Sự xuất hiện của Bình Chương tẩu tựa như một ngọn lửa, thiêu đốt tâm can Trần Đồng Trung đến mức nóng nảy, bứt rứt. Đầu óc ông đau như bị kim châm, chỉ mong nhanh chóng tống khứ bà ta đi để được quay về phòng ở một mình. Thế nhưng, dù nguyện vọng có mãnh liệt đến đâu, ông cũng chỉ thể hiện ra bằng tông giọng lạnh nhạt thường ngày, sự chán ghét đối với bà ta chỉ gói gọn trong cái phẩy tay nhẹ nhàng.

Có lẽ vì quá hoảng sợ, Bình Chương tẩu hoàn toàn quên mất người trấn trưởng đang đứng trước mặt mình vừa trải qua nỗi đau mất vợ mất con, nên bà ta cũng không hề nhận ra sự ghẻ lạnh của ông.

"Họ còn nói, nguồn cơn gây ra dịch bệnh có khả năng là cái mỏ than kia, nên từ hôm nay trở đi, mỏ than phải đóng cửa rồi!"

"Cái gì?" Nghe đến đây, trước mắt Trần Đồng Trung tối sầm lại, suýt chút nữa thì ngã quỵ xuống đất.

Dù con trai đã chết, vợ đã mất, nhưng cuộc sống bên ngoài tòa nhà hai tầng vẫn phải tiếp diễn. Hàng trăm con người ở đây còn phải ăn cơm, phải sống, mỏ than sao có thể nói đóng là đóng?

Phản ứng của trấn trưởng càng khiến Bình Chương tẩu có thêm lý do để trút bầu tâm sự. Lời thông báo của bà ta đã chuyển thành tiếng khóc than vang trời, trông còn đau đớn hơn cả Trần Đồng Trung. Bà ta đấm mạnh vào bộ ngực xập xệ của mình: "Nhà Bình Chương nhà tôi làm việc ở mỏ tốt thế, sắp được tăng lương rồi, giờ đến cái mỏ cũng không còn, chẳng phải nó mất luôn cả tiền lương cũ sao? Chỉ trông chờ vào chút tiền lẻ từ tiệm tạp hóa, bảy tám miệng ăn già trẻ lớn bé nhà tôi sau này phải sống sao đây!"

---❊ ❖ ❊---

Trần Đồng Trung lại kẹp cặp tài liệu đi làm tại ủy ban trấn.

Ông mặc bộ vest cũ kỹ, đạp chiếc xe đạp hiệu 28, lảo đảo tiến về phía trước trên con đường đầy sỏi đá. Ông rất hy vọng tất cả những gì đã xảy ra chỉ là một cơn ác mộng đêm qua, đợi đến khi tan làm về nhà, ông vẫn có thể ăn những món cơm nóng hổi do vợ nấu, thằng con ngốc dù không nói năng gì nhưng thỉnh thoảng vẫn có thể quay đầu lại nhìn ông một cái.

Thế nhưng, tay lái vừa chuyển hướng về phía ngã rẽ dẫn đến ủy ban trấn, ông đã buộc phải dừng lại.

Con đường đó bị hai thanh chướng ngại vật bằng gỗ chặn ngang, quả nhiên có vài người lính như Bình Chương tẩu mô tả đang canh giữ tại ngã rẽ. Về trang phục của những người này, Bình Chương tẩu chỉ nói sót một điểm, họ không chỉ khoác áo blouse trắng bên ngoài quân phục, mà trên vai còn vác theo súng trường.

"Anh! Anh làm cái gì đấy?"

Trong lúc ông còn đang ngẩn người, một người lính quát lớn rồi sải bước đi tới, ấn mạnh vào tay lái xe đạp. Dáng vẻ hung thần ác sát của hắn chẳng khác nào đang bắt giữ tội phạm, mặc dù Trần Đồng Trung không hề có ý định xông qua.

"Đây... đây là có chuyện gì vậy? Tại sao không cho qua?" Trần Đồng Trung kinh ngạc hỏi.

Người lính dùng đôi mắt lộ ra phía trên khẩu trang quan sát ông vài giây, xác nhận ông chỉ là một cư dân chất phác, mới dùng giọng điệu dạy bảo quát tháo: "Anh là người ở đây à? Sao trông như vẫn chưa biết gì thế? Hai tiếng trước, con đường quanh ủy ban trấn đã bị phong tỏa hoàn toàn, chỉ đợi trấn trưởng của các người đến tiếp nhận điều tra, hiện tại chỉ huy sở tại hiện trường đã phái người đi đón ông ta rồi. Hôm nay anh không có việc gì quan trọng thì tốt nhất nên ở yên trong nhà. Cái trấn này đang bùng phát dịch bệnh, bị lây nhiễm thì không phải chuyện đùa đâu!"

"Tôi chính là trấn trưởng, xin các anh hãy để tôi qua."

Trần Đồng Trung vừa định trả lời như vậy thì lời nói đến bên miệng bỗng khựng lại, hai mắt ông đờ đẫn. Bởi vì ông chợt nhìn thấy, trên cổ tay người lính đang đặt lên tay lái xe đạp của mình có đeo một chiếc đồng hồ. Vỏ đồng hồ màu xanh thẫm phối cùng dây da bò màu đen, trong mặt đồng hồ không thấy kim chỉ, chỉ có những vòng xoắn ốc xoay về phía điểm đen ở tâm, vừa giống hình ảnh thị giác động 3D, lại vừa như đang thực sự chuyển động.

"À... ra là vậy! Thế thì thật xin lỗi, tôi vừa mới biết, tôi về nhà đây... về nhà đây..."

Vừa lắp bắp đáp lời, Trần Đồng Trung vừa cúi gầm mặt xuống, nhanh chóng giấu mặt vào cổ áo dựng đứng, sợ bị người ta nhận ra vào lúc này.

Người lính buông tay ra, ra hiệu cho ông có thể đi, ông vội vàng quay đầu xe, đạp thật nhanh như thể đang chạy trốn. Nhưng một khi đã phát hiện tình hình bất thường, dĩ nhiên ông sẽ không thực sự ngoan ngoãn về nhà. Người lính kia đã nói rất rõ, hiện tại đang có người đến tòa nhà hai tầng của ông, lấy danh nghĩa là đi đón ông để tiếp nhận điều tra.

Đúng như những gì Bình Chương tẩu mô tả, một đội quân không biết từ đâu đến đã chiếm đóng trấn Natalie mà không có bất kỳ thông báo nào. Những người lính mặc áo blouse trắng, vác súng trường, tựa như những hạt đậu nành đổ ra từ chiếc sàng bị lật, nhanh chóng tràn ngập khắp nơi. Người dân không thể tùy tiện rời khỏi nhà mình nữa, đến giờ đi làm ở mỏ cũng chẳng ai có thể xuyên qua các chốt chặn trên những con đường nhỏ trong trấn để đi đến bãi than phía sau.

Trần Đồng Trung thầm cảm thấy may mắn, nếu không nhờ Bình Chương tẩu chạy đến cầu viện sớm, ông chắc chắn sẽ rơi vào tay đám quân nhân không rõ lai lịch này. Trước khi làm rõ nguồn gốc của họ, ông tuyệt đối không muốn đối đầu trực diện với họ.

Việc né tránh đội quân này chỉ bắt nguồn từ một nghi vấn đơn giản: Nhà tang lễ thành phố Tuy Phân Hà không có bất kỳ liên hệ nào với quân đội, tại sao nhân viên tang lễ chuyên thu dọn thi thể lại đeo chiếc đồng hồ giống hệt những người lính kia? Hơn nữa, kiểu dáng chiếc đồng hồ lại kỳ quái đến vậy.

Phía sau trấn, không xa mỏ than, có một mảnh ruộng cao lương khô héo. Trần Đồng Trung trốn ở đó đến tận lúc mặt trời lặn, chỉ nghe thấy tiếng quát tháo vọng lại từ phía trấn, nhưng không có ai đuổi theo. Đám lính đó chia một toán đến mỏ than, có lẽ cho rằng mảnh ruộng cao lương hoang vắng không thể ẩn nấp người nên đã không đến lục soát, Trần Đồng Trung thở phào một hơi dài.

Ngồi tựa lưng vào một tảng đá lớn, ông hồi tưởng lại những câu chuyện bi thương về ông nội và cha mà bà nội thường kể trong thời kỳ Cách mạng Văn hóa. Dù không tận mắt chứng kiến, nhưng cảnh tượng họ chết thảm vẫn thỉnh thoảng hiện lên trong tâm trí ông.

Ngay sau đó, ông lại nghĩ đến thi thể của con trai đã không còn tung tích, nỗi đau buồn trào dâng không dứt. Ông vùi sâu đầu vào khuỷu tay, lặng lẽ khóc. Ánh hoàng hôn trông có vẻ từ bi, rải một vòng ánh vàng lên vai ông, nhưng thực tế không những chẳng mang lại chút ấm áp nào, mà còn mang đến cái lạnh của đêm đông sớm hơn dự kiến.

Đột nhiên, ông ngừng khóc, nhặt chiếc cặp tài liệu vẫn mang theo mỗi ngày đi làm lên. Ở ngăn sâu nhất của chiếc cặp da hình chữ nhật màu đen này, cất giấu trang nhật ký mà Trần Hà để lại. May mắn là sau khi đứa con trai mất tích trở về, ông bằng trực giác cảm thấy nguyên nhân bên trong không hề đơn giản, nên thường xuyên lật đi lật lại xem tờ giấy này, lại thấy để ở đâu cũng không yên tâm, thế là cứ đi đâu mang theo đó, nhờ vậy mới không để nó bị bỏ lại ở nhà mà không thể lấy lại được nữa.

"Có lẽ đợi đến khi nó lớn lên, đứng trong rừng bạch dương đếm đom đóm, những con bọ cánh cứng lấp lánh kia có thể thay thế những vì sao trên bầu trời, đưa người ngoài hành tinh trong truyện cổ tích đến trước mặt nó để đối thoại."

Cuối trang nhật ký, Trần Hà đã viết như vậy.

"Người đó mà ông nội nhắc đến đã lớn rồi, nếu người ngoài hành tinh thực sự tồn tại, thì đã đến lúc đối thoại với họ. Nếu họ thực sự là nhân vật chính trong truyện cổ tích, vậy rốt cuộc là thiên sứ hay ác quỷ? Bí ẩn, tất cả đều là bí ẩn! Xem ra mình phải tìm cách tìm được tiến sĩ Cát Hách Sa, người đã giảng giải nguyên lý vận hành máy tính cho ông nội, có lẽ chỉ có bà ấy mới là chìa khóa để giải mã những bí ẩn này!"

Trần Đồng Trung lẩm bẩm, đầy luyến tiếc nhìn thoáng qua phía sau, nơi bóng dáng trấn Natalie đang mờ dần trong màn đêm, rồi lại nhìn về phía mỏ than nơi có những bóng người đang lay động. Nếu có thể thuận lợi vượt qua bãi đất trống kia, đến phía bên kia của mỏ than, ông có thể vượt biên sang Nga.