Nghe xong câu hỏi của Thẩm Doãn Hồng, Powell đảo mắt, dang rộng hai tay rồi phản vấn: "Thì đã sao nào? Những suy luận logic của tôi trong mắt đám người đó chỉ là lời nói nhảm của kẻ say rượu, chẳng đáng một xu. Họ đâu có nghĩ tới, nếu thế giới này thiếu đi những gã bợm rượu, thì bức thư thách đấu của người ngoài hành tinh đối với chúng ta cũng chỉ là những thông tin rác rưởi trong vũ trụ mà thôi!"

Thẩm Doãn Hồng trầm ngâm không đáp.

Powell luyên thuyên một hồi, thấy vẻ mặt của đối phương liền lập tức im bặt, thức thời ngồi ra cửa để dành không gian cho ông suy nghĩ. Người này quả thực rất giỏi quan sát sắc mặt người khác.

Hai mươi phút sau, Thẩm Doãn Hồng bước những bước nhỏ đến bên cạnh Powell, nói với gã: "Tôi là một quân nhân chỉ nghiên cứu về vũ khí, bất cứ lý thuyết khoa học chuyên sâu nào lọt vào đầu tôi cũng đều như đá ném xuống nước, chẳng thể nào nổi lên được. Một võ phu thô kệch như tôi, chỉ riêng việc cân nhắc thực đơn tháng tới cho binh sĩ đã đủ đau đầu cả buổi rồi, cho nên so với những nhà vật lý học uyên bác, tôi không bài xích anh đến mức đó."

Powell trợn tròn mắt, chậm rãi đứng dậy khỏi ghế.

Thẩm Doãn Hồng nói tiếp: "Thời gian chúng ta quen biết quá ngắn, mọi chuyện lại xảy ra quá đột ngột, tôi cần thêm thời gian để tiêu hóa nhằm xác định bước đi tiếp theo. Nhưng anh nói đúng, vì đối thủ là dạng sinh vật vi mô có trí tuệ cao, vũ khí hiện tại của nhân loại đều đã mất đi hiệu lực. Nếu không liều lĩnh tìm ra lối thoát mới, thì chỉ còn cách chờ đợi ngày tận thế ập đến mà thôi."

"Vậy... ông sẵn lòng tin tôi, cùng tôi mạo hiểm chuyến này?" Powell khó tin hỏi.

Thẩm Doãn Hồng nhún vai đáp: "Xét về việc này, tôi còn lựa chọn nào khác sao? Tôi có thể ngay lập tức tìm ra một nhà vật lý thiên văn thứ hai từ Stanford hay bất cứ trường đại học nào khác để đưa ra cho tôi một lý thuyết thực sự khả thi hay không?"

Powell cười, tiếng cười phát ra từ tận đáy lòng. Gã khó nhọc đặt cánh tay ngắn ngủn lên vai Thẩm Doãn Hồng, giơ ngón cái tán thưởng: "Thẩm tướng quân, ông bắt tôi vào doanh trại vì tưởng tôi là kẻ buôn ma túy, đó là vận may của Trái Đất! Ông là quân nhân dũng cảm nhất mà tôi từng gặp, Đảng Cộng sản Trung Quốc, thật tuyệt vời! Thật tuyệt vời! Có lẽ chính vì sự dũng cảm của ông mà vận mệnh nhân loại sẽ được xoay chuyển từ gốc rễ. Hai kẻ dũng cảm chúng ta sẽ cùng nhau kiến tạo nên một thế giới ngầm hoàn toàn mới!"

Những lời tuyên bố hùng hồn của Powell Du Văn quả thực không phải nói suông. Không đợi Thẩm Doãn Hồng lên tiếng, gã đã nhảy cẫng lên như một con bọ chét về phía góc văn phòng, nơi đặt một chiếc ba lô lớn bẩn đến mức gần như không nhìn ra màu gốc, đó chính là hành lý gã mang theo. Gã thò tay vào trong túi lục lọi, lôi ra một vật đen sì, hình dáng và kích thước chẳng khác gì một viên gạch.

"Rốt cuộc đây là thứ gì?" Thẩm Doãn Hồng khó hiểu hỏi.

Khi mới "tóm" được Powell từ trên núi xuống, ông quả thực nghi ngờ gã có liên quan đến buôn lậu ma túy. Nhưng sau khi kiểm tra tư trang, dựa vào kinh nghiệm năm năm giao thiệp với bọn buôn lậu, ông đã bác bỏ suy đoán trước đó. Thế nhưng khối gạch đen lớn kia, cầm trên tay còn nặng hơn cả gạch thật, người kiểm tra đều nhận ra đó là nam châm, nhưng chẳng ai hiểu nổi tại sao Powell lại vác khối nam châm nặng trịch này lên núi để làm gì.

Vì không phải là nghi phạm, ông không có quyền giữ hành lý của người ta, Thẩm Doãn Hồng đành phải trả lại ba lô cho gã. Giờ thấy gã chủ động chạy tới lấy nam châm ra, lòng hiếu kỳ lại trỗi dậy, cuối cùng cũng có cơ hội làm rõ ngọn ngành.

Powell vui vẻ đưa khối đen sì đó ra trước mắt Thẩm Doãn Hồng, giải thích: "Ông xem khối nam châm này đi, nó không giống loại bình thường đâu! Cấu trúc của nó cực kỳ phức tạp, tên chính thức là nam châm hội tụ bốn cấp, là bộ phận cốt lõi của máy gia tốc hạt, dùng từ 'trái tim' để mô tả tầm quan trọng của nó là vô cùng chính xác."

Thẩm Doãn Hồng sững sờ, hỏi: "Chẳng lẽ anh mang theo cả một cái máy gia tốc hạt bên người? Anh không định nói là còn chôn ống chân không ở ngọn núi nào đó chứ?"

Powell gãi đầu đáp: "Tôi là thiên tài, thiên tài sao có thể làm chuyện ngu ngốc được? Khối nam châm này chỉ là hàng mẫu, tôi định rằng nếu gặp được người tri kỷ như ông thì sẽ mang ra làm tài liệu tham khảo. Ông đừng coi thường khối nhỏ này, tôi đã phải đặt hàng nhà máy gia công theo đúng yêu cầu của mình đấy! Không chỉ vậy, trước khi đến Trung Quốc, tôi còn gửi nó đến bộ phận chuyên trách để khử từ, lập giấy chứng nhận giám định, cuối cùng còn phải đóng gói vận chuyển đường biển như hàng nguy hiểm. Tổng chi phí cộng lại gần như đã đổ sạch gia sản của tôi. Trả giá lớn như vậy chỉ để tìm cơ hội chứng minh lý thuyết của mình, ông xem, tôi không chỉ có bộ não tiên tiến như Einstein, mà còn giống ông ấy, là một công dân tuân thủ pháp luật!"

Thẩm Doãn Hồng nghe màn bộc bạch này thì dở khóc dở cười, cảm thán hỏi: "Anh lao tâm khổ tứ chuẩn bị hàng mẫu, chỉ để cho người như tôi xem qua một cái, rồi giải thích nó là bộ phận trái tim của máy gia tốc hạt thôi sao?"

Powell là người tính tình thẳng thắn, sắc mặt nói thay đổi là thay đổi ngay, lời của Thẩm Doãn Hồng khiến gã nổi giận, gầm lên: "Thiên tài không làm chuyện ngu ngốc, mãi mãi không bao giờ! Tôi cho ông xem hàng mẫu thì có ích gì? Quan trọng là phải thông qua ông mà đưa vào thực tiễn chứ! Đám người ngu xuẩn đó đá tôi ra không có nghĩa là thất bại, không tìm được đồng minh mới mới gọi là thất bại! Người anh em, ông là ngôi sao may mắn mà ông trời ban cho tôi, có ông ở đây, cái máy gia tốc hạt mà tôi kỳ vọng nhất định sẽ vận hành thành công!"

Thẩm Doãn Hồng hoàn toàn bị gã làm cho rối trí, hỏi: "Anh biết rõ tôi chỉ lãnh đạo một đội quân bình thường, không liên quan gì đến giới khoa học, vậy làm sao có thể giúp anh chế tạo ra cỗ máy tinh vi như thế?"

Powell chớp chớp mắt, lại một lần nữa khoác tay lên vai vị sĩ quan cao gần 1,9 mét này, thân thiết nói: "Ông không thể, nhưng ông có bản lĩnh thuyết phục người khác. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, tôi đã nhận ra ông sở hữu năng lực phi phàm này rồi."

Chuyện máy gia tốc hạt đã tạo thành một mối băn khoăn cực lớn trong lòng Thẩm Doãn Hồng. Ông hiểu rất rõ, muốn hỗ trợ Powell chính thức triển khai công việc là bước đi bắt buộc. Nhưng nếu tên ngoại quốc này thí nghiệm thất bại, việc ông vận dụng quan hệ quân đội để tấn công vào giới khoa học sẽ trở thành trò cười. Ông không sợ bị cười, hành động xin đến Đại Lương Sơn đã biến ông thành kẻ ngốc trong mắt người thường, thực sự không quan trọng việc có thêm một trò cười nữa.

Nhưng một khi Powell thất bại, cơ hội duy nhất để đánh bại kẻ xâm lược từ tinh hệ vật chất tối sẽ tan thành mây khói, đó mới là nỗi lo thực sự của ông.

Cứ như vậy, nhà vật lý thiên tài người Mỹ Powell đã an cư tại doanh trại của Thẩm Doãn Hồng. Chỉ cần rảnh rỗi, hai người lại cùng nhau trò chuyện. Chỉ cần mở lời, Powell sẽ tuôn ra như thác, Thẩm Doãn Hồng rất ít khi có cơ hội chen lời. Nhưng so với việc phát biểu ý kiến, ông vốn dĩ thích lắng nghe hơn.

Chưa đầy một tuần, Thẩm Doãn Hồng đã hiểu rõ ngọn ngành về tinh hệ vật chất tối và người proton. Điều khiến ông bất an hơn cả kẻ xâm lược ngoài hành tinh chính là những kẻ phản bội trong loài người — những kẻ phục sinh. Người proton chính là thông qua việc lôi kéo quy mô lớn nhóm người này mới có thể từng bước xâm nhập vào thế giới mà chúng chưa thể đặt chân tới, đặt nền móng cho cuộc chiến tranh xâm lược.

Những kẻ phục sinh đó, không ngoại lệ, đều từng trải qua trải nghiệm cận tử bất hạnh, nhưng cuối cùng mỗi người đều thoát khỏi tay tử thần một cách kỳ diệu, từ đó ký kết khế ước linh hồn với người proton — con ác quỷ ngoài hành tinh kia.