Gia đình Phạm Ninh rời khỏi tửu lâu Bạch Vân thì trời đã tối hẳn. Tuy hiện tại đã là đầu xuân, nhưng khí lạnh ban đêm vẫn thấm vào tận xương tủy, Phạm Ninh không khỏi siết chặt chiếc áo khoác da cừu. Cậu quay đầu lại, thấy mẹ vẫn đang chậm rãi bước đi phía sau, dường như đang tính toán điều gì đó.

"Mẹ, ăn cũng đã ăn rồi, mẹ còn đang tính gì nữa ạ?"

"Đại Lang, không đúng!"

Trương Tam Nương rảo bước đuổi kịp, nói với chồng: "Sao mẹ tính thế nào cũng thấy tửu lâu thu thừa của chúng ta hai trăm văn tiền vậy?"

"Không có thu thừa!"

Phạm Thiết Chu cười đáp: "Hai tên tiểu nhị bưng món lên chẳng phải đã chúc mừng Ninh nhi tham gia cuộc thi Thần đồng sao? Ta liền thưởng cho bọn họ hai trăm văn tiền."

"Thì ra là vậy!"

Trương Tam Nương kéo dài giọng, vô cùng bất mãn nói: "Tiền rượu thịt đã tốn năm trăm hai mươi văn, ông còn thưởng thêm hai trăm văn nữa, Phạm Thiết Chu, tôi không nhận ra đấy nhé! Ông lại trở nên hào phóng đến mức này từ bao giờ vậy?"

Phạm Thiết Chu bất đắc dĩ nói: "Thỉnh thoảng mới đi ăn một lần mà, đừng có tính toán chi li như vậy."

"Trong lòng tôi thấy không thoải mái. Ninh nhi tham gia thi Thần đồng là dựa vào nỗ lực của chính thằng bé, dựa vào đâu mà chỉ vì vài câu nịnh nọt của bọn họ, ông lại phải thưởng hai trăm văn? Sao ông không thưởng cho Ninh nhi?"

"Chính tôi còn chẳng dám tiêu xài, ở nhà拼命 (nỗ lực/cố gắng) tiết kiệm, còn ông thì hay rồi, vung tay một cái là mất hai trăm văn. Ông có biết hai trăm văn đó là sáu đấu gạo không? Đủ cho nhà chúng ta ăn hai tháng đấy."

Phạm Thiết Chu nháy mắt với con trai, bảo thằng bé nói đỡ cho mình vài câu.

Phạm Ninh lại chỉ cười mà không đáp, lúc này im lặng là vàng.

Gia đình ba người trong tiếng càu nhàu của Trương Tam Nương đã về đến nhà.

Vừa bước vào ngõ nhỏ, Phạm Thiết Chu bỗng thấy có gì đó không ổn, phía sau tảng đá ôm trống trước cửa nhà mình lại có một người đang ngồi xổm. Ông quát lớn: "Là ai?"

Trương Tam Nương giật mình, phản ứng của bà cực nhanh, kéo con trai ra sau lưng mình, còn bản thân thì nấp sau cánh tay chồng, lo lắng hỏi: "Đại Lang, có phải là kẻ trộm không?"

Lúc này, bóng đen đứng dậy, hắn chỉnh lại y quan: "Đại ca, là đệ!"

Đó là giọng của tứ đệ Phạm Đồng Chung. Phạm Thiết Chu thở phào nhẹ nhõm, bất mãn nói: "Đệ lén lút trốn ở đó làm gì?"

"Không phải là lạnh sao? Ở đây có thể tránh gió lạnh."

"Ta còn tưởng là kẻ trộm. Muộn thế này rồi, đệ đã ăn cơm chưa?"

Phạm Đồng Chung vừa lạnh vừa đói, vốn dĩ định đến nhà đại ca ăn chực một bữa, ai ngờ cơm không được ăn, lại thấy gia đình ba người họ dường như vừa đi ăn ngoài về, vậy mà không gọi mình?

Nếu là ngày thường, Phạm Đồng Chung đã sớm tức giận dậm chân, nhưng hôm nay hắn có việc cần nhờ Phạm Ninh, đành nén cơn giận vào lòng, ấp úng nói: "Đại ca, đệ ăn rồi. Đệ đến tìm A Ngốc có chút việc."

Trương Tam Nương lập tức không vui: "Lão Tứ, sao đệ vẫn gọi là A Ngốc, ta đã nói với đệ bao nhiêu lần rồi?"

"Đại tẩu, xin lỗi, đệ gọi quen miệng rồi."

Phạm Ninh lại khá hứng thú với tứ thúc Phạm Đồng Chung, rốt cuộc thì chuyện lần trước đã giải quyết thế nào?

Cậu chỉ biết sau đó tứ thúc đã đón tứ thẩm từ huyện thành về nhà, nhưng quá trình ở giữa là gì?

"Tứ thúc, người tìm con?"

Phạm Đồng Chung gật đầu: "Ừ! Ta đến học đường của cháu trước, học đường đã đóng cửa, nên ta mới qua đây tìm cháu, đợi cũng gần nửa canh giờ rồi."

"Lão Tứ, đệ tìm Ninh nhi làm gì?" Phạm Thiết Chu khó hiểu hỏi.

"Đệ chỉ hỏi Ninh nhi một chút việc, nhanh thôi, huynh và tẩu cứ vào nhà trước đi!"

Phạm Thiết Chu thấy hắn bí mật như vậy, cũng không hỏi thêm, quay lại nói với vợ: "Tam Nương, chúng ta vào trước đi, để bọn chúng nói chuyện."

Trương Tam Nương hơi không yên tâm, nhưng vẫn theo chồng vào sân, bà còn nói nhỏ: "Ninh nhi sẽ không sao chứ?"

"Ài! Nó là tứ thúc của Ninh nhi, bà nghĩ đi đâu vậy?"

Trong ngõ nhỏ, Phạm Ninh cười hì hì hỏi: "Tứ thẩm về nhà bằng cách nào vậy?"

Nhắc đến chuyện này, Phạm Đồng Chung giận sôi máu, nhưng vì có việc cần nhờ Phạm Ninh, đành nén giận nói: "Chuyện lần trước, cháu hại ta thảm quá, ta không tính toán với cháu nữa, lần này cháu nhất định phải giúp ta."

"Vậy thúc nói trước đi, tứ thẩm về nhà bằng cách nào?" Phạm Ninh vẫn không chịu tha cho hắn.

Phạm Đồng Chung không làm gì được cậu, đành hậm hực nói: "Thì cầu xin thôi! Chứ còn làm sao nữa? Viết cho bà ấy một tờ cam kết, rồi dùng khổ nhục kế, lấy dũa mài đầu gối đến mức máu chảy đầm đìa, bà ấy tưởng là do quỳ, rồi nhạc phụ lại nói giúp vài câu, ta thề thốt sẽ chăm chỉ đọc sách, tứ thẩm của cháu mềm lòng nên mới về cùng ta đấy."

Không ngờ lại dùng khổ nhục kế này, Phạm Ninh nghĩ thôi đã thấy buồn cười.

"Tứ thúc thực sự muốn chăm chỉ đọc sách sao?"

Phạm Ninh thật sự không dám tin, vị tứ thúc này của cậu xưa nay luôn nói một đằng làm một nẻo, khiến người ta nghi ngờ.

"Sao ta lại không muốn chăm chỉ đọc sách? Cháu tưởng tứ thúc không có lòng tự trọng à?"

Phạm Đồng Chung vỗ ngực, vẻ mặt đầy khí thế của người cải tà quy chính.

"Cho nên hôm nay ta mới đến tìm cháu giúp đỡ, chuyện đó cũng là do cháu gây ra, cháu nhất định phải giúp ta việc này."

"Do con gây ra?"

Phạm Ninh không nhịn được cười: "Tứ thúc, con đâu có cố ý đánh rơi bao tiền dưới gầm cầu, đó là do bao tiền đó gây chuyện chứ!"

Mặt Phạm Đồng Chung đỏ bừng, may mà trời tối không nhìn rõ. Hắn thầm kinh ngạc, sao A Ngốc lại biết chuyện đánh rơi tiền đó?

Hắn vội ho hai tiếng, lảng sang chuyện khác: "Chúng ta không nói mấy chuyện này nữa, dù sao thì nể tình chú cháu mình, cháu phải giúp ta, lần này coi như tứ thúc cầu xin cháu."

"Thúc nói trước là việc gì, rồi con mới quyết định có giúp được không?"

Phạm Đồng Chung thở dài: "Hôm nay ta nhận được tin, phủ học năm nay đưa ra ba suất đặc cách, không cần thi cử, cũng không thu học phí, ta thấy đây là cơ hội ngàn năm có một."

Phạm Ninh nhíu mày: "Tứ thúc không nhầm đấy chứ! Đặc cách của phủ học thì liên quan gì đến con?"

"Không liên quan đến cháu, nhưng cháu có thể giúp ta."

Phạm Đồng Chung giải thích: "Báo danh đặc cách có ba điều kiện, một là hoàn thành học nghiệp ở huyện học, ta hoàn toàn phù hợp. Hai là từng tham gia giải thí, ta cũng rất phù hợp. Chỉ là điều thứ ba hơi khắt khe, ta sợ có chút vấn đề."

Phạm Ninh hơi cạn lời, hai điều trước hầu như ai cũng phù hợp, chắc điều thứ ba mới là mấu chốt.

"Điều kiện thứ ba là gì?"

"Điều kiện thứ ba là phải có sĩ thân danh vọng tiến cử."

"Sĩ thân danh vọng?"

Phạm Ninh gãi đầu: "Tứ thúc, thúc lăn lộn trong huyện lâu như vậy, chẳng lẽ không quen ai sao?"

Phạm Đồng Chung cười gượng hai tiếng: "Tứ thúc của cháu đúng là quen không ít sĩ thân danh vọng, nhưng mà... lần này người báo danh quá đông, sĩ thân bình thường sợ là không đủ hiệu quả, cháu xem có thể nhờ Chu đại quan nhân tiến cử ta không?"

Đi thôi, hóa ra tứ thúc đánh chủ ý này. Phạm Ninh đảo mắt, không ngờ hắn lại nghĩ ra được, bảo Chu đại quan nhân tiến cử hắn, sao hắn lại dám mở miệng cơ chứ?

Phạm Ninh cười tủm tỉm nói: "Tứ thúc, lần trước thúc cũng gặp Chu đại quan nhân rồi, con nhớ thúc còn kết giao với ông ấy mà, chuyện nhỏ này cần gì đến cháu, thúc tự đi là giải quyết được thôi."

"Cái thằng ranh này, rốt cuộc có giúp tứ thúc không?"

"Tứ thúc muốn tiến thủ là việc tốt, tiểu chất sao có thể không giúp thúc? Chỉ là con vừa mới nợ Chu đại quan nhân một ân tình, thật sự không tiện mở miệng nữa. Tứ thúc, hãy lấy dũng khí cầu xin tứ thẩm về nhà ra đi, con tin thúc làm được."

"Ta không thân với Chu đại quan nhân mà!"

"Sao lại không thân? Lần trước con nhớ Chu đại quan nhân còn đưa cho thúc một tấm danh thiếp, mấy sĩ thân khác ông ấy có đoái hoài gì không?"

Phạm Đồng Chung do dự một chút, hình như là vậy thật, Chu đại quan nhân chỉ đưa cho mình một tấm danh thiếp, mấy sĩ thân khác, kể cả lý chính lấy lòng ông ấy, ông ấy cũng chẳng thèm để ý. Chẳng lẽ Chu đại quan nhân thực sự nhìn mình với con mắt khác?

Phạm Ninh thấy tứ thúc đã động tâm, lại khéo miệng khích lệ: "Tứ thúc, tiền đồ của mình đương nhiên phải do mình tranh thủ. Thúc phải làm cho Chu đại quan nhân thấy thúc là người có đảm đương, có dũng khí, ông ấy mới nhìn thúc với con mắt khác. Tin con đi, thúc nhất định sẽ thành công."

Phạm Đồng Chung bị cháu trai thuyết phục đến mức choáng váng, hắn cũng bắt đầu có lòng tin vào bản thân, biết đâu mình thực sự có thể thành công.

"Cầu thì cầu, đại trượng phu, ta sợ cái gì?"

"Thế mới đúng chứ!"

Phạm Ninh cười tủm tỉm: "Người có chí, việc tất thành. Tin con, tứ thúc cũng là người làm được đại sự, việc nhỏ này không cần tiểu chất phải ra mặt đâu."

Nhìn tứ thúc Phạm Đồng Chung đầy tự tin rời đi, Phạm Ninh mới thở phào nhẹ nhõm.

Phạm Ninh quay người đi về nhà, vừa vào cửa, cha Phạm Thiết Chu và mẹ Trương Tam Nương vẫn đang đợi trong sân.

Phạm Thiết Chu thấy lão Tứ dường như đã đi rồi, vội hỏi: "Ninh nhi, tứ thúc con tìm con làm gì? Sao nó lại hớn hở bỏ đi thế?"

"Thúc ấy muốn đi học suất đặc cách miễn thi ở phủ học, nhờ con tìm Chu đại quan nhân giúp đỡ. Được con khích lệ một hồi, thúc ấy tự quyết định đi cầu xin Chu đại quan nhân rồi ạ."

"Thằng ranh này!"

Phạm Thiết Chu cười lớn: "Nhưng tứ thúc con biết tiến thủ cũng là việc tốt."

"Tốt cái gì chứ!"

Trương Tam Nương đứng bên cạnh cười lạnh: "Nó là không lăn lộn nổi ở huyện học nên mới muốn sang phủ học lăn lộn tiếp, đối với nó thì ở đâu cũng là lăn lộn cả. Nếu nó sang phủ học, thê tử nó phải làm sao?"

Trương Tam Nương có cái nhìn sắc bén, chỉ ra vấn đề lớn nhất của lão Tứ.

Phạm Thiết Chu tuy cũng thấy tứ đệ lạnh nhạt với thê tử là không ổn, nhưng tứ đệ chịu sang phủ học đọc sách, bản thân nó đã là biểu hiện của việc cầu tiến. Dù sao cũng tốt hơn việc suốt ngày tụ tập với đám bạn xấu trong huyện.

---❊ ❖ ❊---

Trưa hôm sau, Chu Nguyên Phủ đưa cháu gái Chu Bội ăn cơm trưa xong, bước ra từ tửu lâu Tam Thanh, một chiếc xe ngựa hoa lệ đang đỗ trước cửa tửu lâu.

Ông vừa định lên xe ngựa, bên cạnh bỗng lao ra một thanh niên, đi thẳng về phía Chu Nguyên Phủ.

Hai hộ vệ thân cận của Chu Nguyên Phủ giật mình, phản ứng nhanh nhẹn, xoay người một cái, hai bên trái phải cùng lúc giữ chặt cánh tay thanh niên này.

Nam thanh niên đó chính là Phạm Đồng Chung. Hắn tốn mấy trăm văn tiền nghe ngóng được Chu Nguyên Phủ ăn trưa ở tửu lâu Tam Thanh, nên đợi ngoài tửu lâu, quả nhiên đã đợi được.

Phạm Đồng Chung vội hét lớn: "Chu đại quan nhân, tôi là tứ thúc của Phạm Ninh, chúng ta từng gặp nhau."

Chu Nguyên Phủ sững người, xua tay ra hiệu cho hai hộ vệ buông hắn ra. Ông đánh giá Phạm Đồng Chung một chút, thấy hơi có chút ấn tượng.

Ông gật đầu: "Chúng ta từng gặp nhau thật, cậu tìm tôi có việc gì?"

Phạm Đồng Chung vội nói: "Là thế này, cháu trai tôi ngại không dám nhờ ngài, nó bảo tôi tự đến, có việc này tôi muốn nhờ Chu đại quan nhân giúp đỡ."

Chu Nguyên Phủ cười ha hả: "Thằng nhóc đó cũng có lúc ngại ngùng sao? Cậu nói đi, việc gì, xem tôi có giúp được cậu không."

Chu Bội lườm Phạm Đồng Chung một cái, vội kéo tổ phụ sang một bên, nói nhỏ: "Nếu Phạm Ninh nhờ tổ phụ giúp đỡ, nó nhất định sẽ tự mình đến. Hơn nữa con từng nghe Phạm Ninh nói, tứ thúc của nó suốt ngày chơi bời lêu lổng, không làm ăn gì cả."

Chu Nguyên Phủ ân cần nói với cháu gái: "Có nên giúp hay không, trong lòng ta đã có tính toán. Tổ phụ bây giờ làm rất nhiều việc, mười năm sau con mới hiểu được, con đừng quản."

"Lão gia tử, con sợ người bị lừa."

Chu Nguyên Phủ không nhịn được cười lớn.

Ông vỗ đầu cháu gái rồi cười tủm tỉm nói: "Tổ phụ con là người thế nào, thời đại này người lừa được tổ phụ con còn chưa ra đời đâu!"

Chu Bội thấy tổ phụ không nghe lời khuyên, trong lòng thực sự không vui, xoay eo nhỏ lên xe ngựa.

Chu Nguyên Phủ lại bước lên đánh giá Phạm Đồng Chung, thấy hắn ngũ quan đoan chính, da dẻ trắng trẻo, dáng người lại cao, khá có khí chất phong lưu.

Trong lòng ông bỗng có chút thiện cảm với Phạm Đồng Chung, liền chỉ vào tửu lâu, cười ha hả nói: "Bên ngoài gió lớn, chúng ta vào trong nói chuyện!"

Phạm Đồng Chung thụ sủng nhược kinh, vội theo Chu Nguyên Phủ vào tửu lâu.

Chu Nguyên Phủ tìm một chỗ ngồi xuống, ông xua tay: "Cậu cũng ngồi đi!"

"Học sinh không dám!"

Chu Nguyên Phủ gật đầu, cũng không ép, liền cười nói: "Cậu nói xem, có việc gì muốn nhờ tôi giúp."

"Là thế này..."

Phạm Đồng Chung liền kể lại chuyện suất đặc cách ở phủ học, trong lòng thấp thỏm nhìn Chu Nguyên Phủ.

Chu Nguyên Phủ nheo mắt cười, ông tưởng việc gì, hóa ra là muốn đi học ở phủ học, việc nhỏ này đối với ông chỉ là nhấc tay mà thôi.

Ban chút ân huệ nhỏ, thu phục lòng người, sao lại không làm? Huống hồ lại còn là tứ thúc của Phạm Ninh.

Chu Nguyên Phủ không vội trả lời hắn, ông vuốt râu suy nghĩ rồi nói: "Cậu đã là tứ thúc của Phạm Ninh, vậy chắc hẳn rất hiểu cháu trai mình. Tôi biết trước kia nó khá đờ đẫn, vậy sao nó lại trở thành thần đồng, cậu chắc phải biết nguyên nhân chứ!"

Phạm Đồng Chung tuy chí lớn tài hèn, nhưng hắn quả thực có chút thông minh vặt, biết nhìn sắc mặt người khác mà nói chuyện, hắn biết phải trả lời thế nào mới khiến Chu đại quan nhân hài lòng.

"Học sinh cho rằng, mấu chốt nằm ở đại tẩu của con, mẹ của Ninh nhi."

"Nói thế nghĩa là sao?" Chu Nguyên Phủ lập tức hứng thú.

"Đại quan nhân không biết đó thôi, mấy năm đó tất cả mọi người đều nói Ninh nhi học không được, hoàn toàn lãng phí tiền bạc, kể cả cha con cũng vì thế mà cãi nhau với đại tẩu không biết bao nhiêu lần. Nhưng đại tẩu đã chịu đựng mọi áp lực, kiên trì cho Ninh nhi đến học đường đọc sách."

"Khoảng thời gian đó đại tẩu con như gà mẹ bảo vệ Ninh nhi vậy, mọi ấm ức bà ấy đều gánh chịu, nhưng nhất quyết không cho phép ai nói Ninh nhi không được. Bây giờ nghĩ lại, con cảm thấy chính sự yêu thương của bà ấy đã cảm động trời xanh, ban cho bà ấy một đứa con trai bình thường."

Chu Nguyên Phủ gật đầu thở dài: "Cậu nói rất đúng, tình yêu của cha mẹ mới là mấu chốt thay đổi Phạm Ninh. Tôi đồng ý với quan điểm của cậu."

Chu Nguyên Phủ liền đứng dậy nói: "Chuyện phủ học tôi có thể giúp cậu, sau này có khó khăn gì cứ trực tiếp đến tìm tôi. Bây giờ cậu ăn cơm trước đi."

Ông vẫy tay gọi chưởng quỹ: "Gọi món cho vị thanh niên này, ghi vào sổ của tôi."

Phạm Đồng Chung kích động vái chào liên tục: "Ân đức của đại quan nhân, học sinh khắc cốt ghi tâm. Đại quan nhân chỉ cần phân phó, học sinh nhất định dốc hết sức mình làm trâu làm ngựa cho đại quan nhân!"

Chu Nguyên Phủ ngửa đầu cười ha hả, đứng dậy rời đi.