Tào Phương đang nói cái gì vậy? Sao anh ta biết cha đã để lại cho cô một chiếc đồng hồ? Thẩm Vận quay đầu lại, ngơ ngác nhìn người đang cầm lái.

Tào Phương vẫn giữ nụ cười trên môi: "Về chuyện của cô, tôi biết nhiều hơn những gì cô tưởng đấy. Thứ đó là quà sinh nhật năm cô mười lăm tuổi, năm ấy chính tôi đã thay mặt Thẩm tướng quân đệ trình lên Ủy ban Quân ủy để chuẩn bị cho cô. Giờ không ngại nói cho cô biết sự thật, đó không phải là chiếc đồng hồ xem giờ thông thường, mà là một bộ quân phục của Lực lượng Không gian."

"Cái gì?!" Thẩm Vận lại thốt lên kinh ngạc.

Từ lúc rời khỏi trạm Tây Xương đến giờ, gần như khoảnh khắc nào cô cũng trải qua những cấp độ chấn động khác nhau, nhưng cú sốc này còn vượt xa tất cả những lần trước. Dù Tào Phương đã giải thích rõ ràng, cô vẫn không tài nào liên tưởng một chiếc đồng hồ tròn xoe với bộ quân phục mặc trên người.

Có lẽ vẻ mặt ngơ ngác của cô trông khá buồn cười, Tào Phương khẽ cười hai tiếng, nhưng rất nhanh đã khôi phục vẻ nghiêm túc, giải thích: "Tên gọi dân dã là quân phục, còn danh xưng chính thức theo quy chuẩn là Trang phục ngụy trang quang tử thể rắn. Sau khi mặc vào, nó không chỉ bảo vệ cô trong môi trường độ không tuyệt đối, mà nếu đi ra ngoài không gian, nó còn có thể biến đổi thành bộ đồ du hành không gian siêu cấp, chống lại bức xạ và lực hấp dẫn của lỗ đen."

"Thảo nào trước khi đi, cha cứ dặn dò tôi phải bảo quản thật kỹ chiếc đồng hồ này, vì vào thời khắc mấu chốt nó có thể cứu mạng..."

Mười lăm năm trước, Thẩm Doãn Hồng đã tặng con gái món quà sinh nhật này. Mười lăm năm sau, Thẩm Vận mới hiểu rõ công dụng của món quà, đồng thời gặp được Tào Phương, người đã chuẩn bị món quà năm ấy. Thẩm Vận từng cho rằng vận mệnh là một mê cung, có lẽ cả đời này cô chỉ có thể bị nhốt chết trong đó, nào ngờ có một ngày, cô lại tìm thấy lối thoát ngay trong mê cung ấy.

Nhưng như cô vẫn luôn khẳng định, bản thân là một người theo chủ nghĩa vô thần, chưa bao giờ tin những câu chuyện thần thoại hư cấu có thể trở thành hiện thực, cũng giống như dải Ngân Hà không phải là cầu Ô Thước để Thất Tiên Nữ và Đổng Vĩnh gặp nhau, và trên mặt trăng cũng chẳng có Hằng Nga ôm thỏ ngọc sinh sống.

Âm 273,15 độ C, còn gọi là độ không tuyệt đối, là nhiệt độ thấp nhất trong nhiệt động lực học. Khi động năng của các hạt giảm xuống mức thấp nhất, vật chất do các hạt đó tạo thành sẽ ở mức nhiệt độ này. Đối với con người trên mặt đất, độ không tuyệt đối chỉ là giá trị giới hạn tồn tại trong lý thuyết.

Thẩm Vận đã ở cùng Tào Phương vài tiếng đồng hồ, không còn vẻ câu nệ như lúc mới gặp. Vừa nghe thấy cách nói khó tin này, cô lập tức bày tỏ nghi vấn: "Độ không tuyệt đối, chẳng phải là khái niệm mà con người khó lòng chạm tới sao?"

"Tôi hiểu sự nghi ngờ của cô," Tào Phương đáp, "Nhưng 'khó chạm tới' chỉ là đối với giới khoa học trên mặt đất mà thôi. Trong thế giới mới dưới lòng đất của chúng tôi, tất cả các hạt đều tồn tại dưới dạng boson, vì vậy thế giới đó đã thay đổi hoàn toàn so với nơi cô đến. Để đối phó hiệu quả với kẻ địch sắp tới, vũ khí tối ưu chính là ánh sáng. Chỉ khi ở trong môi trường độ không tuyệt đối, ánh sáng mới có khả năng chuyển hóa thành thể lỏng hoặc thể rắn."

"Vậy ý anh là, các người dùng ánh sáng để xây dựng một thế giới quang học dưới lòng đất? Làm sao có thể chứ? Ánh sáng dù mạnh đến đâu cũng chỉ là một dạng năng lượng, nó không phải vật chất, làm gì có môi trường nào khiến nó đông cứng lại được?" Thẩm Vận hơi buồn cười, lời của Tào Phương nghe như chuyện thần thoại. Thế nhưng cô chợt dừng lại, không cười nổi nữa.

Tào Phương liếc nhìn cô bằng ánh mắt dò xét, giúp cô nói ra chân lý vừa ngộ ra: "Đúng vậy, Ngưng tụ Bose-Einstein."

Ngưng tụ Bose-Einstein!

Đây là trạng thái vật chất mới do bậc thầy khoa học Einstein đề xuất từ tám mươi năm trước. "Ngưng tụ" ở đây không phải là từ ngữ thông thường, mà chỉ việc các nguyên tử ở những trạng thái khác nhau đột ngột "ngưng tụ" về cùng một trạng thái cơ bản, từ đó hình thành nên một loại vật chất đồng nhất.

Khi lý thuyết này áp dụng vào photon, có khả năng đạt được ánh sáng trạng thái ngưng tụ Bose. Sự ngưng tụ tương đương với việc tạo ra một lỗ đen ánh sáng, tia sáng đi vào sẽ không thể thoát ra mà chỉ hình thành dòng chảy dạng lỏng. Ánh sáng lỏng khi gặp vật cản cũng không tạo ra "sóng nước" hay xoáy nước, bởi nó có độ ma sát bằng không và độ nhớt bằng không, thuộc về siêu chất lỏng.

Các nguyên tử khác nhau xảy ra sự chuyển đổi tính chất trong môi trường độ không tuyệt đối, trở thành cùng một loại nguyên tử. Những nguyên tử này thực chất đang ở "trạng thái thứ năm", tức là "trạng thái ngưng tụ Bose-Einstein". Các photon phát ra từ laser đi vào trạng thái thứ năm, về lý thuyết có khả năng thu được vật chất ánh sáng, tức là ánh sáng thể rắn. Nhưng đó chỉ là giả thuyết cực kỳ táo bạo, ngay cả khi Einstein còn sống, trạng thái tổng hợp ánh sáng cũng chỉ dừng lại ở thể lỏng. Thế nhưng trong thế giới mới mà Tào Phương mô tả, chẳng lẽ họ thực sự đã ứng dụng công nghệ laser đạt đến trình độ "hắc khoa học" mà trí tuệ nhân loại hiện tại không thể chạm tới?

Thẩm Vận không dám tin, nhưng giọng điệu và thái độ của Tào Phương đều vô cùng quả quyết, như thể đang nói về những chuyện thường ngày, sao cô có thể không tin?

Tào Phương nói: "Thế giới mới mà cô sắp tiến vào có tên chính thức là Đại lục Quang học dưới lòng đất. Người đề xuất ý tưởng kỳ diệu này năm đó có ba người, cha cô là một trong số đó, cũng là quân nhân duy nhất trong ba người, hai người còn lại là chuyên gia trong lĩnh vực vật lý và y học. Hiện tại cấu trúc nhân sự của Đại lục Quang học rất đơn giản, chỉ có quân đội và Khoa Liên. Quân đội thì không cần bàn, còn Khoa Liên, tên đầy đủ là Liên đoàn Giới Khoa học dưới lòng đất. Nhờ sự nỗ lực chung của các nhà khoa học trong Khoa Liên, chỉ trong hơn hai mươi năm ngắn ngủi, họ đã thông qua môi trường độ không tuyệt đối để biến các boson khác nhau từ chùm tia laser thành vật chất ánh sáng thể rắn. Nhớ lại thí nghiệm va chạm nhờ máy gia tốc hạt, món đồ đầu tiên họ tạo ra bằng vật liệu ánh sáng là một chiếc ghế đẩu nhỏ. Từ đó về sau, những thành phố ánh sáng mơ mộng cứ thế lần lượt ra đời. Tuy nhiên, nếu nói Đại lục Quang học nằm sát lớp dưới của Trái Đất thì không chính xác. Nhiệt độ lõi Trái Đất lên tới 6800 độ C, hiện tại dù công nghệ có cao siêu đến đâu cũng không thể giúp con người sinh sống ở độ sâu năm nghìn cây số dưới lòng đất. Vị trí sâu nhất mà Đại lục Quang học đạt tới là lớp manti trên, cách mặt đất khoảng 800 cây số."

"Lĩnh vực sinh sống của con người đã xuyên thủng vỏ Trái Đất để tiến vào lớp manti trên rồi sao?"

Đây là một khái niệm hoàn toàn mới, không phải Thẩm Vận không thể chấp nhận, mà là vì hiện thực tốt đẹp như vậy đột ngột hiện ra trước mắt khiến cô khó lòng thích nghi ngay lập tức.

Tào Phương chuyển chủ đề về bộ quân phục: "Tuy nhiên, vì Đại lục Quang học bắt buộc phải nằm trong môi trường độ không tuyệt đối, chúng tôi đã nghiên cứu phát triển loại trang phục ngụy trang quang tử này để bảo vệ cơ thể con người khỏi tổn thương do nhiệt độ thấp và bức xạ. Nếu ở trong nhà, trí tuệ nhân tạo AI có thể điều chỉnh nhiệt độ phòng thoải mái như trên mặt đất, nhưng một khi bước ra ngoài trời, bắt buộc phải có trang phục quang tử bảo vệ, nếu không sẽ bị bỏng lạnh, thậm chí tử vong nhanh chóng. Còn về đồ dùng sinh hoạt trên Đại lục Quang học, lớn thì là kiến trúc, nhỏ thì là một chiếc bút chì hay một tách trà, cơ bản đều được tổng hợp từ ánh sáng thể rắn, nên đó thực sự là một thế giới cổ tích kỳ ảo."

Có một ngày, con người có thể biến ánh sáng thành vật liệu, thay thế nhựa, thủy tinh, thép, thậm chí là gạch đá để xây dựng những thành bang, và cuối cùng hình thành nên một thế giới mới? Đây không phải là câu chuyện khoa học viễn tưởng kể cho trẻ con, mà là phạm trù mà khoa học nhân loại đã chạm tới, không, là đã tiến sâu vào!

Bên tai Thẩm Vận, giọng nói của Cù Triệu Địch đột nhiên vang lên, anh ta đang kể cho cô nghe câu chuyện về con lạc đà biết bay.