Thẩm Vận nhìn quanh sang hai bên, chợt nhận ra Tào Phương và Diêu Chính đều đã biến mất. Bóng tối đậm đặc bao bọc lấy cô như một cái kén, ngoại trừ huy hiệu quốc kỳ phát sáng trên ngực trái, cô không còn nhìn thấy bất kỳ bộ phận nào khác trên cơ thể mình.
Tuy nhiên, sự tối tăm đáng sợ ấy không kéo dài lâu, nó bị phá vỡ bởi những đốm sáng vốn nhỏ như hạt cát. Chúng tựa như những hạt giống nảy mầm từ lòng đất đen, tạo thành những nụ hoa hình tròn rồi giãn nở cấp tốc, bùng nổ ra ánh sáng chói lòa.
Đây là cảnh tượng mô phỏng vụ nổ Big Bang cách đây 13,7 tỷ năm, và điểm mà Thẩm Vận đang đứng chính là điểm kỳ dị của vũ trụ. Sự biến đổi đầu tiên trong bóng tối hỗn mang bắt nguồn ngay dưới chân cô, lấy cô làm khởi điểm, các thiên thể lần lượt hình thành theo trật tự vũ trụ đã từng diễn ra.
Cô chợt hiểu ra, hai người kia không hề bỏ mặc cô, mà là bị hình ảnh toàn ảnh vũ trụ che khuất. Ý định không làm phiền cô rất rõ ràng, chỉ khi ở một mình, cô mới có thể hòa mình hoàn toàn vào quá trình hình thành vũ trụ từ hư vô, từ đó dùng sự nhỏ bé của một thực thể sinh học độc lập để cảm nhận sâu sắc sự bao la của biển sao.
Trong chưa đầy một phút, cô đã chứng kiến sự hình thành của hệ Mặt Trời, nhận diện rõ ràng tám hành tinh lớn, các hành tinh lùn và các thiên thể nhỏ. Vành đai Kuiper cách Trái Đất 30 đơn vị thiên văn, nằm ngoài quỹ đạo của sao Hải Vương, cùng với quê hương của các sao chổi ở xa hơn — tinh vân Oort cũng hiện ra rõ nét. Vì vậy, cô xác định vị trí của mình đã thay đổi thành Mặt Trời, còn bản thân cô đóng vai trò là hành tinh mang lại ánh sáng và nhiệt lượng cho Trái Đất.
Lấy cô làm điểm gốc của hệ thống trình chiếu, bốn góc phần tư của dải Ngân Hà xuất hiện. Bằng mắt thường, cô nhìn thấy tinh vân Andromeda vốn chỉ có thể quan sát qua kính thiên văn không gian Kepler, cùng với sao Nhân Mã A* đánh dấu tâm của dải Ngân Hà.
Lúc này, giọng nói của Tào Phương truyền đến từ sâu trong nền vũ trụ: "Cô có thể thay đổi góc nhìn trên màn hình điều hướng, kéo xa để xem toàn cảnh, kéo gần để xem chi tiết."
"Đúng rồi, còn có hệ thống điều hướng!" Nhận được gợi ý, Thẩm Vận vội vàng đưa tay chạm vào màn hình vốn tưởng chỉ là một luồng sáng, nhưng lại nhận được cảm giác chạm vào màn hình thủy tinh.
Cô kéo hình ảnh ra xa về phía chiều sâu, khi nhìn lại dải Ngân Hà, các nhánh xoắn ốc chính kéo dài từ lõi thiên hà như hai dải sáng màu sữa đang xoay chuyển chậm rãi. Còn cô đang nằm trong nhánh xoắn ốc mang tên nhánh Orion, dường như thực sự trở thành một điểm tựa quan trọng của vũ trụ hùng vĩ.
Cô rất tò mò, nếu tiếp tục đẩy hệ thống điều hướng, liệu có thể tiến vào không gian ngoại vi huyền bí hay không. Cảm giác chao đảo giữa các thiên thể, cảm giác có thể chạm tay vào một hành tinh khác, so với việc quan sát các chòm sao qua kính thiên văn của cha, hay đứng trên ban công nhìn ra bầu trời đêm, giống như sự khác biệt giữa người và cá đối với đại dương. Con người mãi mãi là người đứng xem, còn cá mới là chủ nhân thực sự của đại dương, có thể đắm mình trong đó để thấu hiểu sự thâm sâu của biển cả.
Đột nhiên, cô nhớ lại cơn đau đầu thường gặp do sợ hãi khi ngắm sao ở Bắc Kinh. Đôi mắt bí ẩn trốn sau màn đêm kia không thể tồn tại trong cảnh mô phỏng này, nên cô không cần phải sợ hãi.
Tuy nhiên, ý nghĩ này không những không mang lại sự an ủi mà còn khiến tim cô thắt lại trong tích tắc. Cô hét lên một tiếng kinh hoàng: "Á!", cơ thể rung lắc dữ dội như sắp rơi vào biển lửa trên bề mặt Mặt Trời.
Ngay lập tức, cái kén dày đặc do bóng tối kết thành bị hai luồng sáng hai bên cắt đứt, Tào Phương và Diêu Chính kịp thời xuất hiện bên cạnh, đỡ lấy cô thật chặt.
"Tiểu Thẩm, cô bị sao vậy? Không gian mô phỏng ba chiều sẽ không gây hại cho bất kỳ ai, cô không cần phải căng thẳng như thế!" Diêu Chính vội vàng an ủi.
Tào Phương trầm ngâm không nói, một lúc lâu sau mới lên tiếng: "Tôi biết cô sợ bóng tối, nhưng cô không thể cứ sợ mãi như vậy được, sớm muộn gì cũng phải có ngày bước ra khỏi nỗi sợ hãi!"
Đối với sự thất thố của mình, Thẩm Vận vô cùng bất an, nhưng trước hai người quân nhân vạm vỡ, cô thực sự không biết phải giải thích thế nào về sự giác ngộ đột ngột đó: Thông qua sự đối chiếu giữa thực và ảo, cô bàng hoàng nhận ra, ánh mắt từ vũ trụ đang dõi theo cô là có thật!
Dưới sự thao tác của Diêu Chính, khoảng cách giữa các thiên thể trong không gian ảo đã trở lại tỷ lệ bình thường.
Thẩm Vận mồ hôi đầm đìa, toàn thân như bị mưa xối, bộ quân phục ngụy trang cũng như mất đi chức năng giữ nhiệt, dính chặt vào người như quần áo bình thường. Lúc này cô mới phát hiện một cặp kính VR màu đen to bản đang gác trên sống mũi, trong trạng thái không trọng lực, cô thậm chí không nhận ra người khác đã đeo kính cho mình.
"Sẽ có một ngày, phải bước ra khỏi nỗi sợ bóng tối! Tào Phương nói thì dễ, nhưng nếu đôi mắt đó luôn tồn tại, liệu mình có thể thực sự bước ra được không? Hay giải pháp duy nhất là chính mình phải đi đến sau màn đêm, làm rõ xem ai là chủ nhân của đôi mắt đó? Nhưng một cô gái bình thường không thể bình thường hơn như mình, sao có thể một mình đi ra ngoài không gian?"
Nhấm nháp lời của Tào Phương, lòng Thẩm Vận đầy đắng chát. Cơn đau đầu đã lâu không gặp lại ập đến, khiến cô không kịp trở tay.
Tào Phương tuyên bố: "Trải nghiệm không gian kết thúc, trạm tiếp theo là trại huấn luyện đặc nhiệm khu C, chúng ta mau chóng đến gặp Tạ Đoàn thôi."
Bộ đẩy dưới chân vừa phun ra ngọn lửa, Diêu Chính chợt nhớ ra điều gì đó, nắm lấy Thẩm Vận nói: "Tiểu Thẩm, ngại quá, có một việc quan trọng phải nhắc nhở cô trước."
Kể từ khi vào căn cứ quân đội vũ trụ, Thẩm Vận luôn ở trong trạng thái mơ hồ, nhận được lời nhắc nhở tất nhiên là vui mừng, cô liên tục gật đầu nói: "Xin cứ nói ạ!"
Diêu Chính nói: "Danh xưng 'Tạ Đoàn trưởng' là chúng tôi gọi sau lưng ông ấy, trước mặt ông ấy thì tuyệt đối không được nhắc đến, ông ấy chỉ thích người ta gọi mình là Tạ Tướng quân hoặc Tạ Tổng tư lệnh."
"Ai cơ? Ý anh là Tạ Đoàn trưởng ạ?" Thẩm Vận không hiểu "ông ấy" trong lời Diêu Chính là ai, đành mở to mắt hỏi, nhưng lại phạm vào điều cấm kỵ. Cách hỏi đầy vẻ ngây thơ này khiến cả hai người họ bật cười.
Diêu Chính cười xòa gật đầu: "Đúng đúng đúng, chính là Tạ Đoàn trưởng, khi gặp ông ấy, cô cứ gọi là Tướng quân là được."
Lời nhắc nhở thiện chí của Diêu Chính khiến Thẩm Vận có chút tò mò về người tên Tạ Đoàn này. Cuối cùng, chính Tào Phương đã nói ra lý do ông ấy ghét bị gọi là "Tạ Đoàn".
Hóa ra theo tiêu chuẩn cấp quân sự của lục quân, "Đoàn" không những không phải là cấp cao nhất, mà phía trên còn có hàng loạt chức danh như "Sư" và "Quân", còn xa mới tới cấp cao nhất. Tuy nhiên, việc thiết lập cấp bậc trong quân đội vũ trụ khác biệt khá nhiều so với lục quân, vì "Quân đoàn" là đơn vị biên chế lớn nhất, nên "Đoàn trưởng" đương nhiên trở thành quân hàm cao nhất. Chế độ này khiến vị Tạ Đoàn đó rất không hài lòng, cho rằng mình bị hạ cấp một cách vô lý, nên từ đó về sau, ai gọi ông là Đoàn trưởng thì ông sẽ nổi cáu với người đó.
Trại huấn luyện đặc nhiệm, cũng chính là nơi ở hiện tại của Lữ đoàn tinh nhuệ, nằm trên Trái Đất trong hệ Mặt Trời của không gian mô phỏng.
Thiết bị cân bằng phun ra ngọn lửa xanh lam chở ba người tiến về phía trước, các thiên thể khổng lồ như những vật trang trí treo trên tấm nhung đen khổng lồ, liên tục lùi xa khỏi họ, tạo cho Thẩm Vận một ảo giác mãnh liệt: Người luôn ở trạng thái tĩnh là chính mình, còn thứ thay đổi vị trí là bản thân không gian.
Đi không biết bao lâu, hàng chục hàng đốm sáng đỏ xếp thẳng tắp đã hiện ra từ xa. So với kích thước của các thiên thể, những đốm sáng này giống như hạt vừng rắc trên bánh, đợi đến khi lại gần hơn, Thẩm Vận mới hiểu rõ đó hoàn toàn không phải thiên thể phát sáng đặc biệt nào, mà là những binh sĩ quân đội vũ trụ đang mặc bộ quân phục ngụy trang photon giống hệt cô.