Sau khi uống hai chén rượu, Trần Hà bắt đầu nói nhiều hơn.
Về bí mật của Khách Hách Sa, anh đã giữ kín như bưng suốt hai tháng trời, ngoài việc kể với cuốn nhật ký ra, ngay cả vợ mình cũng không hé răng nửa lời. Hôm nay không rõ vì lý do gì, khi đang ở nơi có thể coi là đặc biệt nhất thế gian này, nhờ men rượu dẫn lối mà anh nảy sinh mong muốn được giãi bày. Anh quên mất những quy tắc mình đã đặt ra, kể lại toàn bộ sự việc cho Y Vạn nghe, cuối cùng còn cười lớn, tự giễu cợt sự ngu ngốc của bản thân một cách cay nghiệt.
Vốn tưởng rằng chuyện hoang đường đến mức này chắc chắn sẽ làm Y Vạn thấy buồn cười, dù ông lão không quen bộc lộ cảm xúc thì ít nhất cũng phải có biểu cảm khác lạ. Thế nhưng khi cười xong nhìn sang đối phương, lòng anh bỗng "cộp" một tiếng rơi xuống đáy vực, ngơ ngác không hiểu mình đã nói sai điều gì.
"Cậu nói nữ tiến sĩ tên Khách Hách Sa đó, trên thái dương có vết sẹo giống như bị sắt nung, lúc đi còn nhắc đến chuyện bù đắp?" Y Vạn trầm ngâm đặt chén rượu xuống, hỏi Trần Hà.
Giọng ông vốn đã trầm đục khàn khàn, lúc này lại càng thêm phần nặng nề, như thể vừa nghe thấy một tin tức vô cùng đáng sợ.
Trần Hà kinh ngạc gật đầu, không thốt nên lời.
Y Vạn đứng dậy, khom lưng đi lại trong phòng, không biết đang suy tính điều gì. Trần Hà lặng lẽ dõi theo ông, sự kinh ngạc đã chuyển thành nghi hoặc, chỉ đợi ông lên tiếng lần nữa.
Tuy nhiên, Y Vạn không nhắc lại bất cứ điều gì.
Bữa rượu đó là lần uống nghẹn lòng nhất trong suốt ba mươi năm ở căn nhà gỗ trong rừng. Trần Hà không thích đào tận gốc trốc tận rễ, nhưng khi cảm nhận rõ đối phương đang che giấu mình mà lại không tìm được cách xác thực, anh sẽ cảm thấy hoảng loạn. Lần này, mức độ hoảng loạn của anh mạnh mẽ hơn bao giờ hết, mơ hồ cảm thấy chuyện này không hề đơn giản như anh từng nghĩ.
Khi chào tạm biệt Y Vạn, trời đã tối mịt. Mùa hè là mùa của đom đóm, trong cánh rừng tràn ngập hương thơm của đất và cỏ xanh, vô số đom đóm đang tỏa ra ánh sáng vàng lục.
Ánh sáng của một con đom đóm tuy yếu ớt, nhưng khi hàng ngàn hàng vạn con tụ lại, chúng có thể tạo nên khí thế của một dòng chảy ánh sáng. Dòng chảy ấy phá vỡ sự tĩnh mịch của màn đêm, như đang giải thích một đạo lý cho những người sống trên thế giới này: Trên đời không có sự yếu đuối thực sự, dù là sinh vật nhỏ bé như vi khuẩn, chỉ cần biết cách "liên kết" với đồng loại, sức mạnh sẽ tăng lên vô hạn và mạnh mẽ không có điểm dừng.
Như mọi lần chia tay trước đây, Y Vạn chỉ tiễn Trần Hà đến cửa rồi dừng bước, dùng ánh mắt dõi theo bóng lưng anh khuất dần trong màn đêm.
Trần Hà cũng theo lệ cũ dặn dò ông lão giữ gìn sức khỏe, hẹn tuần sau gặp lại, nhưng đây là lần đầu tiên, sau khi bước ra khỏi cổng rào gỗ, anh bỗng dừng lại, ngoái đầu nhìn vài lần.
Trong căn nhà gỗ, ánh đèn lờ mờ chiếu từ phía sau lưng ông lão, khi lướt qua người ông, nó biến ông thành một cái bóng mỏng manh như tờ giấy, tựa như ông chỉ tồn tại vì sự hoài niệm của người khác, kỳ thực đã sớm không còn thuộc về nhân gian. Nhưng Trần Hà nhìn thêm lần nữa, lại có ảo giác ông bị một cái miệng khổng lồ phát sáng nuốt chửng, nếu ánh đèn tắt đi, ông sẽ biến mất khỏi rừng bạch dương, vĩnh viễn không tìm thấy dấu vết.
Khoảnh khắc đó, Trần Hà chợt không nhớ nổi dung mạo của ông nữa, dường như ông thực sự là một cái cây già cỗi đã mọc ở đây từ lâu, chỉ cần sơ ý một chút là sẽ lẫn vào vô số cây bạch dương, không phân biệt nổi ông là cái cây nào, nhưng nhìn quanh, ông lại hiện hữu ở khắp mọi nơi.
Trong cơn mơ màng, cái bóng của Y Vạn dường như hét lên với Trần Hà điều gì đó, anh sững người, đang định hỏi lại thì cái bóng đã vặn vẹo biến dạng, nhanh chóng chìm vào ánh đèn sợi đốt ảm đạm, thế là mọi tưởng tượng đều tan biến – Y Vạn rõ ràng không định nói lại lần nữa, càng không định giải thích, ông đóng sầm cửa lại.
"Đừng giả định! Y Vạn đã nói vậy sao? Ông ấy có ý gì?" Trần Hà lầm bầm, dù đầy rẫy nghi hoặc, nhưng anh không còn vô duyên đến mức quay lại gõ cửa.
Đêm đó, Trần Hà phá lệ không viết nhật ký vì đã uống quá chén.
Về đến nhà, anh chẳng đoái hoài gì đến ai, đổ ập xuống giường rồi ngủ thiếp đi. Vốn tưởng rằng có thể ngủ một mạch đến tận khi mặt trời lên cao, ai ngờ nửa đêm đã bị một tiếng ồn ào hiếm thấy đánh thức.
Anh đang mơ một giấc mơ kỳ quái, tiếng ồn trong mơ lại lan ra ngoài thực tại, khiến anh bật dậy khỏi giường. Vợ anh tỉnh dậy sớm hơn, đang túm chặt góc chăn run rẩy, đôi mắt đầy kinh hoàng trừng trừng nhìn ra cửa sổ.
Tấm rèm cửa màu vàng nhạt thêu họa tiết hoa cúc lớn lúc này đã chuyển sang màu đỏ kim, hơn nữa màu đỏ kim đó không đều, có xu hướng nhạt dần từ trên xuống dưới, còn chớp tắt lúc sáng lúc tối.
Ánh đỏ kim chiếu qua cửa sổ kính chính là ánh lửa, tiếng ồn ào ngoài cửa sổ không đến từ một hướng, mà tràn ngập khắp mọi ngóc ngách trong thị trấn, xem ra lúc này không còn ai ngủ được nữa.
Ngay khoảnh khắc mở mắt, Trần Hà đã tỉnh táo hoàn toàn, anh chân trần nhảy xuống giường kéo phăng rèm cửa, màu đỏ kim theo tiếng "xoẹt" tách ra hai bên, ánh sáng đỏ chói mắt lập tức che lấp tầm nhìn.
Anh cố gắng thích nghi, cuối cùng cũng có thể nheo mắt nhìn, và thấy một cái bóng nửa thân màu đen sẫm trên cửa sổ kính. Đó chính là anh, đang chồng chéo lên ngọn lửa cháy rực trời phía đông thị trấn, vô số tia lửa bắn tung tóe nhảy múa điên cuồng, cùng với bầu trời bị chiếu sáng rực rỡ tạo thành bối cảnh phía sau lưng anh, nhưng anh lại tin rằng mình đang rơi xuống địa ngục, từ một con người sống sờ sờ biến thành một linh hồn u ám.
Nơi ngọn lửa bùng phát chính là cánh rừng bạch dương vẫn giữ được hệ sinh thái nguyên sơ. Những cư dân sống ở phía đông thị trấn phát hiện đám cháy đầu tiên, họ cầm nồi niêu xoong chảo lao ra cứu hỏa, ngay sau đó cả thị trấn đồng loạt xuất quân, nhưng vẫn bó tay trước sự lan rộng của hỏa hoạn trong mùa hè.
Chỉ hai mươi phút sau khi đám cháy xảy ra, năm xe chữa cháy của đội phòng cháy chữa cháy thành phố Tuy Phân Hà đã có mặt đầy đủ, một giờ sau, cục phòng cháy chữa cháy Mẫu Đơn Giang cũng cấp tốc chi viện. Phía bên kia rừng bạch dương, khu vực biên giới duyên hải Xô Viết bị ảnh hưởng, Hải Sâm Uy cũng lập tức điều động quy mô lớn quân lính biên phòng tham gia dập lửa.
Thế nhưng trận hỏa hoạn rừng này hung dữ hơn bất kỳ lần nào trước đây, hàng chục vòi rồng trắng xóa xoay vần dữ dội trên không trung, nhưng sức mạnh thực sự tác động vào hiện trường lại yếu ớt như những giọt nước rơi trên đống củi đang cháy, sau khi bốc lên một làn khói trắng, hàng vạn con rắn lửa lại chồm lên và quấn lấy nhau, vẫn hoành hành một cách vô pháp vô thiên.
Dù nguyên nhân của trận hỏa hoạn là do cây cối khô tự bốc cháy hay có người cố ý phóng hỏa, nhân loại trước mặt "con quỷ lửa" đang gào thét đều mất đi khả năng tự vệ. Khi bình minh chưa kịp đến, một nửa trong số hàng chục xe cứu hỏa đã ngừng hoạt động vì cạn kiệt nước, tình hình tại hiện trường cơ bản đã rơi vào trạng thái mất kiểm soát.
Mọi người mặt mày lấm lem bùn đất, dùng ánh mắt đờ đẫn nhìn ngọn lửa ngút trời, cuối cùng từ bỏ cuộc đấu tranh với con quỷ lửa. Họ tuyệt vọng cầu nguyện, cầu nguyện lúc này sẽ có một trận giông bão giáng xuống, chỉ có giông bão mới có thể cứu trái tim họ khỏi sự tuyệt vọng.
Chỉ sau vài giờ, cả hai phía Trung - Xô đã có hơn mười lính cứu hỏa hy sinh trong đám cháy. Mạng sống trẻ tuổi của họ như những ngôi sao băng vạch nên quỹ đạo rực rỡ trên không trung, nhưng quỹ đạo ấy lại bị ánh lửa dữ dội che lấp, mất đi cả cái ánh sáng lóe lên trong khoảnh khắc ngắn ngủi.
Cư dân thị trấn Na Tháp Lỵ dìu nhau khóc than, cánh rừng mà họ dựa vào để sinh tồn đã phải chịu tai họa diệt vong, đợi đến khi mùa đông năm nay ập đến, ngoài những bông tuyết trắng xóa ra, họ còn có thể thu hoạch được gì?