"Tôi... tôi nhất định phải đến đó sao?" Thẩm Vận hỏi. Khi cổ họng cuối cùng cũng thả lỏng, giọng nói của cô nghe như phát ra từ một người khác, đồng thời còn thốt ra một câu mà vốn dĩ cô không định hỏi.

"Nhất định! Không được chậm trễ dù chỉ một khắc!" Cù Triệu Địch trả lời ngắn gọn, dứt khoát.

"Anh có thể... cho tôi biết thêm chút gì nữa không?" Thái độ của Thẩm Vận đã chuyển sang khẩn cầu.

"Ai..." Một lúc lâu sau, từ đầu dây bên kia vang lên tiếng thở dài thườn thượt, rồi "bộp" một tiếng, điện thoại bị ngắt, Cù Triệu Địch lại một lần nữa biến mất khỏi thế giới của Thẩm Vận.

Đặt ống nghe về chỗ cũ, phòng dẫn chương trình tĩnh lặng đến mức tưởng chừng có thể nghe thấy cả sự chuyển động của không khí. Thẩm Vận ngồi bệt xuống thảm, vẫn nhìn chằm chằm vào dãy điện thoại như trước, cố gắng nhớ lại xem mình đã dùng chiếc nào để gọi cho Cù Triệu Địch. Đầu óc cô thực sự quá rối bời.

Cúi đầu nhìn chiếc đồng hồ của cha, trong một thoáng mất tập trung, cô bỗng thấy mặt đồng hồ phẳng lì biến thành khuôn mặt của một con quái vật, đang cười cợt cô đầy quái dị. Nụ cười đó có vài phần giống với Cù Triệu Địch.

Bốn giờ sáng, Thẩm Vận kéo theo một chiếc vali bốn bánh nhỏ, đứng ở lối ra của ga Tây Xương.

Cô quyết định nghe theo sự sắp đặt của Cù Triệu Địch, nên ngay khi về đến căn phòng thuê, cô đã vội vã thu dọn hành lý.

Thực ra trong hai năm bôn ba ở Bắc Kinh, ngoài những vật dụng thiết yếu, cô chẳng sắm sửa thêm gì. Những thứ cần đóng gói mang đi cũng chẳng có bao nhiêu, ngoại trừ căn phòng đầy ắp sách vở và tạp chí khoa học.

Những cuốn sách nặng nề đó, cuối cùng cũng đến lúc phải từ bỏ, giống như chiếc kính thiên văn phản xạ ở quê nhà vậy.

Trong thời đại sách điện tử phổ biến như hiện nay, kho báu trong phòng cô có lẽ chỉ cần một thiết bị đọc sách điện tử là có thể gói gọn tất cả. Cho đến lúc này, cô mới thực sự nhận ra bao năm qua mình đã tụt hậu so với thời đại. Những lời mỉa mai của em gái Thẩm Âm không phải là không có lý, chỉ là dùng từ "bà già" để hình dung về cô thì cô không cam tâm lắm.

Đi tàu từ Bắc Kinh đến Tây Xương mất 38 tiếng đồng hồ, lúc xuống tàu, hai chân Thẩm Vận đã tê dại vì ngồi quá lâu. Nhưng khi đứng trong cơn gió đêm lúc rạng sáng, cô lại hy vọng chuyến đi này là công cốc, rằng cuộc điện thoại hai ngày trước chỉ là trò đùa quái đản của gã khốn đó.

Nhưng hy vọng của cô đã vụt tắt.

Ga Tây Xương là một nhà ga nhỏ nằm ở nơi hẻo lánh, bình thường vốn đã ít người, đến đêm lại càng vắng lặng hơn. Đừng nói đến hành khách, ngay cả nhân viên nhà ga cũng khó lòng thấy bóng dáng.

Vài người xuống tàu cùng Thẩm Vận, bóng lưng họ loáng một cái đã biến mất, có lẽ đều đã tỏa đi các hướng cho hành trình tiếp theo.

Thẩm Vận không biết phải đi đâu, người sắp đặt cho cô đến đây không thể liên lạc được, cô chỉ có thể đứng nhìn quanh quất, cảm thấy vừa cô độc vừa sợ hãi. Gã đó, chẳng phải bao năm nay vẫn âm thầm theo dõi cô sao? Vậy giờ cô đã đến địa điểm hắn chỉ định, liệu có phải cũng đang nằm trong sự giám sát của hắn không?

Đang mải suy nghĩ vẩn vơ, từ đằng xa, một người đàn ông đang đi về phía này. Anh ta khoác lên mình màn đêm se lạnh, dưới ánh đèn đường lờ mờ, vẫn có thể thấy bụi mù bay lên khi đôi ủng lớn bước trên con đường rải sỏi.

Theo trực giác, Thẩm Vận khẳng định người đó là đến vì mình. Thần kinh cô không những không thả lỏng mà còn căng ra hơn, cô vô thức lùi lại hai bước.

Người đến là một người đàn ông trung niên khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, gương mặt chữ điền với đôi mắt một mí sắc bén. Sống mũi cao cùng đôi môi sẫm màu khiến gương mặt anh ta trở nên góc cạnh, cộng thêm bộ quân phục màu xanh chỉnh tề, tuy không phải là người đẹp trai nhưng lại vô cùng uy vũ. Tuy nhiên, hai bên vai anh ta lại trống trơn, không thể nhìn ra quân hàm. Thẩm Vận nhớ rằng quân phục của cha cô cũng kiểu dáng như thế, dù ông là vị tướng lẫy lừng, nhưng trên quân phục cũng không đeo bất kỳ phù hiệu ngôi sao nào.

Nếu người đó thực sự đến đón cô, không biết anh ta đã từng xem ảnh cô chưa? Nhưng để nhận diện mục tiêu trong nhà ga vắng vẻ này thì quá dễ dàng, dù sao ngoài cô là một cô gái độc hành ra, cũng chẳng còn mục tiêu nào khác dễ gây nhầm lẫn.

"Cô là... tiểu thư Thẩm Vận phải không?" Còn cách mười bước chân, vị sĩ quan uy vũ đã lên tiếng. Giọng nói không lớn nhưng truyền đi rất xa, cho thấy nội lực của anh ta rất thâm hậu.

Thẩm Vận cố nén sự sợ hãi trong lòng, cố gắng gật đầu một cách tự nhiên nhất có thể và nở một nụ cười nhẹ.

Vị sĩ quan vừa đứng lại đã dứt khoát cầm lấy vali từ tay cô, ước lượng một chút rồi nhíu mày hỏi: "Cô chỉ mang theo chừng này hành lý thôi sao?" Rõ ràng anh ta cho rằng Thẩm Vận chỉ coi chuyến đi này là một chuyến du lịch ngắn ngày nên chỉ mang vài bộ quần áo thay đổi.

Thẩm Vận biết anh ta hiểu lầm, cười xòa nói: "Đúng vậy, hành lý ít thì mới có thể vác nhà đi bất cứ lúc nào chứ."

Lời giải thích thông minh đã xóa tan nghi ngờ của vị sĩ quan, anh ta cười thoải mái nói: "Hóa ra là vậy, thế thì tốt." Sau đó anh ta tự giới thiệu: "Tôi họ Tào, tên Tào Phương, là phó đoàn trưởng Quân đoàn 1 của Lực lượng Không gian Trung Quốc. Trước khi gia nhập Lực lượng Không gian, tôi từng nghiên cứu công nghệ chế tạo đạn neutron tại Viện Nghiên cứu. Rất vui được biết tiểu thư Thẩm. Đáng lẽ tôi đã đến sớm hơn, nhưng gặp đoạn đường núi bị sạt lở nên đành phải đi đường vòng, xin lỗi, xin lỗi!"

Mấy câu nói của Tào Phương rất ngắn gọn và chân thành, nghe rất dễ chịu, lập tức quét sạch sự đề phòng của Thẩm Vận đối với anh ta. Nhưng cô vẫn rất ngạc nhiên về cái tên "Lực lượng Không gian Trung Quốc" nên không nhịn được mà hỏi.

"Lực lượng Không gian Trung Quốc là đơn vị như thế nào? Có thuộc quân đội chính quy của quốc gia không?"

Tào Phương lắc đầu nói: "Chuyện này nói ra thì dài dòng, chúng ta vừa đi vừa nói chuyện nhé. Từ đây vào tổng bộ quân đoàn dưới lòng đất Đại Lương Sơn mất cả một ngày đường, những gì cô muốn biết tôi đều có thể kể cho cô nghe trên đường đi. Con đường núi mà chúng ta sắp đi chính là do cha cô đích thân dẫn đội khai phá đấy."

Đôi chân vốn đang bước đi bỗng khựng lại, Thẩm Vận có chút không đi nổi nữa. Theo lời Tào Phương, anh ta quen biết Thẩm Doãn Hồng, có khi còn rất thân thiết. Vậy chẳng lẽ Thẩm Doãn Hồng cũng thuộc cái gọi là Lực lượng Không gian này sao?

Thấy cô ngẩn người, Tào Phương đành phải giải thích: "Tôi biết năm cô mười lăm tuổi, Tướng quân Thẩm đã hy sinh. Dù đã nhiều năm trôi qua, cô vẫn không thể nguôi ngoai về cái chết của ông ấy. Thế này đi, sau khi đến căn cứ tổng bộ, cô sẽ được tìm hiểu từng chút một về cuộc đời trước kia của Tướng quân, và kế thừa di nguyện của ông để tiếp tục chiến đấu. Tôi tin rằng sau đó, nỗi đau của cô sẽ hóa thành động lực, giúp cô dũng cảm tiến về phía trước như ông ấy."

Nghe nói đến nơi Tào Phương dẫn đi có thể hiểu rõ cuộc đời của cha, Thẩm Vận tức thì chỉ ước mình mọc cánh bay đến đó ngay. Nhưng cô vẫn theo bản năng mà do dự, lắp bắp hỏi: "Cha tôi, chẳng lẽ cũng thuộc Lực lượng Không gian của các anh?"

Gương mặt sáng sủa của Tào Phương chợt tối lại, nhưng rất nhanh đã khôi phục sự kiên nghị của quân nhân, anh đáp: "Nói như vậy không sai, nhưng cũng không hoàn toàn chính xác. Lực lượng Không gian được thành lập dưới sự khởi xướng của Tướng quân Thẩm, có thể coi ông là một trong những người sáng lập. Dù ông đã hy sinh, nhưng tư tưởng chỉ đạo của ông vẫn còn ảnh hưởng sâu sắc trong quân đội cho đến tận bây giờ. Sau khi chúng ta kết nối với đại quân đoàn của Lực lượng Không gian Quốc tế, tư tưởng này được phát triển sâu rộng hơn, đã trở thành tôn chỉ tác chiến của chúng ta."