Powell đúng là một kẻ điên cuồng vì học thuật, có thể dành suốt mười năm ròng rã trong phòng thí nghiệm dưới hang đá để miệt mài làm thí nghiệm. Ngoại trừ việc ăn uống không thể lược bỏ, ông ta thậm chí còn rút ngắn thời gian ngủ, trung bình mỗi đêm chỉ chợp mắt từ ba đến bốn tiếng.

Thẩm Duẫn Hồng vẫn đang dốc hết tâm huyết để duy trì an ninh cho vùng núi nghèo khó Đại Lương Sơn. Trong khoảng thời gian này, gần khu vực hầm trú ẩn phía tây đã xảy ra hai vụ nổ lớn. Bề ngoài trông giống như hành vi của bọn buôn ma túy, nhưng theo suy đoán của ông, thực chất có khả năng là do "Người Phục sinh" đang phá hoại. Bọn chúng cho rằng phòng thí nghiệm dưới lòng đất đã bị phá hủy hoàn toàn nên không còn đến quấy phá nữa.

Thẩm Duẫn Hồng từ tận đáy lòng cảm phục trí tuệ của Powell. Gã này thế mà lại biết vận dụng kế "Man thiên quá hải" trong Binh pháp Tôn Tử, dễ dàng đánh lạc hướng tai mắt của kẻ thù.

Thế nhưng, khâm phục thì khâm phục, việc thí nghiệm của ông ta liệu có thể thành công hay không vẫn là một dấu hỏi lớn treo lơ lửng trong lòng Thẩm Duẫn Hồng.

Khi chỉ có một mình, Thẩm Duẫn Hồng thỉnh thoảng cũng nhớ lại đêm dưới bầu trời sao ấy, nhớ về giấc mơ kỳ quặc về việc xây dựng cầu nối không gian và thiết lập một liên minh thế giới mà ông đã mơ sau khi được Powell truyền cảm hứng. Tuy nhiên, mỗi khi nghĩ đến kết cục, ông đều chỉ cười trừ.

Chiều tối đầu tháng Bảy, trời trong núi như sắp đổ mưa, không khí nóng ẩm khó chịu bết dính trên da thịt, khiến người ta cảm giác như vừa bị bôi một lớp keo dán. Thẩm Duẫn Hồng dẫn vài binh sĩ tuần tra trở về thì thấy người liên lạc là Tiểu Trương đang đứng ngẩn ngơ trước cổng trạm gác chờ ông.

Để đảm bảo an toàn, Powell và Thẩm Duẫn Hồng không bao giờ liên lạc qua thiết bị thông tin. Nếu hai bên cần gặp mặt, đều phải thông qua Tiểu Trương để bắt mối. Việc Tiểu Trương xuất hiện ở đây nằm ngoài dự tính của ông, bởi lẽ nếu chưa đến đêm tối, Powell thường sẽ không mạo hiểm gọi ông qua.

Sau khi giải tán những người đi cùng, Thẩm Duẫn Hồng và Tiểu Trương lái xe tới Tiểu Tương Lĩnh. Đến nơi, theo thông lệ, Tiểu Trương tìm một chỗ kín đáo để ẩn nấp chờ đợi, còn ông thì chui vào trong núi từ cửa hang dưới chân núi, men theo con dốc bò vào phòng thí nghiệm.

Powell của mười năm sau vì dùng não quá độ mà dẫn đến lão hóa sớm, chưa đầy năm mươi tuổi đã lộ rõ vẻ già nua. Mái tóc vàng của ông ta đã bạc trắng, những nếp nhăn nơi khóe mắt sâu đến mức chiếc kính gọng vàng cũng không thể che giấu nổi.

Thế nhưng, sự kiêu ngạo trong tính cách của ông ta so với năm xưa chẳng hề giảm bớt. Mỗi lần Thẩm Duẫn Hồng đẩy cửa bước vào, ông ta đều cười lớn rồi hét lên: "Người anh em của tôi, cuối cùng cũng đợi được cậu tới rồi!"

Thế nhưng lần này, khi Thẩm Duẫn Hồng đẩy cánh cửa gỗ nặng nề của phòng thí nghiệm ra, bên trong lại tĩnh mịch lạ thường, tĩnh lặng đến mức như thể ông vừa bước vào một ngôi mộ âm u.

Bầu không khí này không bình thường chút nào. Dù Powell không lên tiếng, ít nhất cũng phải có tiếng ồn của máy móc thiết bị, tại sao ngay cả máy móc cũng bị tắt hết?

Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu Thẩm Duẫn Hồng là Powell đã gặp chuyện.

Ông ấy bị bệnh sao? Hay là tự làm mình bị thương?

Thẩm Duẫn Hồng lo lắng bước nhanh vào trong, tìm kiếm bóng dáng Powell khắp nơi. Rất nhanh, ông phát hiện ông ta đang nằm dưới một chiếc bàn đầy các thiết bị quang học, trong lòng ôm chặt một chiếc bình thủy tinh đang phát sáng.

"Tiến sĩ Du Văn, ông bị làm sao vậy? Có cần tôi gọi quân y tới không?" Thẩm Duẫn Hồng tưởng mình đã đoán đúng, nghĩ rằng người này bị bệnh nên vội vàng quan tâm hỏi han.

Powell không trả lời, chỉ "hê hê hê" cười ngây ngô không dứt, nước dãi chảy xuống khóe miệng cũng không biết lau. Biểu cảm đó khiến Thẩm Duẫn Hồng nhìn vào thấy ông ta có chút giống với Phạm Tiến trong câu chuyện cổ của Trung Quốc.

Cười một lúc lâu, Powell mới miễn cưỡng nặn ra một câu từ kẽ răng: "Người anh em, chúng ta thành công rồi."

"Thành công?"

Hai chữ "thành công" trong miệng Powell khiến Thẩm Duẫn Hồng nhất thời không phản ứng kịp.

Suốt mười năm ròng, gã này trốn trong hang đá giữa lưng chừng núi hết lần này đến lần khác mày mò, Thẩm Duẫn Hồng đã phí công cung cấp lương thực quân đội cho ông ta mười năm, đến tận bây giờ vẫn chưa thấy lấy một chút hồi đáp nào.

Trong số vài chuyên gia lão thành vẫn đang dài cổ chờ đợi kỳ tích, đã có người qua đời, những người còn lại cũng chẳng còn chút nhiệt huyết nào như trước. Thỉnh thoảng gặp Thẩm Duẫn Hồng, lời lẽ của họ đều lạnh nhạt, mang theo ý trách móc rằng không nên cùng ông làm chuyện ngốc nghếch này.

Chỉ có Thẩm Duẫn Hồng là niềm tin dành cho Powell không hề giảm sút, giống như đối với mỗi một trận chiến, ông đều mang trong mình niềm tin tất thắng. Thế nhưng đối với một cuộc chiến đã kéo dài suốt mười năm mà không nghe thấy tiếng súng tiếng pháo nào, ông ít nhiều cũng có chút tê liệt.

So với việc chờ đợi kết quả thí nghiệm của Powell, điều thực sự khiến Thẩm Duẫn Hồng cảm thấy có thành tựu chính là việc ông đã bắt mối được với một tổ chức bảo vệ Trái đất dân sự có tên là Liên minh Cứu vớt Địa cầu. Người khởi xướng tổ chức này là một bác sĩ người Anh, thông qua quan sát lâm sàng một bệnh nhân mắc bệnh nan y, ông đã phát hiện ra bí mật của "Người Phục sinh" và từ đó luôn bị truy sát.

Người này cũng là thành viên chủ chốt của một hội liên hiệp bệnh nhân ung thư do tư nhân thành lập tại Anh. Thông qua hội này, ông không những giữ được mạng sống mà còn phát triển được một nhóm tình nguyện viên chống lại sự xâm lược của người ngoài hành tinh ngay tại Anh, từ đó thành lập nên tổ chức Liên minh Cứu vớt Địa cầu.

Trong số các tình nguyện viên đó có không ít người nước ngoài. Sau khi mang thông tin về nước mình, họ nhanh chóng nhận được sự hưởng ứng của người dân bản địa. Họ thu hút thành viên bằng cách thành lập trang web "Liên minh Cứu vớt". Ban đầu chỉ có những người bình thường tham gia, ngay sau đó đã nhận được sự quan tâm của nhiều học giả và nhân sĩ trong các lĩnh vực chuyên môn. So với quân đội chính quy, gọi họ là đội du kích dân sự thì thích hợp hơn.

Vì trang web không có tính bảo mật, để ngăn chặn "Người Phục sinh" thâm nhập, họ thường không chấp nhận đơn đăng ký của những người có tiền sử bệnh nặng. Tuy nhiên, để tránh phân biệt đối xử và dành sự tôn trọng đầy đủ cho bệnh nhân, đối với những người kiên quyết muốn tham gia, họ sẽ tiến hành kiểm tra lý lịch nghiêm ngặt, sau đó quyết định cuối cùng bằng cách bỏ phiếu của các thành viên. Vì vậy, mặc dù Liên minh Cứu vớt Địa cầu đã thành lập được hơn ba mươi năm và chưa từng xảy ra biến cố lớn nào, nhưng cường độ đả kích "Người Phục sinh" lại tăng lên theo từng ngày. Ở khắp nơi trên thế giới, họ đã hỗ trợ cảnh sát ngăn chặn không ít âm mưu khủng bố có khả năng xảy ra.

Người bắt mối với Thẩm Duẫn Hồng là phụ trách chi nhánh Trung Quốc của Liên minh Cứu vớt Địa cầu, một chủ doanh nghiệp tư nhân tên là Hách Vận. Hách Vận là người Bắc Kinh chính gốc, so với Powell thì hoạt bát hơn nhiều. Vừa gặp Thẩm Duẫn Hồng, anh ta đã coi ông như người anh cả quen biết từ lâu.

Hách Vận cho Thẩm Duẫn Hồng xem tài liệu thu thập được trong những năm qua về các loại thảm họa do "Người Phục sinh" gây ra, trong đó có không ít vụ tai nạn như rò rỉ nhà máy điện hạt nhân hoặc rơi máy bay dân dụng. Mỗi một vụ việc đều thuộc về những tai ương không thể tránh khỏi, nhưng thực chất đều là do những kẻ này bí mật thâm nhập và phá hoại.

Có một chuyện khiến Thẩm Duẫn Hồng vô cùng kinh ngạc: những bệnh nhân "chết đi sống lại" đó, trước khi mắc bệnh cơ bản đều là những người bình thường tầm thường, trong đó không ít người còn chưa đạt trình độ văn hóa cấp ba. Vậy tại sao sau khi được "Người Proton" của hành tinh Vật chất Tối chữa trị, ai nấy đều trở thành những tay lão luyện am hiểu khoa học, biết cách vận hành máy móc? Thậm chí có một số người còn có thể phân tích các nguyên lý khoa học phức tạp và vận dụng chúng vào các hoạt động thực tế.

Qua lời giải thích của Hách Vận, Thẩm Duẫn Hồng đã hiểu rõ cách thức mà những "Kẻ hành giả khoa học" của hành tinh Vật chất Tối kiểm soát Trái đất — bọn chúng tuy không thể xuyên qua tầng khí quyển, nhưng có thể lợi dụng tính mật độ thấp của khí quyển để thay đổi cấu trúc phổ của ánh sáng khi xuyên qua tầng điện ly, khiến nó hình thành hình ảnh ba chiều (hologram), rồi thông qua tầng đối lưu và tầng bình lưu để truyền đến bất kỳ nơi nào trên bề mặt Trái đất.

"Lũ khốn kiếp đó, sự nghiên cứu và vận dụng ánh sáng của chúng thật sự đã đạt đến trình độ biến thái! Nếu công nghệ đó nằm trong tay nhân loại chúng ta, có lẽ chúng ta đã có thể xây dựng một thế giới hoàn toàn mới, từ nay về sau không còn phải chịu sự đe dọa của một lũ vi hạt nữa!" Đây là nguyên văn lời nói của Hách Vận khi đang phẫn nộ tột cùng.