Trưa hôm sau, một vị trợ giáo đưa Phạm Ninh đến phòng của Viện chủ Lưu, "Viện chủ, cậu ấy đến rồi."

Viện chủ Lưu cười ha hả, đứng dậy nói: "Ồ! Phạm Ninh đến rồi à, mau mời vào!"

Phạm Ninh bước vào hành lễ: "Viện chủ tìm con có việc gì ạ?"

"Ngồi xuống uống chén trà nóng rồi nói!"

Viện chủ Lưu bảo cậu ngồi xuống, trà đồng bưng trà lên cho hai người.

"Đêm Thượng Nguyên, Diên Anh học đường chúng ta đã nổi danh một phen. Hai học sinh đấu kinh nghĩa, một là Từ Tích, người còn lại không ai biết là ai, ta đoán chắc là trò rồi!"

Phạm Ninh đương nhiên cũng biết ông nội của Từ Tích đã tìm gặp Viện chủ Lưu hai ngày trước. Nghe nói là muốn cậu phải đứng trước mặt tất cả mọi người trong học đường mà xin lỗi Từ Tích, nếu không Từ Tích sẽ chuyển sang học đường khác. Chẳng lẽ Viện chủ Lưu tìm mình là vì chuyện này?

"Đúng là trò, không biết Viện chủ định xử lý thế nào?" Phạm Ninh lạnh lùng hỏi.

"Đợi đã!"

Viện chủ Lưu cảm thấy giọng điệu của Phạm Ninh không đúng, vội vàng cản lại: "Trò đừng hiểu lầm, ta không hề có ý trách cứ trò. Có phải trò đã nghe được phong thanh gì rồi không?"

"Tất nhiên là trò đã nghe thấy!" Trong mắt Phạm Ninh lóe lên tia giận dữ.

"Có người nói trò đang phá hoại sự đoàn kết của Diên Anh học đường, vì trò mà khiến học đường không thể lập đội tham gia cuộc thi tuyển chọn Huyện sĩ. Nghe nói vị giáo sư đứng đầu Phủ học cũng đã gây áp lực cho Viện chủ."

Viện chủ Lưu nhìn Phạm Ninh hồi lâu rồi lắc đầu.

"Mỗi kỳ thi tuyển chọn, học đường đều xuất hiện đủ loại chuyện kỳ quái. Không chỉ riêng Diên Anh học đường chúng ta, các nơi đều như vậy. Mọi người vì tranh giành suất tham dự mà không từ thủ đoạn nào. Có lời đồn bất lợi cho trò, ta chẳng thấy lạ chút nào. Còn về việc ai gây áp lực cho ta, trò đừng để trong lòng. Ta, Lưu Ngạn Thông, tuy gầy nhưng vẫn còn chút cốt khí, trò không cần phải xin lỗi bất cứ ai cả."

Phạm Ninh vốn có chút bất mãn với Viện chủ Lưu, nhưng thái độ dứt khoát lúc này của ông khiến cậu vô cùng cảm động. Cậu đứng dậy hành lễ: "Sự che chở của Viện chủ dành cho học sinh, học sinh vô cùng cảm kích!"

"Ngồi xuống! Ngồi xuống đi!"

Viện chủ Lưu cười bảo Phạm Ninh ngồi xuống, lại thâm trầm nói với cậu: "Vì trò là cháu họ của Phạm Công nên sẽ chiêu mời sự ghen ghét của nhiều kẻ. Biết đâu có người muốn lấy lòng quyền quý trong triều nên mới cố ý chèn ép trò. "Cây cao đón gió", ở đâu cũng có kẻ tiểu nhân, không cần phải để tâm đến chúng."

Phạm Ninh lặng lẽ gật đầu. Cuộc cải cách Khánh Lịch khiến Phạm Trọng Yêm đắc tội với nhiều quyền quý. Để bảo vệ cậu, Phạm Trọng Yêm mới kiên quyết không cho cậu ở lại kinh thành mà bắt về quê nhà đọc sách. Thế nhưng dù vậy, vẫn có hạng tiểu nhân như nhà họ Từ nhắm mũi tên độc về phía mình. Đối phó với hạng người này chỉ có một cách: "Dùng cách của người để trị lại người". Né tránh chỉ khiến chúng càng thêm ngang ngược.

Viện chủ Lưu thấy Phạm Ninh trầm tư không nói, lại cười bảo: "Hôm nay ta gọi trò đến là muốn bàn về việc thi tuyển chọn Huyện sĩ."

Phạm Ninh hiểu rõ, hôm qua Chu đại quan nhân ra tay quyết đoán, chắc hẳn đã có kết quả.

Viện chủ Lưu nhìn cậu rồi tiếp tục: "Diên Anh học đường chúng ta đã giành được năm suất tham dự, nên ta quyết định lập hai đội. Triệu Học chính đã đồng ý rồi."

"Chẳng phải chỉ có ba suất thôi sao?" Phạm Ninh hơi ngạc nhiên.

Viện chủ Lưu khẽ thở dài: "Chuyện này trải qua nhiều trắc trở, nói ra thì trò còn phải cảm ơn Chu Bội và ông nội của cô bé."

Viện chủ Lưu kể lại đầu đuôi sự việc cho Phạm Ninh nghe. "Trò cũng đừng trách mấy vị giáo sư không nói giúp mình. Dù sao trò mới đến chưa bao lâu, họ thậm chí còn chưa quen trò. Nhưng bảy người Trung xá sinh kia đã nổi danh ở học đường ba năm nay, giáo sư nào cũng từng dạy họ, rất coi trọng họ. Giáo sư muốn để lại cơ hội cho họ cũng là lẽ thường tình."

Viện chủ nói đỡ cho các giáo sư cũng là điều dễ hiểu, nhưng Phạm Ninh đã nhìn thấu bản chất. Mình là đệ tử nhà họ Phạm, nếu Phạm Trọng Yêm không thất thế, tin rằng những giáo sư này sẽ có lựa chọn khác. Lòng người rất phức tạp, nhất là tâm tư của văn nhân lại càng khó dò.

Sau kỳ thi năm, Phạm Ninh từng nghĩ là do mình thi đứng đầu nên kích thích đám Trung xá sinh, nhất là nhóm "Trúc Lâm thất hiền". Nhưng sau khi vô tình phát hiện vào đêm Thượng Nguyên, cậu mới nhận ra mình đã quá đơn giản. Từ Tích căm thù mình chưa chắc vì thành tích, có lẽ Chu Bội mới là lý do chính. Còn những người khác thì sao? Chu Bội không chỉ là cháu gái của người giàu nhất phủ Bình Giang mà còn là hoàng thân quốc thích, cha làm quan lớn trong triều. Với gia thế ưu việt như vậy, cô đến Diên Anh học đường đọc sách, không biết bao nhiêu kẻ muốn lấy lòng, muốn tiếp cận. Nhưng cô lại ngồi cùng bàn với mình, sự bất mãn kéo theo đó có thể tưởng tượng được.

Lời Từ Tích nói ở lều câu đố đèn chính là bằng chứng tốt nhất. Chu Bội xinh đẹp, gia thế tốt, không biết bao nhiêu đại gia tộc ở phủ Bình Giang đang nhắm vào cô... Mà giờ đây, cậu lại tìm ra một lý do khác khiến Trung xá sinh căm ghét mình: đó là như Viện chủ Lưu đã nói, Diên Anh học đường chỉ có ba suất thi Huyện sĩ, liên quan đến cơ hội tham gia Đồng tử thí.

Viện chủ Lưu hiện giờ lo lắng nhất là mối quan hệ giữa Phạm Ninh và Từ Tích. Hai người này dường như đã như nước với lửa, ông rất sợ kỳ thi tuyển chọn Huyện sĩ sẽ xảy ra chuyện ngoài ý muốn.

"Phạm Ninh, ta biết trò và Từ Tích không hòa thuận, nhưng ta vẫn hy vọng các trò biết trân trọng tư cách tham gia thi đấu khó khăn lắm mới có được. Các trò đều là học sinh của ta, với tư cách Viện chủ, ta hy vọng các trò đều có thể đỗ Huyện sĩ, cùng nhau giành được tư cách tham gia Đồng tử thí."

Phạm Ninh cười nhạt: "Tâm trạng của Viện chủ con hoàn toàn hiểu. Vì nể mặt Viện chủ, lần này nhà họ Từ ngầm hại con, con có thể không tính toán, nhưng sẽ không có lần sau. Dù sao lòng người khó dò, tên bay khó tránh. Có lời khó nghe con phải nói trước, mắt Phạm Ninh không chứa nổi hạt cát, kẻ nào nhục mạ con, con chắc chắn sẽ nhục mạ lại."

---❊ ❖ ❊---

Về đến nhà, mẹ là Trương Tam Nương đang ủ rũ ngồi giặt đồ bên giếng. Nếu ở thôn Tưởng Loan, một đám phụ nữ tụ tập bên sông giặt đồ, nói cười vui vẻ biết bao. Thế mà ở trấn nhỏ này, đến một người để trò chuyện cũng không có. Trương Tam Nương thực sự hối hận vô cùng, không nên dọn đến trấn.

"Mẹ, con về rồi!" Phạm Ninh rảo bước vào nhà.

Trương Tam Nương hơi ngạc nhiên: "Hôm nay đâu phải ngày nghỉ, sao Ninh nhi lại về?"

Phạm Ninh chui vào bếp, tìm cái bánh bao lớn, vừa ăn vừa nói: "Hôm nay có việc quan trọng, Viện chủ bảo con nhất định phải nói với mẹ."

"Chuyện gì?" Trương Tam Nương hơi căng thẳng, sợ con trai bị đuổi học.

"Là thế này, mười ngày nữa là mùng hai tháng Hai, huyện sẽ tổ chức thi tuyển chọn Huyện sĩ, tức là cuộc thi Thần đồng. Học đường chúng con đi năm người, con được chọn rồi."

Trương Tam Nương thở phào, ngay sau đó bà trố mắt, giọng cũng thay đổi: "Mẹ nghe không lầm chứ! Ninh nhi nhà ta lại được tham gia cuộc thi Thần đồng sao?"

Cuộc thi Thần đồng ba năm một lần ở huyện Ngô đã có từ lâu, hầu như ai ở các làng xã huyện Ngô cũng đều biết. Trong mắt mọi người, những thần đồng tham gia cuộc thi đều là những học sinh xuất sắc nhất của các học đường, là Văn Khúc Tinh hạ phàm. Đừng nói là thôn Tưởng Loan, mười dặm quanh đây chưa từng nghe ai được tham gia. Trương Tam Nương trước kia thường nghe vợ Lưu Nhị hàng xóm khoe khoang rằng đứa cháu trai học ở huyện của bà ta đã tham gia cuộc thi Thần đồng. Chuyện này khiến vợ Lưu Nhị khoe khoang suốt ba năm, mỗi lần nhắc đến đều khiến bà ta chiếm ưu thế tâm lý trước mặt Trương Tam Nương. Mà hôm nay, Trương Tam Nương nghe tin con trai mình cũng được tham gia, sao có thể không vui sướng tột độ.

"Ninh nhi, mau đi nói với cha con, hôm nay không cho ông ấy xem bệnh tối nữa, bảo ông ấy về ăn cơm."

"Mẹ, để con thở một chút rồi đi!"

"Ít lời đi, đi nhanh!"

Phạm Ninh bị mẹ đuổi ra khỏi nhà, cậu đành bất lực đi về phía y quán của cha.

Vừa bước vào tiệm thuốc Ích Sinh Đường, đã nghe thấy tiếng gào thét kinh thiên động địa, âm thanh dường như truyền ra từ y quán của cha mình. Phạm Ninh giật mình, vội vàng chặn một tiểu nhị lại hỏi: "Anh Trương, y quán của cha tôi xảy ra chuyện gì vậy?"

"La viên ngoại đang nhổ răng đấy! Mấy người đè cũng không nổi."

Phạm Ninh dở khóc dở cười, cha mình chữa chân chữa tay, giờ lại làm cả nha sĩ. Lúc này, y quán lại truyền đến tiếng gào thét, Phạm Ninh vội chạy đến trước y quán, rèm đã kéo lên, bên ngoài vây đầy bệnh nhân xem náo nhiệt. Chỉ thấy trên giường nhỏ ngồi một gã béo say khướt, tay cầm chân ghế, ánh mắt hung tợn quét xung quanh: "Xem đứa nào dám lại gần ta?"

Xung quanh đứng bốn năm gã hán tử, cha cậu là Phạm Thiết Chu cầm một chiếc kìm sắt nhỏ, vẻ mặt bất lực nhìn gã say rượu này. Gã say vung gậy chỉ vào Phạm Thiết Chu giận dữ: "Ông muốn dùng kìm sắt kẹp đứt cổ họng ta, đúng không?"

Phạm Ninh kéo tiểu dược đồng lại hỏi: "A Khánh, chuyện gì thế?"

"Tiểu quan nhân, nói ra thật buồn cười!" A Khánh vẻ mặt dở khóc dở cười giải thích cho mọi người: "La viên ngoại này đau răng cả tháng, hai đứa con trai khó khăn lắm mới khuyên được ông ta đi nhổ răng. Ông ta sợ nhổ răng nên ra điều kiện với sư phụ, đợi ông ta say rượu, muốn nhổ thế nào thì nhổ."

"Sau đó thì sao?" Một bệnh nhân hỏi.

"Sau đó ông ta uống rượu nhiều quá, thành ra như bây giờ."

A Khánh ăn nói lưu loát, kể lại vô cùng sinh động, các bệnh nhân xung quanh đều cười ồ lên.

Phạm Thiết Chu đặt kìm xuống, nháy mắt với con cả La viên ngoại rồi lui ra ngoài. Con cả La viên ngoại xách vò rượu rót một bát, khuyên cha: "Cha, đây là rượu Bình Giang Kiều ngon nhất, bình thường cha không nỡ uống đấy."

La viên ngoại xua tay: "Mang về nhà mà uống!"

Hiểu cha không ai bằng con, con trai La viên ngoại rất rõ làm thế nào để cha uống bát rượu này. "Cha, không được đâu! Đây không phải rượu của chúng ta, là rượu thầy thuốc Phạm mua, sao chúng ta có thể mang về?"

"Rượu này không phải chúng ta trả tiền à?"

"Không phải!"

"Vậy thì uống thêm hai bát, không uống phí!"

Ông ta bưng bát rượu, ực ực uống cạn, lại rót tiếp bát thứ hai. Bát thứ hai còn chưa uống xong, đầu đã nghiêng sang một bên, ngáy o o trên giường. Con cả La viên ngoại nhẹ nhàng đẩy cha, lập tức phấn khích hét lớn: "Thầy thuốc Phạm, cha tôi say rồi!"

Phạm Thiết Chu bước vào nói: "Mọi người đè ông ấy lại, cạy miệng ra, A Khánh, chuẩn bị nước muối súc miệng!"

---❊ ❖ ❊---

Bận rộn nửa ngày, hai người con của La viên ngoại cuối cùng cũng khiêng được cha lên xe bò, cả nhà rời đi.

"Cha còn biết nhổ răng à?" Phạm Ninh bước vào cười nói.

Phạm Thiết Chu vừa rửa tay vừa cười ha hả: "Trước kia từng nhổ răng cho bò, tay nghề cũng chưa đến nỗi quên."

Phạm Ninh lại thấy hứng thú với nửa vò rượu còn lại. Khi đứng ngoài cửa, cậu đã cảm thấy độ cồn của rượu này rất cao, không giống loại rượu bình thường. Phạm Ninh rót một bát nhỏ, nhấp thử, rượu này ít nhất cũng phải hai mươi độ. Mà rượu bán ở quán bình thường thậm chí còn nhạt hơn cả bia, uống như rượu nếp vậy.

Phạm Thiết Chu thoáng thấy con trai đang nhấm nháp rượu, vội nói: "Rượu đó con đừng uống, mạnh lắm đấy!"

"Cha, đây là rượu gì?"

"Đó là rượu con trai La viên ngoại mang đến, là loại rượu mạnh nhất phủ Bình Giang, gọi là Bình Giang Kiều."

Trong lòng Phạm Ninh chợt nảy ra một ý tưởng, nếu rượu này đem chưng cất thêm lần nữa thì sẽ thế nào nhỉ?

"Ninh nhi, con đến đây có việc gì không?" Phạm Thiết Chu bước lên cười hỏi.

Phạm Ninh đặt bát rượu xuống nói: "Là mẹ bảo con đến, mẹ muốn cha hôm nay nhất định phải về ăn cơm tối."

Phạm Thiết Chu cười hỏi: "Sao vậy, chẳng lẽ có chuyện gì vui?"

"Có lẽ là vì con chuẩn bị tham gia cuộc thi Thần đồng!"

Phạm Thiết Chu mừng rỡ: "Con muốn tham gia cuộc thi Thần đồng?"

Phạm Ninh gật đầu: "Hôm nay Viện chủ đã nói chuyện với con, con sẽ đại diện cho Diên Anh học đường xuất chiến."

Phạm Thiết Chu lúc này mới hiểu vì sao vợ mình lại muốn ăn mừng! Ông hoàn toàn hiểu tâm trạng của vợ. Vì cuộc thi Thần đồng này, bà vợ nhà Lưu Nhị hàng xóm đã khoe khoang trước mặt bà không biết bao nhiêu lần. Mỗi lần đều khiến vợ ông khóc hết nước mắt, ôm đứa con trai ngốc nghếch mà khóc. Lần này, bà cũng có thể nở mày nở mặt rồi. Nghĩ đến vẻ ngốc nghếch trước kia của con trai, bọn trẻ trong làng nếu không nên thân, cha mẹ đều lấy Ninh nhi ra an ủi con mình: "Không sao, ít nhất còn tốt hơn thằng đần nhà họ Phạm."

Thế mà hôm nay, con trai mình lại được tham gia cuộc thi Thần đồng, Phạm Thiết Chu chỉ thấy sống mũi cay cay. Dù Phạm Thiết Chu không vui sướng tột độ như vợ, nhưng ông cũng cho rằng, đây tuyệt đối là một chuyện đại hỷ xứng đáng ăn mừng.

Phạm Thiết Chu cười nói: "Đợi cha dọn dẹp một chút, chúng ta đến tửu lâu Bạch Vân đặt bàn, hôm nay phải ăn mừng thật lớn!"