Đêm hôm đó, Phạm Thiết Chu cuối cùng vẫn không nhịn được mà kể cho vợ nghe chuyện con trai bán đá thu về ba ngàn lượng bạc.

Lần này Trương Tam Nương lại chẳng hề ngạc nhiên, thậm chí còn nhìn thấu vấn đề hơn cả chồng mình.

"Ông chỉ được cái tính đó, lúc nào cũng xem thường con trai mình!"

Trương Tam Nương không vui gõ gõ lên mặt bàn, "Ông tưởng tôi ở nhà thì không biết gì sao? Lúc rảnh rỗi tôi cũng từng dạo quanh ngõ Kỳ Thạch, tôi hiểu giá cả ở đó, đá Thái Hồ loại tốt cũng chỉ vài quan tiền mà thôi."

"Thử để mấy tên tiểu thương mang một khối đá du lịch sơn thủy nào đó đến bán cho Chu đại quan nhân xem, ông ấy có thèm để mắt tới không? Có cho họ mấy ngàn lượng bạc không? Nằm mơ đi!"

"Tôi đã nhìn thấu rồi, thứ Chu đại quan nhân mua không phải là đá, mà là mua chính Ninh nhi. Ông tưởng tấm biển "Thiên tứ thần đồng" kia ai cũng có thể treo lên sao?"

Trương Tam Nương chỉ tay về phía tấm biển viền vàng treo trên tường phòng khách.

Phạm Thiết Chu vẻ mặt bối rối nhìn vợ, "Hôm nay lạ thật đấy! Ninh nhi có ba ngàn lượng bạc, sao bà lại không ngất xỉu đi?"

Trương Tam Nương đỏ mặt, sáng nay bà suýt chút nữa đã ngất rồi, kích động suốt cả ngày trời, đến giờ mới vừa bình tĩnh lại.

"Sáng nay Chu tiểu nương tử đến tâm sự với tôi, đã kể chuyện này rồi. Nhưng ba ngàn lượng bạc của Ninh nhi không liên quan đến đá, mà là Ninh nhi phát minh ra một kỹ thuật ủ rượu, được tam gia của Chu tiểu nương tử mua lại."

Phạm Thiết Chu sững sờ, lúc này mới biết con trai không nói thật với mình. Trong lòng ông thầm trách, thằng nhóc này thật sự đã lớn rồi, chuyện gì cũng giấu giếm, đến cả cha mình cũng không cho hay.

Không còn cách nào khác, ông đành hỏi: "Vậy bà thấy thế nào?"

Trương Tam Nương ngáp một cái đầy mệt mỏi, cố gắng tỉnh táo nói: "Chu tiểu nương tử nói, tổ phụ cô ấy muốn hợp tác với Ninh nhi mở tiệm đá, để lão nhị làm chưởng quỹ. Tôi suy nghĩ cả ngày rồi, thấy đây là chuyện tốt, có Chu đại quan nhân che chở, cũng chẳng ai dám đến bắt nạt."

Phạm Thiết Chu trong lòng cứ thấy có chỗ nào đó không ổn, ông vẻ mặt nghi hoặc nói với vợ: "Bà không thấy hơi lạ sao? Chu đại quan nhân và chúng ta vốn không quen biết, dựa vào đâu mà hết lần này đến lần khác giúp đỡ, lại còn hào phóng bỏ ra số tiền lớn như vậy? Tôi nghe lão tứ nói, Chu đại quan nhân còn thực sự đồng ý giúp nó vào phủ học đọc sách."

"Ông xem kìa, vừa mới nói xong, cái thói cũ của ông lại tái phát rồi."

Trương Tam Nương trừng mắt nhìn chồng đầy giận dữ, "Người ta đâu phải giúp không, tôi thấy Chu đại quan nhân còn có tầm nhìn hơn ông. Ông thì lúc nào cũng xem thường con trai mình, người ta lại đánh giá cao Ninh nhi. Ninh nhi thi đỗ hạng nhất huyện sĩ, chính là minh chứng cho việc người ta có mắt nhìn người."

Phạm Thiết Chu thở dài, "Bà nói đúng, chúng ta không thể dùng cái nhìn cũ kỹ để đánh giá Ninh nhi nữa."

"Đó là ông, đừng có tính cả tôi vào!"

Phạm Thiết Chu cười khổ, tâm trạng ông hôm nay quá rối bời, chuyện này phải bình tĩnh lại vài ngày rồi tính tiếp.

Ông không muốn nói thêm về chuyện này nữa, bèn chuyển chủ đề: "Đúng rồi, khi nào Ninh nhi lên huyện học?" Phạm Thiết Chu chợt nhớ ra chuyện quan trọng này.

"Sáng ngày kia xuất phát!"

Trương Tam Nương chợt nhớ ra điều gì, kêu lên một tiếng: "Chết rồi, quần áo cho Ninh nhi lên huyện học, tôi còn chưa chuẩn bị!"

---❊ ❖ ❊---

Huyện học tương đương với trường trung học cấp huyện, nó hoàn toàn khác với học đường thông thường. Học đường thuộc về giáo dục phổ cập, ở Ngô huyện có tới hàng chục cái, còn huyện học thì chỉ có một, chuyên phục vụ cho khoa cử.

Từ xưa đến nay, giáo dục ở Bình Giang phủ vô cùng phát triển, thiên tài thiếu niên xuất hiện lớp lớp. Huyện học quy tụ những đại nho giỏi nhất toàn huyện, danh sư cộng thêm cao đồ, khiến Bình Giang phủ ngàn năm qua nhân tài xuất chúng không dứt.

Huyện học mỗi năm tuyển khoảng hai trăm người. Cuối tháng Giêng hàng năm là thời điểm thi tuyển sinh. Hàng ngàn học sinh từ trong huyện, các hương trấn và cả ngoại huyện đều đổ về huyện học dự thi, như vạn quân vượt cầu độc mộc, sự cạnh tranh vô cùng khốc liệt.

Hai trăm sĩ tử cuối cùng trở thành những người may mắn, được đặt chân vào huyện học.

Tất nhiên, nếu không thi đỗ huyện học mà gia cảnh đủ giàu có, còn có thể đóng tiền để trở thành sinh viên dự thính. Mỗi năm có khoảng ba mươi suất, rất được săn đón, không có quan hệ thì không thể có được.

Giá của sinh viên dự thính không hề rẻ, một lần đóng là phí cho ba năm, khoảng một trăm quan tiền. Lúc trước Phạm Đồng Chung đã phải tốn hai trăm lượng bạc, trong đó một nửa là chi phí chạy quan hệ, một nửa còn lại mới là học phí.

Trời còn chưa sáng hẳn, bến tàu đã chật kín người thân đến tiễn đưa.

Phạm Ninh đi trên chiếc thuyền chuyên dụng dành cho tân sinh viên huyện học đến huyện thành. Giống như lần tham gia kỳ thi tuyển chọn huyện sĩ, trên thuyền giăng đầy dải lụa màu, trên mui thuyền cắm một lá cờ đề bốn chữ "Huyện học tân sinh".

Tuy nhiên lần này không có các hương thân đến tiễn, chỉ có người thân bạn bè đến bến tàu đưa tiễn.

Cùng đi báo danh huyện học với Phạm Ninh còn có mười người đồng hương trấn Mộc Độc, trong đó chín người đến từ Diên Anh học đường, người còn lại đến từ học đường công lập của trấn.

Lần này Diên Anh học đường có ba mươi học sinh thượng xá báo danh huyện học, trong đó hai mươi sáu người thi đỗ, xếp thứ hai toàn huyện, chỉ đứng sau học đường trực thuộc huyện học.

Song học sinh của Diên Anh học đường đến từ khắp nơi trong Bình Giang phủ, thượng xá sinh người địa phương trấn Mộc Độc chỉ có chín người, và cả chín người đều thi đỗ huyện học, đó chính là sức hút của Diên Anh học đường.

Hành lý và hòm xiểng của Phạm Ninh đã được gửi đi từ hôm qua, cậu chỉ đeo một túi sách, bên trong chỉ có vài vật dụng linh tinh và vài lượng bạc vụn.

Cậu là huyện sĩ, học phí và tạp phí đều được miễn, không cần tốn một xu, mấy lượng bạc vụn chỉ là tiền tiêu vặt.

Hôm nay Phạm Ninh ăn mặc rất chỉnh tề, đầu đội một chiếc mũ chính cân cao và vuông, mặc một bộ thâm y thanh khâm hơi rộng. Đây là trang phục sĩ tử đặc trưng của học sinh huyện học, cũng có thể coi là đồng phục, trông vô cùng tinh anh, đầy sức sống.

"Nương tử, để Ninh nhi chào tạm biệt viện chủ đi!"

Phạm Thiết Chu kéo người vợ đang đẫm lệ, Trương Tam Nương dùng khăn tay lau nước mắt, luyến tiếc buông tay con trai ra.

Đi huyện học đọc sách, bình thường kỳ nghỉ tuần cũng không về được, cũng chẳng có kỳ nghỉ hè hay nghỉ đông, thường chỉ dịp lễ tết mới có cơ hội về nhà.

Con trai mình mới chín tuổi đã phải rời xa vòng tay cha mẹ để đi học, Trương Tam Nương làm sao nỡ lòng.

Phạm Ninh bước đến chỗ đoàn người tiễn đưa của Diên Anh học đường, cậu ôm Lưu Khang một cái.

Lưu Khang có chút buồn bã nói: "Ta còn phải đợi bốn năm nữa mới được tham gia kỳ thi huyện học, ta thật sự ngưỡng mộ huynh quá!"

Phạm Ninh vỗ vai cậu, khích lệ: "Huyện học không giới hạn độ tuổi, đệ chịu khó một chút, ba năm sau là có thể tham gia thi huyện học rồi."

Lưu Khang gật đầu, trên mặt lộ ra một tia cười, "Nhưng cũng phải nghĩ theo hướng tích cực, huynh và Chu Bội đều đi rồi, sau này ta chính là đệ nhất."

Phạm Ninh sững sờ, "Chu Bội cũng không học nữa sao?"

"Huynh mà cũng không biết ư?"

Phạm Ninh lắc đầu, "Muội ấy không nói với đệ."

Lưu Khang gãi gãi đầu, "Ta cũng không biết có phải thật không, dù sao trong học đường đều nói muội ấy muốn đến kinh thành đọc sách, đã lâu lắm rồi không thấy muội ấy đến."

Lúc này, Thái giáo thụ bước tới, cười híp mắt nói: "Phạm Ninh, chúc mừng em!"

Phạm Ninh vô cùng cảm kích Thái giáo thụ, không chỉ vì ông thường xuyên quan tâm mình, mà còn vì thời khắc mấu chốt ông đã âm thầm báo tin, giúp cậu kịp thời mời được Chu đại quan nhân, xoay chuyển cục diện.

Cậu vội vã khom người hành lễ, "Lời giáo thụ dạy bảo, học sinh luôn khắc ghi!"

Thái giáo thụ trong lòng vô cùng cảm khái, nói với Phạm Ninh: "Ta dạy học đã gần ba mươi năm, thiếu niên kỳ tài như em ta mới gặp lần đầu. Ta mong chờ ngày em áo gấm về quê."

"Cảm ơn giáo thụ!"

Lúc này, Lưu viện chủ bước tới cười nói: "Ta sẽ không nói lời tạm biệt với em, huyện học ta thường xuyên lui tới, sẽ gặp nhau thường xuyên thôi. Ta chỉ mong em đừng quên mình là học sinh của Diên Anh học đường."

"Học sinh tuyệt đối không quên, xin viện chủ bảo trọng!"

Phạm Ninh cúi chào ông thật sâu.

Lưu viện chủ lại dặn dò: "Hôm kia Triệu học chính đặc biệt đến trấn tìm em nhưng em không có ở đó, ông ấy nhờ ta nhắn lại, bảo em sau khi đến huyện học đừng vội báo danh, hãy đi tìm ông ấy trước."

"Học sinh đã nhớ kỹ!"

Đúng lúc này, tiếng chuông giục giã trên thuyền vang lên, "Đoàng! Đoàng! Đoàng!", phu thuyền hét lớn: "Khởi hành rồi!"

Các học sinh lần lượt tạm biệt người thân, Trương Tam Nương cố gượng cười nói với cậu: "Đi mau đi!"

"Nương, đến tiết Hạ Chí con sẽ về, nhiều nhất là hai tháng thôi!"

"Phụ thân, con đi đây!"

"Đi đi! Có chuyện gì thì gửi thư về."

Phạm Ninh vẫy tay chào Lưu Khang, Thái giáo thụ và Lưu viện chủ, rồi nhanh chóng bước lên thuyền.

Cậu đứng ở mũi thuyền nhìn quanh hai bên, nhưng mãi vẫn không thấy bóng dáng Chu Bội.

Con bé này, vậy mà không đến chào tạm biệt mình một tiếng!

Phạm Ninh trong lòng cảm thấy hơi tiếc nuối.

Lúc này, con thuyền lớn bắt đầu khởi động, người thân lần lượt vẫy tay chào tạm biệt con cái.

Trương Tam Nương nhìn bóng dáng con trai xa dần, bà không thể kìm nén được nữa, nước mắt lại tuôn rơi lã chã, gục đầu vào vai chồng mà nức nở.

"Cha của Ninh nhi, hay là chúng ta cũng đến huyện thuê nhà ở đi!"

Phạm Thiết Chu trong lòng vô cùng chua xót, ông gượng cười: "Đừng nói lời ngốc nghếch, cánh chim của con đã cứng cáp rồi, hãy cứ để nó bay đi!"

---❊ ❖ ❊---

Con thuyền lớn rẽ sóng tiến về phía trước trên sông Tư Giang, lúc này, một chiếc thuyền hoa đi ngược chiều lại gần, lướt ngang qua con thuyền lớn.

Phạm Ninh chợt thấy chiếc thuyền hoa này hơi quen mắt, trông hơi giống thuyền nhà Chu Bội, cậu vội vàng đi đến bên mạn thuyền nhìn kỹ.

Đột nhiên, một tia sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời, không đợi Phạm Ninh kịp phản ứng, một mẩu giấy nhỏ đã rơi chính xác vào túi sách của cậu.

Phạm Ninh lấy mẩu giấy từ trong túi ra, chỉ thấy chiếc thuyền hoa đã đi xa, ở cửa sau của thuyền hoa có một tiểu nương tử mặc váy đỏ đang vẫy tay chào tạm biệt cậu.

Phạm Ninh mỉm cười, cô bé này thật tinh quái, vậy mà dùng cách này để chào tạm biệt mình.

Đợi khi thuyền hoa khuất bóng, Phạm Ninh mới mở mẩu giấy ra, trên đó chỉ có một câu.

"Đồ ngốc, dọc đường bảo trọng!"

Phạm Ninh bật cười thành tiếng, cậu ngẩng đầu lên, chắp tay nhìn về phía huyện thành xa xăm, lòng không khỏi tràn đầy mong chờ về cuộc sống mới sắp tới.

Hết quyển một

Mời xem quyển hai: Huyện học phong vân hội