Trần Hà cùng những người khác đứng bên ngoài hàng rào cảnh giới, mặc đồ ngủ và đi dép lê, cả người run rẩy. Thỉnh thoảng lại có những con thú hoảng loạn gào thét lao ra từ trong rừng, con nào con nấy đều bốc cháy ngùn ngụt. Dù có thể nhận diện được loài của chúng qua hình dáng, nhưng mọi người chỉ đành bất lực nhìn chúng chạy được vài bước rồi ngã xuống giãy giụa, sau đó lặng lẽ biến thành một thứ giống hệt nhau: thịt cháy.

Trong số những con vật đang tháo chạy, không hề thấy bóng dáng con người, điều đó có nghĩa là Y Vạn vẫn đang mắc kẹt trong biển lửa. Nửa giờ trước, Trần Hà đã điên cuồng muốn lao vào rừng Bạch Dương, không phải để dập lửa, mà chỉ để tìm Y Vạn và cứu ông ấy ra.

Nhưng chưa kịp đến gần bìa rừng, anh đã bị nhiều cánh tay túm chặt kéo ngược lại. Cùng lúc đó, một người trông giống đội trưởng đội cứu hỏa gầm lên bên tai anh: "Cậu không muốn sống nữa à? Trong đám cháy dữ dội thế này, e là ngay cả một con côn trùng cũng không sống nổi, cậu còn xông vào đó làm gì để chịu chết?"

Côn trùng!

Đầu óc Trần Hà nổ tung, cảm giác như bị ai đó giáng một gậy vào đầu, anh lập tức ngừng giãy giụa. Trước mắt anh, dòng ánh sáng tạo thành từ những con đom đóm lướt qua, đồng thời một giọng nói đang khẽ thì thầm với anh: Đừng giả định.

Tất cả mọi người đều đang giả định rằng đám cháy là do cây cối mùa hè quá khô hanh mà ra, nhưng cuối cùng đã có một người nhận ra nguyên nhân thực sự gây hỏa hoạn. Và sự giác ngộ trong khoảnh khắc đó đã đẩy anh vào vực thẳm sợ hãi vĩnh viễn. Anh bỗng quên mất mình đang ở đâu, thậm chí quên mất mình là ai, chỉ liên tục hồi tưởng một cách bệnh hoạn về hình ảnh phản chiếu của chính mình trên cửa sổ, trông chẳng khác nào một bóng ma địa ngục.

"Mau nhìn kìa, đó là cái gì? Chẳng lẽ bây giờ vẫn còn đàn chim chưa bay đi sao?"

Có người kinh hãi kêu lên, âm thanh sắc nhọn đến mức làm mặt đất nóng rực cũng phải rung chuyển. Mọi người đồng loạt nhìn về một hướng, đó là phía tây nam của rừng Bạch Dương. Một nhóm những đốm sáng lấp lánh từ trong biển lửa loạng choạng lao vào bầu trời đêm, tựa như lũ ác ma hỏa hoạn đang nhổ ra những tàn dư thừa thãi từ cái miệng máu.

Thế nhưng chỉ trong chớp mắt, các đốm sáng chuyển từ trạng thái hỗn loạn sang trật tự, thực sự xếp thành đội hình chữ "Nhân" như đàn chim di cư, lao nhanh như chớp về phía tây. Mọi người thậm chí còn chưa kịp chớp mắt, các đốm sáng đã biến mất sâu trong bầu trời đêm được ánh lửa soi sáng, không để lại bất kỳ vệt sáng nào, đi một cách dứt khoát và gọn gàng.

"Những thứ đó, thực sự là chim sao?"

Nhiều người kinh ngạc hỏi, nhưng không ai có thể đưa ra câu trả lời. Trần Hà trào dâng một sự thôi thúc, anh rất muốn gầm lên với trời cao, khiêu khích lũ ác ma hỏa hoạn rằng: "Tôi biết các người đến từ đâu! Tôi biết là ai đã thả các người ra! Nhưng tại sao các người lại chọn tàn phá thị trấn Na Tháp Lợi? Và các người đã mượn những con đom đóm kia để thu hồi những bằng chứng tội ác nào?"

Những đốm sáng xếp theo đội hình chữ "Nhân" bay xa đi mất, không có cách nào để truy vết. Cuối cùng, đội cứu hỏa thành phố Tuy Phân Hà và Cục cứu hỏa Mẫu Đơn Giang cùng kết luận rằng, đó chỉ là những con chim bị cháy trụi lông, có lẽ bay chưa được bao xa thì đã tan biến.

Sau hai ngày hoành hành trong rừng Bạch Dương, cuối cùng ông trời cũng ban xuống một trận mưa bão.

Tiếc là trận mưa này đến quá muộn. Khi gió ngừng mưa tạnh, cánh rừng rậm rạp ngày nào giờ chỉ còn lại những gốc cây cháy đen, lởm chởm. Nhìn từ xa như một bãi chiến trường cổ đại từng trải qua trận ác chiến, còn khi đến gần bìa rừng, cảm giác duy nhất đọng lại chính là sự tiêu điều và hoang vắng vô tận.

Vụ hỏa hoạn kinh hoàng này cuối cùng được cơ quan điều tra kết luận là hiện tượng rừng tự cháy, củng cố thêm giả định của mọi người. Cư dân thị trấn Na Tháp Lợi từng nghĩ rừng Bạch Dương là chỗ dựa của họ, ngờ đâu thiên nhiên lại nhẫn tâm như thế, khiến họ trở thành những kẻ bơ vơ không nơi nương tựa.

Khi mọi người bắt đầu lo lắng cho những ngày tháng tương lai, Trần Hà, với tư cách là thị trưởng, lại trốn trong nhà không chịu lộ diện.

Từ dân thị trấn đến người thân, tất cả mọi người đều nghĩ anh buồn bã vì cái chết của Y Vạn nên không nỡ làm phiền, chỉ chờ thời gian dần xóa nhòa nỗi đau của anh.

Trần Hà quả thực rất nhớ Y Vạn, nhưng ngoài nỗi nhớ ấy, sâu đậm hơn cả chính là sự hối tiếc. Chiều thứ Sáu hôm đó, đáng lẽ anh có thể hỏi thêm nhiều tình tiết từ cụ già ấy, vậy mà anh cứ nghĩ rằng mình vẫn còn thời gian.

Hóa ra sự tàn nhẫn của thời gian không chỉ là trôi đi quá nhanh, mà còn là không bao giờ quay trở lại. Những gì đã bỏ lỡ thì không còn cơ hội bù đắp, vì sinh mệnh đã mất đi sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa.

Đêm khuya, khi thị trấn đau thương chìm vào giấc ngủ, Trần Hà lặng lẽ rời khỏi nhà, một mình lang thang trên đống đổ nát của rừng Bạch Dương. Giờ đây, lớp đất cháy đen kịt là chủ nhân nơi này, hòa lẫn vào bóng tối của đêm đen, người đứng trong đó như thể đang ở giữa sự hỗn mang thuở sơ khai của thế giới.

Lần theo ký ức, anh tìm đến trung tâm bãi đất trống, nơi vốn là căn nhà gỗ của Y Vạn. Trần Hà hy vọng có thể đào bới được chút di vật nào đó liên quan đến ông, dù chỉ là một mẩu xương cháy cũng được. Ngoài ra, nếu Y Vạn có giấu vật phẩm bí mật nào dưới nền nhà, có lẽ anh sẽ tìm được chút manh mối từ đống hỗn độn này.

Tìm kiếm suốt cả một đêm, Trần Hà thất vọng. Y Vạn giống như hơi nước bốc hơi khỏi mặt đất, ngay cả một dấu vết nhỏ bằng ngón tay cái cũng không để lại.

Khi mặt đất đen ngòm bắt đầu phai màu, lộ ra những bóng xám lốm đốm, báo hiệu ánh nắng mặt trời đang xuyên qua mây. Trần Hà nghe thấy tiếng bước chân từ xa đang tiến lại gần, đồng thời có hai người đang lớn tiếng trò chuyện bằng tiếng Nga.

Đó là lính biên phòng phía Liên Xô, kể từ khi hỏa hoạn xảy ra, họ cũng tăng cường tuần tra khu vực này.

Trần Hà không muốn rước thêm phiền phức, nhân lúc đêm tối còn đậm đặc, anh rời khỏi đống đổ nát trở về nhà. Lúc này anh vẫn không hề buồn ngủ, vì vậy lấy cuốn nhật ký từ trong ngăn kéo ra, ở dưới cùng của trang ghi chép về chuyến thăm của Khách Hách Sa, anh viết thêm một dòng: Y Vạn nói, đừng giả định.

Dưới rừng Bạch Dương rốt cuộc có chôn giấu thuốc nổ hay không? Muốn làm rõ lý do Y Vạn phóng hỏa đốt rừng, cũng như tìm hiểu xem trong rừng rốt cuộc ẩn giấu bí mật gì, e là người duy nhất có thể đưa ra câu trả lời chính là Khách Hách Sa.

Đáng tiếc là khi rời đi, Khách Hách Sa đã nói rõ rằng cô ấy sẽ không bao giờ đến thị trấn Na Tháp Lợi nữa, nên sự chờ đợi của Trần Hà là vô nghĩa.

Anh từng nghĩ đến việc chủ động đi Hải Sâm Uy để tìm người này. Dù sao thì kể từ khi mất đi nguồn sống chính, một bộ phận cư dân thị trấn Na Tháp Lợi đã bị ép buộc tham gia vào đội quân giao thương biên giới. Hơn nữa, việc công dân thành phố Tuy Phân Hà lấy được thị thực quá cảnh dưới danh nghĩa vào khu thương mại tự do là chuyện không hề khó khăn.

Điều nằm ngoài dự đoán của Trần Hà là, một cơn cuồng phong bão táp dữ dội hơn cả trận cháy rừng gấp vạn lần, cuối cùng sau mùa hè đau thương ấy, đã cuốn cả thị trấn Na Tháp Lợi vào trong đó.

Khi ấy, thị thực quá cảnh của Trần Hà đã trở thành một giấc mơ viển vông.

Với tư cách là thị trưởng, anh cũng phải giải trình mọi chuyện một cách rõ ràng.

Vì phát hiện ra điều gì đó, Trần Hà chẳng hiểu sao lại trở thành đối tượng bị truy lùng.

Những kẻ có quyền năng rộng lớn không biết từ đâu đã kiếm được một cái lồng sắt cao nửa mét, nhốt Trần Hà vào trong đó.