Tay Từ Tích hơi run rẩy. Khi nhà bọn họ tự chơi trò đố chữ, ông nội hắn đã từng thua ở thẻ "Thượng Tuyệt". Giờ đây chính mình lại phải rút loại thẻ này, liệu có sáng suốt không?

Nhưng hiện tại hắn thực sự đã cưỡi hổ khó xuống. Là hắn đưa ra lời thách đấu, nếu bản thân không dám rút, mặt mũi coi như mất sạch.

Phạm Ninh ở bên cạnh cười nói: "Từ học huynh, hay là để đệ rút trước?"

Từ Tích rất muốn Phạm Ninh rút trước, nhưng quy củ là người ra đề phải rút trước. Thẻ đề đang bày ngay trước mắt, dưới sự chứng kiến của bao nhiêu người, nếu hắn đẩy ống thẻ cho Phạm Ninh thì hắn không gánh nổi nỗi nhục này.

Hắn hừ lạnh một tiếng: "Đã là ta ra đề, đương nhiên phải là ta rút trước."

Hắn không còn lựa chọn nào khác, đành cắn răng, lấy hết can đảm rút ra một chiếc thẻ.

Người chủ trì nhìn qua thẻ đề, vội vàng lục lọi trong hòm sách nửa ngày mới tìm ra một cuốn sách. Trong lòng ông ta thầm lắc đầu, vị Từ tiểu quan nhân này vận khí thực sự không tốt, lại rút trúng thẻ "Đoạn Trường".

Ông ta bèn nói với Từ Tích: "Xin hãy đọc thuộc lòng Hán Thư, quyển bảy mươi ba."

Sĩ tử vây xem xung quanh im phăng phắc. Chuyện này chẳng khác nào đùa giỡn, người già lúc rảnh rỗi có lẽ sẽ đọc Hán Thư, chứ sĩ tử trẻ tuổi ai nấy đều đang dốc sức ôn thi khoa cử, nào có thời gian đi đọc loại sử sách khô khan đó.

Đến cả Hán Thư còn chẳng mấy người đọc qua, huống hồ là yêu cầu đọc thuộc lòng một thiên trong đó, ai mà biết quyển thứ bảy mươi ba viết về cái gì?

Sắc mặt Từ Tích tái nhợt, mồ hôi rịn trên trán. Dưới sự yêu cầu nghiêm khắc của ông nội, hắn quả thực đã từng đọc Hán Thư, cũng biết quyển bảy mươi ba là "Vi Hiền Truyện", nhưng bảo hắn đọc thuộc lòng toàn bộ thì dù thế nào hắn cũng không làm nổi.

Lúc này hắn mới hiểu ra, vì sao ông nội lại dặn đi dặn lại mình, ở nơi công cộng tuyệt đối đừng chọn thẻ "Thượng Tuyệt".

Trong lòng hắn tràn đầy hối hận, tại sao mình không nghe lời dặn của ông nội, tại sao không mặt dày thêm một chút để Phạm Ninh rút thẻ này trước cơ chứ?

Đứng ngây ra hồi lâu, Từ Tích đành lạnh mặt nói: "Câu này ta bỏ cuộc!"

Xung quanh vang lên tiếng thở dài tiếc nuối, quả nhiên đến cả Từ tiểu quan nhân cũng không trả lời được.

Người chủ trì lại đẩy ống thẻ về phía Phạm Ninh. Phạm Ninh cười híp mắt nói với Chu Bội: "Vận khí của nàng từ trước đến nay đều không tệ, giúp ta rút một thẻ đi."

Chu Bội chưa từng rút thẻ "Thượng Tuyệt", cô cũng ngứa ngáy trong lòng, liền tinh nghịch nháy mắt cười nói: "Là huynh nói đấy nhé! Rút trúng thẻ Đoạn Trường thì đừng có trách ta."

Cô chìa bàn tay trắng nõn mịn màng ra, thay Phạm Ninh rút một chiếc thẻ.

Người chủ trì nhìn thẻ đề, cười nói: "Vận khí của tiểu quan nhân thật tốt, lại rút trúng thẻ "Đào Sinh". Xin hãy đọc thuộc lòng bài "Hồng Diệp" của Ngô Dung."

Trong thẻ Thượng Tuyệt, loại khó nhất gọi là thẻ Đoạn Trường, loại đơn giản nhất gọi là thẻ Đào Sinh, độ khó tương đương với thẻ Thượng Phẩm.

Chu Bội hưng phấn đến mức khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng, đắc ý nói với Phạm Ninh: "Còn không mau cảm ơn bản nha nội đã chiếu cố huynh!"

Chu Bội thừa lúc không ai chú ý, lén đá Phạm Ninh một cái: "Muốn quỵt nợ à, không có cửa đâu!"

Lúc này, hai bên đã bắt đầu xì xào bàn tán. Bài thơ này tuy cũng khá hiếm gặp, phần lớn mọi người cũng không thuộc, nhưng so với Hán Thư vừa rồi thì đã đơn giản hơn rất nhiều.

Từ Tích hận đến mức nghiến răng, tên khốn này đúng là gặp may, lại rút trúng thẻ Đào Sinh.

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi đọc thuộc lòng bài thơ "Hồng Diệp": "Lộ nhiễm sương can phiến phiến khinh, tà dương chiếu xứ chuyển hồng minh..."

Phạm Ninh đọc một hơi hết cả bài thơ, xung quanh vang lên tiếng vỗ tay. Trận đấu này rõ ràng là Phạm Ninh thắng.

Phạm Ninh liếc nhìn Từ Tích, thấy hắn vẻ mặt không phục, bèn thản nhiên nói: "Nếu ta chiến thắng huynh như thế này, chắc huynh cũng không phục. Chi bằng thế này, câu hỏi Hán Thư vừa rồi ta trả lời thay huynh."

Cú chuyển hướng này khiến mọi người ngớ người, Từ Tích cũng không giữ được bình tĩnh: "Ngươi nói cái gì?"

Phạm Ninh không thèm đếm xỉa đến hắn, bình thản nói: "Hán Thư quyển bảy mươi ba là Vi Hiền Truyện, toàn văn như sau."

Giọng chàng không lớn, nhưng từng chữ đều vô cùng rõ ràng: "Vi Hiền tự Trường Nhu, Lỗ quốc Trâu nhân dã, kỳ tiên Vi Mạnh, gia bản Bành Thành, vi Sở Nguyên Vương phó..."

Chàng đọc một hơi đến tận cùng, tiếng vỗ tay bên ngoài càng lúc càng nồng nhiệt, tiếng khen ngợi không dứt.

Mặt Từ Tích đỏ bừng như gan lợn, không đợi Phạm Ninh đọc xong, hắn dậm chân một cái thật mạnh, đẩy đám đông ra rồi nhục nhã bỏ chạy. Hôm nay hắn tự rước lấy nhục, mất sạch mặt mũi, thật không biết phải giải thích với ông nội thế nào?

---❊ ❖ ❊---

Ba người Phạm Ninh từ Văn Miếu đi ra, chàng nhẹ nhàng tung đồng bạc năm lượng trong tay, phàn nàn với hai người: "Cái sạp này chơi ăn gian. Đã gọi là thẻ năm quan, ta trả lời hai thẻ thì phải đưa ta mười lượng bạc chứ, cuối cùng chỉ đưa có năm lượng, thật đáng ghét!"

Lưu Khang cười nói: "Người ta chẳng đã giải thích với huynh rồi sao? Quy tắc là mỗi người chỉ được trả lời một thẻ. Nếu có một vị đại nho đến, trả lời hết mười thẻ năm quan của hắn, chẳng phải cái sạp đó lỗ nặng sao."

Phạm Ninh coi thường lời giải thích này.

"Đó chẳng qua là cái cớ thôi. Đã bày ra mười chiếc thẻ thì phải có giác ngộ là sẽ bị người ta giải hết. Cái sạp dám bày trò đố chữ Ngũ Kinh mà lại không trả nổi năm mươi quan tiền sao?"

Chu Bội nghiêng đầu nhìn Phạm Ninh một hồi lâu, thở dài nói: "Chỉ vì mấy quan tiền mà canh cánh trong lòng. Đã ham tiền như thế, tại sao năm trăm văn tiền của Từ Tích mà người chủ trì đưa cho, huynh lại không nhận?"

Phạm Ninh hừ mũi, ngẩng đầu nói: "Không phải tiền của ta, tại sao phải lấy? Phạm gia ta tuy ham tiền, nhưng cũng lấy tiền có đạo lý."

"Đi đi đi! Rõ ràng là kẻ hám của mà còn cố tô điểm cho mình."

Đúng lúc này, Lưu Khang bỗng kêu thảm một tiếng: "Xong đời rồi! Xong đời rồi!"

"Xong cái gì?"

Lưu Khang mếu máo nói với Phạm Ninh: "Chúng ta quên mất thời gian đã hẹn rồi, mẹ ta mà biết thì đánh chết ta mất!"

Phạm Ninh cũng giật mình, mẹ quy định cho chàng nửa canh giờ, đã quá giờ từ lâu rồi. Chàng vội nói với Chu Bội: "Ta đưa nàng lên thuyền trước, chúng ta phải mau chóng về thôi."

Chu Bội hào phóng xua tay: "Không cần huynh đưa, có Kiếm tỷ đi cùng ta về rồi, hai người mau đi đi!"

Phạm Ninh và Lưu Khang quay người chạy như bay. Thấy hai người chạy thục mạng, Chu Bội cười khúc khích, đáng tiếc cô không nhìn thấy cảnh Phạm A Ngốc bị mẹ đánh tơi bời.

---❊ ❖ ❊---

Sau tiết Thượng Nguyên, Diên Anh Học Đường lại khôi phục tiếng đọc sách vang dội.

Sáng hôm đó, học chính huyện Ngô là Triệu Tu Văn với vẻ mặt bất mãn bước vào cổng Diên Anh Học Đường.

Ông ta hùng hổ đi vào phòng Lưu học chính, nhưng không thấy người đâu. Triệu Tu Văn quay đầu hỏi tiểu trà đồng: "Viện chủ của các ngươi đâu?"

Tiểu trà đồng hơi sợ hãi, chỉ về phía nhà xí: "Viện chủ sáng nay ăn hỏng bụng ạ."

Quấy rầy người khác khi đang đi vệ sinh là việc cực kỳ vô lễ, nhưng Triệu Tu Văn cũng không màng đến nữa, ông ta đến ngoài nhà xí ho khan một tiếng thật lớn.

Chỉ thấy Lưu viện chủ lười biếng đáp từ bên trong: "Mọi việc đều có trước có sau, Triệu huynh có gấp cũng phải xếp hàng thôi!"

"Lưu lão nhi, mau ra đây, hôm nay ta nhất định phải nhổ sạch râu của ông."

"Hê hê! Xem ra nhà Triệu quan nhân nghèo đến mức không còn hạt gạo nào bỏ nồi, nên muốn mưu tài hại mạng rồi."

Một lúc lâu sau, Lưu viện chủ mới ôm bụng chậm rãi đi ra. Triệu Tu Văn vừa định mở miệng, Lưu viện chủ đã nói: "Đợi ta rửa tay rồi nói chuyện với huynh, nếu không thì vô lễ quá."

Triệu Tu Văn đành nén giận đợi ông ta. Mãi lâu sau ông ta mới rửa tay quay lại.

Triệu Tu Văn không nhịn được nữa, trừng mắt nói: "Diên Anh Học Đường còn tham gia cuộc thi tuyển chọn huyện sĩ nữa không? Hôm nay đã là ngày hai mươi tháng Giêng rồi, cả huyện chỉ còn học đường của các ngươi là chưa nộp danh sách. Ta đợi ngươi bao nhiêu ngày rồi, ngươi cứ không chịu đến!"

Cuộc thi tuyển chọn huyện sĩ chính là cuộc thi thần đồng mà dân chúng thường gọi, nhằm tuyển chọn những thiếu niên sĩ tử tham gia Đồng Tử Giải Thí, người được chọn gọi là huyện sĩ.

Sau đó lại tham gia Giải Thí cấp châu phủ, nếu đỗ Giải Thí thì gọi là Cống Cử Sĩ, được châu phủ tiến cử lên kinh thành tham gia Tỉnh Thí.

Được chọn làm thiếu niên huyện sĩ sẽ có rất nhiều lợi ích, ví dụ như được miễn phí vào huyện học đọc sách, đọc sách còn có trợ cấp, cha mẹ được miễn lao dịch, thuế má giảm một nửa, lên kinh tham gia Đồng Tử Thí còn được cấp lộ phí, v.v.

Đương nhiên, muốn làm huyện sĩ không hề dễ dàng, ba năm mới tổ chức thi một lần, cuối cùng chỉ lấy mười người.

Có thể đến huyện tham gia tuyển chọn huyện sĩ, bản thân việc đó đã là một vinh dự rất lớn.

Không phải học đường nào cũng được tham gia, dù có được tham gia, mỗi học đường cũng chỉ có ba chỉ tiêu.

Lưu viện chủ bất lực xua tay: "Ta cũng định ngày mai sẽ đi tìm huynh, việc này ta gặp chút rắc rối nhỏ..."

"Ngươi thì có rắc rối gì?"

"Chúng ta về phòng rồi hãy nói!"

Triệu Tu Văn lườm ông một cái thật sắc, không chịu nộp danh sách mà còn bắt mình phải đích thân đến tận nơi thúc giục. Nếu là học đường khác, không nộp coi như bỏ cuộc.

Lưu viện chủ mời Triệu Tu Văn vào thư phòng, rót cho ông một chén trà, lúc này mới kể lại những rắc rối mà Diên Anh Học Đường đang gặp phải.

Triệu Tu Văn sững sờ: "Ý ngươi là, nếu Phạm Ninh tham gia tuyển chọn huyện sĩ thì các Trung Xá Sinh khác sẽ đồng loạt tẩy chay?"

Lưu viện chủ gật đầu: "Ta đã nói chuyện riêng với bọn chúng mấy lần rồi, nhưng đám nhóc này thái độ rất cứng rắn, ý kiến thống nhất đến lạ lùng, kiên quyết không chịu tham gia cùng Phạm Ninh, khiến ta đau đầu quá!"

Triệu Tu Văn hồi lâu không nói nên lời, không ngờ lại là học sinh tẩy chay nhau, chuyện như thế này ông chưa từng gặp bao giờ.

Triệu Tu Văn nhíu mày: "Rốt cuộc là chuyện gì? Tại sao Phạm Ninh lại có thù oán lớn với bọn chúng như vậy?"

"Còn không phải tại chế độ liên khảo mà lão huynh quy định sao?"

Lưu viện chủ bèn kể chi tiết chuyện thi cuối năm, cuối cùng thở dài: "Ta nghe ngóng rồi, các học đường khác đều phát huy bình thường, ba vị trí đầu đều là Trung Xá Sinh, riêng Diên Anh Học Đường chúng ta lại lòi ra một Hạ Xá Sinh, mà lại còn là hạng nhất. Ngươi bảo ta phải làm sao bây giờ?"

"Ngươi tự mình xử lý mâu thuẫn trong học đường không xong, lại còn đổ lỗi lên đầu ta?"

Triệu Tu Văn bất mãn: "Dù sao ta không quan tâm, hôm nay ta đến nhắc nhở, coi như đã tận tình tận nghĩa. Diên Anh Học Đường các ngươi mà không nộp danh sách nữa thì coi như bỏ lỡ cơ hội lần này!"

"Bỏ cuộc là không thể nào. Ta muốn thương lượng với huynh, liệu có thể để Diên Anh Học Đường phái hai đội tham gia tuyển chọn không."

Triệu Tu Văn đương nhiên chỉ nói lời giận dỗi, dù những người khác ở Diên Anh Học Đường không tham gia, ông cũng nhất định phải để Phạm Ninh tham gia. Đợi mấy tháng mới xuất hiện cơ hội tốt như vậy, sao ông có thể bỏ qua?

Triệu Tu Văn chắp tay đi lại vài bước, cuối cùng ông vẫn lắc đầu.

"Quy tắc là mỗi học đường ba chỉ tiêu, ta không thể phá lệ cho Diên Anh Học Đường được, nếu không các học đường khác cũng sẽ không đồng ý. Xin thứ lỗi, ta không làm được."

Lưu viện chủ không cam lòng nói: "Ta cũng không phải chỉ nói tăng chỉ tiêu cho Diên Anh, ba học đường lớn khác cũng tăng chỉ tiêu luôn đi! Còn mấy học đường bình thường khác thì không cần cân nhắc."

Triệu Tu Văn gõ bàn: "Ngươi phải hiểu, sự thay đổi này sẽ liên quan đến rất nhiều quy tắc phải thay đổi theo. Một là thời gian không kịp, quan trọng hơn là Huyện lệnh, Huyện thừa sẽ không đồng ý."

"Đương nhiên, ta sẽ thay ngươi đề xuất, nhưng ta khuyên ngươi đừng quá hy vọng. Theo quy tắc cũ mà chọn ra ba người, muộn nhất ngày mai phải đưa danh sách cho ta, nếu không thì coi như Diên Anh Học Đường bỏ thi."

"Không có cơ hội nào sao?" Lưu viện chủ hỏi với vẻ chán nản.

Triệu Tu Văn lắc đầu: "Khả năng rất thấp, ta khuyên ngươi đừng vì cái nhỏ mà mất cái lớn, làm lỡ cuộc thi lần này."