Đông không sáng thì Tây sáng. Đội chính của Diên Anh học đường thảm bại tại khu Giáp, bị loại ngay từ vòng đầu, nhưng đội phó lại giành chiến thắng với thành tích toàn ưu tại khu Ất, đánh bại Dư Khánh học đường.

Điều này khiến Lưu viện chủ mừng rỡ ngoài ý muốn. Tuy phía trước vẫn còn những thử thách to lớn, nhưng việc thắng được Dư Khánh học đường đã giúp ông trút được một ngụm ác khí đè nén trong lòng bấy lâu.

Kết thúc ngày thi đấu đầu tiên, cục diện khu Giáp đã rõ ràng: Huyện học phụ thuộc học đường, Trường Thanh học đường và Dư Khánh học đường lần lượt giành vị trí nhất bảng, tiến vào vòng bốn đội mạnh nhất.

Suất còn lại của vòng bán kết sẽ được quyết định từ khu Ất.

Sau vòng đấu đầu tiên của khu Ất, đội phó của cả bốn đại học đường đều thể hiện không tệ. Ngoài đội phó Dư Khánh học đường bị loại, ba học đường còn lại đều tiến vào vòng tranh tài thứ hai.

Người thắng cuộc ở vòng hai sẽ giành được tấm vé cuối cùng tiến vào vòng bán kết. Kết quả cuối cùng thuộc về ai đã trở thành tâm điểm chú ý của mọi ánh nhìn.

Khi rời khỏi Huyện học, Từ Tích rảo bước, từ phía sau đâm sầm vào vai Phạm Ninh một cú mạnh, rồi hắn vội vàng đỡ lấy Phạm Ninh: "Thật ngại quá! Tại ta đi nhanh quá."

Miệng thì xin lỗi, nhưng khi đỡ Phạm Ninh, hắn hạ thấp giọng thì thầm bên tai: "Núi không chuyển thì nước chuyển, sẽ có ngày ngươi rơi vào tay ta, lúc đó ta sẽ dạy dỗ ngươi cho ra trò!"

Phạm Ninh cười lạnh, đáp trả: "Cũng vậy thôi, nhưng lúc đó ta sẽ đá ngươi xuống hố phân, cho ngươi thối cả đời!"

"Ngươi!" Từ Tích tức giận bừng bừng, nắm chặt tay.

Đúng lúc này, Lưu viện chủ phía sau bỗng nhận ra điều bất thường, quát lớn: "Từ Tích, ngươi đang làm gì đó?"

Từ Tích buông tay, quay đầu nhìn Lưu viện chủ với ánh mắt đầy oán độc, rồi lại nói với Phạm Ninh: "Nhóc con, chúng ta cứ chờ xem!"

Để lại một câu nói, hắn rảo bước rời khỏi Huyện học.

Lưu viện chủ bước tới, nhẹ nhàng đỡ vai Phạm Ninh, nhìn theo bóng lưng Từ Tích mà nói: "Ta từng rất coi trọng nó, nhưng giờ mới nhìn thấu nhân phẩm của nó. Tâm thuật bất chính, không có lòng bao dung, nhiều nhất cũng chỉ dựa vào chút bóng mát của cha ông, tương lai không làm nên đại sự được đâu."

Phạm Ninh cười hì hì đáp: "Viện chủ, tâm thuật của con khá chính, lòng bao dung cũng lớn, chỉ là dạo này hơi kẹt tiền. Nếu lần thi này giành được thứ hạng, có trọng thưởng gì không ạ?"

"Đi đi! Đồ tiểu tham tiền nhà ngươi, giành được thứ hạng rồi hãy nói!"

Phạm Ninh nào chịu buông tha, lại đưa tay đòi tiền: "Trong quân không có trọng thưởng thì binh sĩ không có đấu chí. Muốn ngựa chạy nhanh thì phải cho ngựa ăn no. Con biết viện chủ xưa nay tiết kiệm, nhưng vẽ bánh ra cho con cũng được mà!"

Lưu viện chủ bị cậu quấn lấy không chịu nổi, đành cười khổ: "Chưa từng thấy học trò nào mặt dày như ngươi. Được rồi! Nếu lần này ngươi giành được hạng nhất cho ta, tiền thuê mặt bằng của cha ngươi tại Ích Sinh đường sẽ được miễn!"

Phạm Ninh sững sờ: "Ích Sinh đường cũng là cơ nghiệp của ngài sao?"

Lưu viện chủ vỗ ngực cười: "Chẳng lẽ ta trông không giống người mở tiệm thuốc sao?"

Phạm Ninh đảo mắt: "Con lại thấy ngài giống mở tiệm cầm đồ hơn, chuyên bóc lột học trò nghèo như con!"

"Đồ nhóc thối nhà ngươi!" Lưu viện chủ tức đến mức râu ria dựng ngược.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi bị loại, ba người Từ Tích đều về nhà. Nhà Từ Tích cũng ở huyện Ngô, vừa về đến nơi, hắn liền nhốt mình trong phòng tức giận.

Nếu đêm qua không bị Phạm Ninh ra tay, sáng nay hắn đã không phát bệnh, thi đấu cũng sẽ không mất phong độ, cuối cùng chắc chắn có thể thắng được Dư Khánh học đường.

Đáng tiếc, một tai họa từ trên trời rơi xuống đã cướp mất cơ hội của hắn, mà nguồn gốc khiến hắn phát bệnh chính là thằng khốn Phạm Ninh kia.

Nghĩ đến tiền đồ của mình cứ thế bị hủy hoại trong tay Phạm Ninh, Từ Tích nghiến răng ken két. Nếu có con dao trong tay, hắn hận không thể giết chết Phạm Ninh ngay lập tức.

Đúng lúc này, cửa phòng hắn vang lên tiếng "bộp! bộp!". Từ Tích vô cùng mất kiên nhẫn quát: "Ta đã nói là đừng làm phiền ta rồi!"

"Là ta!" Giọng nói nghiêm khắc của ông nội hắn vang lên từ bên ngoài.

Từ Tích giật mình, vội vàng tiến lên mở cửa. Ông nội Từ Trọng bước vào, ánh mắt ông sắc lẹm như dao nhìn chằm chằm vào Từ Tích.

Từ Tích vô cùng hoảng sợ, cái nhìn của ông nội khiến hắn lạnh toát cả người, dường như máu trong huyết quản cũng đông cứng lại.

"Thi đấu kết thúc rồi, sao không đến Tụ Tiên lâu uống vài chén mà ăn mừng?" Từ Trọng lạnh lùng nói.

"Cháu biết sai rồi!" Từ Tích cúi đầu nói nhỏ.

"Ngươi không sai, người sai là ta. Là ta quản ngươi quá nghiêm, ngày thường không cho ngươi uống rượu, dẫn đến việc ngươi say bí tỉ đêm trước ngày thi, là ta sai!"

Giọng Từ Trọng rất bình thản, nhưng trong mắt ông đã không thể kiềm chế được sự phẫn nộ.

Từ Tích quá hiểu ông nội mình, giọng ông càng bình thản thì càng có nghĩa là cơn giận dữ trong lòng ông đang cuồn cuộn như sóng trào. Hắn thà bị ông mắng nhiếc như bão táp còn hơn phải nghe những lời châm chọc nhẹ nhàng như vậy.

Từ Tích "bộp" một tiếng quỳ xuống, nước mắt hối hận trào ra, khóc lóc thảm thiết: "Là cháu không đúng, cháu làm sai chuyện, hối hận đã muộn màng!"

Từ Trọng lạnh lùng nhìn cháu trai, trông cậy vào việc cháu khóc lóc để làm ông mủi lòng thì đã nhầm rồi.

"Gia quy điều thứ ba, tự phạt đi!"

Từ Tích giơ tay, giáng mạnh vào mặt mình, tay trái lại tiếp một tát. Mỗi cái tát giáng xuống đều để lại vết bầm, đây là gia pháp nhà họ Từ, tự tát ba mươi cái, bắt buộc phải đánh thật mạnh. Nếu dám đánh nhẹ, người đánh xe sẽ là người thi hành hình phạt.

Đánh liên tiếp ba mươi cái, khuôn mặt tuấn tú ban đầu đã biến mất, thay vào đó là cái mặt sưng vù tím tái, khóe miệng cũng rướm máu.

Lúc này Từ Trọng mới ngồi xuống hỏi: "Nghe nói các ngươi bị người ta ám toán, là ai làm?"

Từ Tích không dám nói là Phạm Ninh, điều đó chỉ khiến ông nội càng khinh thường mình hơn: "Là... là tên hộ vệ cao lớn của Chu Bội."

Thực ra cũng không sai, Lục Hữu Vi đúng là bị nữ hộ vệ đó bắt được rồi ném trở về.

Từ Trọng cau mày, hộ vệ đương nhiên sẽ không vô duyên vô cớ tấn công người, việc này tất nhiên là do Chu Bội xúi giục.

"Tại sao con nhỏ đó lại làm vậy?"

Từ Tích không dám giấu giếm, đành nói nhỏ: "Cô ta lập đội thi đấu cùng với con trai của tên ngư dân kia, cháu thấy bất bình nên mới cầu xin thím ngăn cô ta đừng tham gia. Có lẽ cô ta đoán ra ý của cháu nên mới nổi giận."

Từ Trọng lão luyện thế nào, ông lập tức hiểu ra, mục tiêu thực sự của cháu trai có lẽ chính là con trai của tên ngư dân kia. Một lúc sau, ông hừ lạnh: "Chút chuyện nhỏ cũng không làm xong, còn tự rước lấy nhục, ngươi thực sự làm ta thất vọng!"

Từ Tích vội vàng biện bạch: "Ngô Kiện vốn định bỏ tiền mua chuộc mấy tên vô lại đánh hắn một trận nhừ tử để hôm sau không dậy nổi, nhưng cháu không đồng ý."

"Hoang đường!"

Từ Trọng tức giận đập mạnh xuống bàn, quát lớn: "Nếu hắn báo quan, một khi huyện lệnh bắt được mấy tên vô lại đó rồi khai ra các ngươi, thì cả đời này các ngươi đừng hòng tham gia khoa cử nữa. Thằng Ngô Kiện đó không có não, sau này ít qua lại với nó thôi."

"Ông nội, giờ cháu phải làm sao?"

Từ Tích ôm chân ông nội khóc lớn: "Cháu đã bị loại, không thể tham gia Đồng tử thí, tiền đồ của cháu tiêu rồi."

Từ Trọng hừ lạnh một tiếng: "Giờ ngươi mới biết vội? Đã biết tiền đồ khoa cử quan trọng, vậy tại sao còn đi uống rượu?"

Từ Tích hối hận vô cùng, hắn hận không thể tự tát mình thêm ba mươi cái nữa.

Từ Trọng nhìn khuôn mặt sưng như đầu heo của cháu trai, trong lòng tức giận ngút trời: "Lưu Ngạn Thông, ngươi thực sự coi cháu ta là bột nhào, muốn nặn thế nào thì nặn sao?"

---❊ ❖ ❊---

Màn đêm lặng lẽ buông xuống, Phạm Ninh ngồi một mình trong phòng đọc sách. Cậu đã thay một chiếc áo dài vải lanh trắng, trên đầu vẫn đội khăn sĩ tử.

Cậu đọc sách đến quên cả trời đất, không hề hay biết có người đã bước vào phòng.

"Đang đọc sách gì mà say mê thế!" Có người cười híp mắt hỏi.

Phạm Ninh ngẩng đầu, giật bắn mình, hóa ra là Triệu học chính đã đến.

Cậu vội đứng dậy hành lễ: "Học trò Phạm Ninh, bái kiến học chính!"

"Không cần khách sáo, Phạm Ninh, Lý huyện lệnh đặc biệt đến thăm con đấy!"

Phía sau Triệu Tu Văn chính là huyện lệnh Lý Vân, đang chắp tay cười nhìn Phạm Ninh.

Phạm Ninh thấy đau đầu, nếu vị huyện lệnh này lại giảng đạo lý cho mình, thì đêm nay liệu mình có được ngủ không?

Nhưng lúc này không cho phép cậu nghĩ nhiều, cậu vội cúi người hành lễ: "Học trò bái kiến Huyện quân đại nhân!"

Cậu lấy thân phận học trò để bái kiến huyện lệnh, không quỳ cũng không coi là thất lễ, nếu là lão nông dân quê mùa thì mới bắt buộc phải quỳ lạy đại lễ.

Lý Vân đã làm huyện lệnh ở huyện Ngô bốn năm, vừa vặn đến một bước ngoặt của quan lộ.

Chính vì là thời điểm quan trọng của sự nghiệp, ông đặc biệt coi trọng những việc có lợi cho hình ảnh và danh tiếng của mình, ví dụ như cuộc thi tuyển chọn huyện sĩ lần này.

Cuộc thi tuyển chọn huyện sĩ ở huyện Ngô đã tổ chức được mười lăm năm, thực tiễn chứng minh hiệu quả rất tốt, đã liên tiếp xuất hiện ba thiếu niên thần đồng được ban "Đồng tiến sĩ xuất thân".

Cuộc thi này có ảnh hưởng rất lớn ở phủ Bình Giang, thậm chí còn được Lễ bộ triều đình chú ý.

Hôm nay là ngày đầu tiên của cuộc thi, Lý Vân đương nhiên phải đến thị sát.

Ông mặc một bộ thường phục màu tím nhạt, thắt lưng da, nhưng trên đầu vẫn đội quan mạo, nụ cười hiền hòa, ông khẽ cười: "Chúng ta ngồi xuống nói chuyện đi!"

Phạm Ninh vội mời huyện lệnh ngồi xuống. Lý Vân liếc nhìn cuốn sách cậu đang đọc, trong mắt thoáng qua vẻ ngạc nhiên.

Hóa ra là "Đại Tống lịch giới tỉnh thí danh văn tập lục", cuốn sách mà năm xưa ông cũng coi như thánh thư để thờ phụng.

"Cuốn sách này là của Phạm thiếu lang sao?"

Lý Vân chỉ cuốn sách cười nói: "Bây giờ ở các hiệu sách rất khó mua, nhưng ở Biện Kinh vẫn còn, còn phủ Bình Giang thì ba năm trước đã bán sạch rồi."

Phạm Ninh nhẹ nhàng vuốt ve bìa sách, cậu rất thích cuốn sách này, trong lòng thực sự có chút không nỡ, nhưng ngày mai phải trả cho Bùi Quang.

"Đây không phải sách của học trò, là một trợ giáo mượn cho học trò, ở quán trọ buồn chán nên đọc sách giết thời gian thôi ạ."

Lý Vân cười nhẹ: "Ta có cuốn này, lát nữa ta cho người mang tặng con một cuốn."

Phạm Ninh mừng rỡ, vội đứng dậy cảm ơn: "Cảm ơn Huyện quân đã ưu ái!"

Lý Vân cười ha ha: "Nghe Triệu học chính nói, hôm nay Phạm thiếu lang lại giải được một câu đố khó, còn viết một câu đối mang ý nghĩa khuyên học rất hay. Phạm thiếu lang có thể viết cho ta một câu đối được không?"

Phạm Ninh vội khiêm tốn: "Học trò tài hèn học mỏng, sao dám múa rìu qua mắt thợ trước mặt tiến sĩ, Huyện quân đừng đùa học trò ạ."

"Ta không đùa con đâu, con viết tùy ý một câu là được, chỉ cần đừng viết kiểu câu đối "lão súc sinh xuất đề" là được."

Phạm Ninh chấn động, kinh ngạc nhìn vị Lý huyện lệnh này. Ông ta vậy mà biết chuyện mình làm ở kinh thành mùa thu năm ngoái.

Lý Vân cười như không cười nhìn Phạm Ninh, ông chỉ nói đến đó rồi thôi, không vạch trần.

Lý Vân mới biết chuyện này qua thư của cha vợ không lâu, chỉ là cha vợ dặn đi dặn lại trong thư rằng chuyện này liên quan đến thể diện của quốc trượng Trương Nghiêu Tá, không được truyền ra ngoài.

Đã có mối quan hệ này, Phạm Ninh cũng không khiêm tốn nữa, cậu cười nói: "Nếu Huyện quân không chê học trò học thức thấp kém, học trò nguyện hiến chút tài mọn."

Cậu trải giấy ra, suy nghĩ một chút rồi cầm bút viết:

Xử thế vô kỳ duy trung duy thứ;

Trị gia hữu đạo khắc cần khắc kiệm.

(Tạm dịch: Xử thế không có gì lạ, chỉ cần trung và thứ; Trị gia có đạo, chỉ cần siêng và kiệm.)

"Hay!"

Lý Vân giơ ngón tay cái tán thưởng: "Xử thế vô kỳ duy trung duy thứ, thật sự nói đúng tâm can ta rồi."

Ông cầm câu đối lên đọc lại hai lần, càng đọc càng thích. Câu đối này lát nữa tìm danh gia viết lại, đóng khung treo làm quà mừng thọ cha vợ, chắc chắn ông cụ sẽ rất thích.

Bên cạnh, Triệu Tu Văn cũng ngứa ngáy trong lòng, ông cũng muốn nhờ Phạm Ninh viết một câu đối. Đúng là thần đồng nhà họ Phạm, viết câu đối quả nhiên rất lợi hại.

Nhưng trước mặt huyện lệnh, ông không tiện mở lời, đợi tìm cơ hội khác sẽ nhờ Phạm Ninh viết sau.

Triệu Tu Văn nhỏ giọng nhắc nhở: "Huyện quân, thời gian không còn sớm, còn phải đi thăm các học đường khác nữa."

Lý Vân gật đầu, cẩn thận cất câu đối đi, cười nói: "Nghỉ ngơi sớm đi, chúc con ngày mai tiếp tục phát huy xuất sắc, tiến vào vòng bốn đội mạnh nhất!"

"Đa tạ Huyện quân khích lệ, học trò nhất định sẽ dốc hết sức mình!"

Hai người khích lệ Phạm Ninh vài câu rồi mới rời khỏi phòng.

Hai vị quan này vừa đi, Phạm Ninh liền xoa xoa khuôn mặt cười đến cứng đờ của mình.

Lúc này, bụng cậu bỗng phát ra tiếng "ùng ục", mới thấy đói đến mức không chịu nổi, lúc này cậu mới nhớ ra mình vẫn chưa ăn tối!