra sớm thật đấy."
Thị trấn Natalie tuy trước đây gọi là thị trấn Bạch Tùng, nhưng thực ra phía sau thị trấn, nơi tiếp giáp với đường biên giới là một cánh rừng bạch dương rộng lớn. Vào mùa hè, cành lá bạch dương đan xen tạo thành tấm lưới xanh tự nhiên, che khuất phần lớn ánh mặt trời, ngay cả giữa trưa nắng gắt, trong rừng cũng vô cùng âm u.
Thế nhưng khi đêm xuống, rừng bạch dương lại sáng rực lên, đó là vì lũ bọ bắt đầu phát tín hiệu ánh sáng để tìm bạn tình. Những chiếc đèn nhỏ treo trên bụng chúng nhấp nháy, tựa như những tinh linh trong thần thoại bay ra, bắt đầu vũ hội ánh sáng với sân khấu là khu rừng nguyên sinh.
Trần Hà nhận ra lũ côn trùng nên vẻ mặt rất thoải mái, trong khi sự căng thẳng của Kathesa lại tăng lên. Cô dùng bàn tay trắng ngần nắm lấy cổ lọ, rút nút chai ra, đổ một con bọ ra ngoài rồi nhanh chóng ngắt bỏ phần phát sáng trên bụng nó.
"Ơ, cô... cô đang làm gì vậy?" Dù chỉ là một con côn trùng, nhưng hành động của Kathesa có phần tàn nhẫn, khiến Trần Hà cảm thấy không thoải mái.
Nhưng không cần vị nữ khoa học gia này nhắc nhở, điều kỳ lạ đã xảy ra. Phần bụng con bọ lộ ra ngoài không khí bỗng tan chảy như những hạt băng, biến thành một giọt nước phát ra ánh sáng mờ ảo, giống như một viên ngọc trai màu hồng bị bao phủ bởi bụi bặm.
"Thị trưởng Trần, giờ ông đã hiểu chưa?" Kathesa hỏi, nhưng Trần Hà càng thêm mơ hồ.
Kathesa sốt ruột lắc đầu, cuối cùng cũng chịu nói rõ: "Thứ tôi cho ông xem không phải là bọ phát sáng bình thường, mà là một loại virus!"
Cô nhìn chằm chằm vào Trần Hà một cách bí ẩn, giọng nói ngày càng nhỏ dần. Đến cuối cùng, hai chữ "virus" thốt ra từ cổ họng cô khiến Trần Hà tưởng rằng mình nghe nhầm.
"Đồng chí Kathesa, cô nói lũ bọ này là cái gì?"
"Là một loại virus! Một loại virus sẽ mang đến thảm họa khủng khiếp cho thị trấn của các ông! Vì vậy ông phải thực hiện biện pháp khẩn cấp, đốt cháy cánh rừng bạch dương đó ngay lập tức, càng nhanh càng tốt!"
"Chuyện này..."
Một khi đã bắt đầu, Kathesa không còn kiêng dè gì nữa, cô tuôn ra một tràng cảnh báo như pháo liên thanh, đồng thời vung vẩy đôi cánh tay gầy guộc, trông vô cùng mất bình tĩnh.
Trần Hà há hốc mồm, không biết phải trả lời thế nào. Tuy nhiên, lúc này trong đầu ông hiện lên hình ảnh về chiến tranh vi khuẩn, về các đơn vị sinh hóa, và những cơ thể người đầy vết thương trên những bức ảnh đen trắng từng bị quân Nhật dùng làm vật thí nghiệm.
Người từng trải qua tám năm kháng chiến có thần kinh cực kỳ nhạy cảm, chỉ cần một chút gió thổi cỏ lay cũng đủ khiến họ nghi thần nghi quỷ, tự làm mình hoảng sợ. Bây giờ đột nhiên có người nhắc đến "virus" trước mặt ông với thái độ như vậy, đủ để chứng minh tính nghiêm trọng của sự việc, làm sao ông có thể không bị kích động mạnh?
Nụ cười đôn hậu biến mất không dấu vết, Trần Hà như bị sét đánh ngang tai, toàn thân bủn rủn hỏi: "Loại virus mà cô nói, là thứ quân Nhật để lại năm xưa, hay là thứ mới được thả ra?"
Kathesa sững sờ, nhận ra ông đã hiểu lầm, vội vàng giải thích: "Không, không phải! Virus tôi nói không phải loại ông nghĩ. Đó là virus sinh hóa, còn lũ bọ này của tôi là virus vật lý. Đối tượng tiêu diệt của virus vật lý không phải con người, mà là thiết bị điện tử, là toàn bộ hệ thống máy tính!"
"Tất nhiên rồi," có lẽ cảm thấy cách diễn đạt này vẫn gây hiểu lầm, cô dừng lại một chút rồi tiếp tục: "Mục đích cuối cùng của việc phá hủy các thiết bị điện tử cũng là để ngăn cản sự tồn tại và phát triển của nhân loại, chỉ là nó không trực tiếp gây chết người như virus sinh hóa mà thôi."
"Vật lý... máy tính..."
Trần Hà lại một lần nữa cứng họng. Nếu Kathesa nhắc đến Gorky hay Turgenev, ông còn có thể đối đáp vài câu, thậm chí giả vờ đánh giá tác phẩm của họ. Nhưng nói về virus vật lý, với ông chẳng khác nào nghe thiên thư, thực sự không thể trả lời.
Tuy nhiên, đến lúc này ông đã rõ một điều: Kathesa yêu cầu ông đốt cháy cánh rừng bạch dương phía sau thị trấn - nơi cung cấp kế sinh nhai cho cư dân thị trấn Natalie!
Mặc dù thành phố Tuy Phân Hà chỉ cách thành phố cảng phồn hoa nhất của Liên Xô là Vladivostok hơn hai trăm cây số, nhiều người Hắc Long Giang đã nhờ ưu thế địa lý mà làm giàu, nhưng cư dân thị trấn Natalie vẫn luôn giữ lối sống giản dị cổ xưa.
Mỗi năm vào mùa đông, mọi người sẽ vào rừng đốn gỗ, chọn những loại gỗ tốt nhất để làm đồ thủ công. Khi mùa xuân đến, các thương nhân bên ngoài sẽ đến thị trấn thu mua, giá tuy không cao nhưng đủ để trang trải sinh kế cho cả năm.
Tất nhiên gỗ chỉ là nguồn cung cơ bản, thanh niên trong thị trấn còn thích vào rừng già săn bắn. Nếu may mắn săn được hươu hoang hay hoẵng, cả thị trấn sẽ vui mừng suốt một thời gian dài.
Sau khi lập quốc, chính phủ ban hành lệnh cấm săn bắt động vật hoang dã, các cuộc săn tập thể dần ít đi, nhưng việc hái nấm hay thu hoạch mộc nhĩ dại thì không ai cấm cản.
Giờ đây, người phụ nữ từ nước ngoài chạy đến này vừa mở miệng đã xúi giục ông đốt rừng. Chẳng phải là muốn ép ông Trần Hà trở thành tội nhân của thị trấn Natalie, để đời đời kiếp kiếp bị người đời nguyền rủa sao?
Nghĩ đến đây, Trần Hà không còn muốn truy cứu lời của Kathesa là thật hay giả, hay cô có ý đồ gì nữa, khuôn mặt gầy gò đen sạm của ông liền trầm xuống.