Phạm Ninh đoạt giải nhất trong kỳ thi cuối năm, nhận được phần thưởng hậu hĩnh là hai mươi lượng bạc.

Khi Phạm Ninh đặt hai mươi lượng bạc trước mặt mẹ, Trương Tam Nương khác hẳn ngày thường, bà ôm lấy con trai rồi bật khóc nức nở.

Bà nhớ lại ngày đầu tiên đưa con đến lớp học tư, trên đường đi là những ánh mắt mỉa mai, những lời nói khó nghe, còn có lời khuyên can của hàng xóm và bạn bè, bảo bà đừng lãng phí tiền bạc.

Thậm chí cả bố chồng cũng đập bàn mắng bà phá gia chi tử. Sau khi con trai vào lớp học, mỗi lần thi đều đứng bét bảng, chịu đủ mọi sự giễu cợt.

Sự mỉa mai và chế giễu bủa vây khiến gia đình họ không thở nổi. Mọi nỗi nhục nhã và uất ức bà đều âm thầm chịu đựng, nhưng bà vẫn kiên quyết đưa con đi học, thà rằng bản thân ăn rau cháo qua ngày cũng phải dành dụm từng đồng để đóng học phí cho con.

Bà tin rằng con trai mình tương lai nhất định sẽ làm nên trò trống.

Hôm nay, con trai thi đỗ hạng nhất toàn trường, bao nhiêu uất ức tích tụ suốt nhiều năm qua đồng loạt ùa về trong lòng Trương Tam Nương, làm sao bà không khỏi xúc động nghẹn ngào.

Phạm Thiết Chu khuyên nhủ vợ hồi lâu, Trương Tam Nương mới dần bình tĩnh lại. Bà lau nước mắt, nỗi nhục nhã trong lòng đã tan biến, niềm vui bắt đầu chiếm lấy tâm trí.

Trương Tam Nương xem đi xem lại giấy khen hạng nhất của Phạm Ninh. Tuy bà không biết nhiều chữ, nhưng ba chữ "hạng nhất" thì bà vẫn nhận ra, khiến bà cười không khép được miệng.

“Ninh nhi, quay về nhớ mang cho ông ngoại, bà ngoại xem nhé!”

“Mẹ, hai mươi lượng bạc này thưởng cho con đi!” Phạm Ninh thừa thắng xông lên, muốn cầm lấy số tiền thưởng này.

“Con cái nhà này, lại còn biết nắm bắt thời cơ cơ đấy. Trẻ con thì cần nhiều tiền như vậy để làm gì?”

Trương Tam Nương xoa đầu con trai nói: “Ninh nhi ngoan, số bạc này mẹ cất đi để sau này cưới vợ cho con.”

Lúc này, dù lòng dạ Trương Tam Nương rất mềm mỏng, nhưng đối với những vấn đề nguyên tắc, bà chưa bao giờ nhượng bộ.

Phạm Thiết Chu ngồi bên cạnh thấy con trai vẻ mặt thất vọng, liền nói đỡ cho con vài câu: “Nàng à, sắp đến Tết rồi, hay là cho thằng bé một hai quan tiền tiêu vặt đi!”

Hai tháng nay Phạm Thiết Chu kiếm tiền khá khẩm, địa vị trong nhà cũng được nâng cao đôi chút.

Trương Tam Nương véo đôi má nhỏ đáng thương của con trai, cười nói: “Được rồi! Đã là cha nó mở lời, vậy thì cho con năm trăm văn tiền, coi như là phần thưởng cho lần thi đỗ hạng nhất này.”

Hai mươi lượng bạc biến thành năm trăm văn tiền, giá trị sụt giảm gấp bốn mươi lần. May mà Phạm Ninh đã chuẩn bị tâm lý, biết mẹ mình giống như con tỳ hưu, bạc đã vào tay bà thì đừng hòng lấy ra được nữa.

Mẹ chịu cho mình năm trăm văn tiền đã là đại từ đại bi lắm rồi.

---❊ ❖ ❊---

Ăn cơm trưa xong, Phạm Ninh trở về phòng, nằm trên giường mà rầu rĩ. Hiện tại cậu đang túng thiếu, lần trước bán ngọc bội được bốn lượng bạc, mua khối đá ngàn lỗ kia mất một lượng, sau đó mua khối đá Linh Bích thượng phẩm cho Chu Bội lại tốn mất hai quan năm trăm văn tiền.

Sắp đến cuối năm, các tiểu thương đều muốn thu hồi vốn, ở ngõ Kỳ Thạch sẽ xuất hiện vài món hàng hiếm được giấu kỹ. Thời gian trước cậu bận chuẩn bị thi cuối năm nên không có thời gian, giờ thi xong rồi, Phạm Ninh muốn đến ngõ Kỳ Thạch thử vận may.

Vấn đề là hiện trong tay cậu chỉ còn năm trăm văn, không có vốn thì làm sao bây giờ?

Đúng rồi, chẳng phải mình còn một miếng ngọc bội nữa sao? Cậu nhớ hình như nó rơi ở góc giường nào đó, lúc ấy đi học vội quá nên chưa tìm ngay, sau đó thì quên mất.

Phạm Ninh bật dậy, lật tung chăn đệm, lục lọi nửa ngày trên giường, cuối cùng cũng tìm thấy miếng ngọc bội còn lại ở khe giường.

“Tuyệt quá, lại có tiền rồi!”

Phạm Ninh vui sướng hôn mạnh lên miếng ngọc một cái.

“Ninh nhi, có quần áo bẩn nào không, mau mang xuống đây.” Trương Tam Nương hét lớn dưới lầu.

“Con tới ngay!”

Phạm Ninh cầm hai bộ quần áo bẩn nhanh chóng xuống lầu. Lúc này, Phạm Thiết Chu ăn cơm xong đang chuẩn bị đến y quán.

“Ninh nhi!”

Phạm Thiết Chu gọi con trai lại. Thấy vợ không có ở đó, ông lén nhét cho cậu một thỏi bạc, nặng khoảng một lượng.

“Cất đi, đừng để mẹ con tìm thấy.”

“Con cảm ơn cha!”

Phạm Ninh mừng rỡ, cha đúng là "tuyết trung tống thán" (tặng than trong ngày tuyết) mà!

Phạm Thiết Chu cười hỏi: “Có phải định đi tìm đá không?”

Phạm Ninh cười, cha vẫn rất hiểu mình.

“Con đi đi! Cha cũng phải đến y quán đây.”

Phạm Thiết Chu đi được mấy bước, lại nhớ ra một chuyện, quay đầu nói với con trai: “Con còn nhớ lần trước nhờ cha tìm đá giúp không?”

Nếu cha không nhắc, Phạm Ninh suýt nữa đã quên mất chuyện này, cậu vội hỏi: “Có tin tức gì ạ?”

Phạm Thiết Chu gật đầu: “Hai ngày trước, chú Vương nhị ở trong thôn đưa mẹ đến y quán khám bệnh, nói rằng ở chỗ chú ấy có mấy khối đá, đặc biệt để dành cho con, bảo con có thời gian thì qua xem.”

Phạm Ninh vui vẻ nói: “Đợi nghỉ Tết, con sẽ qua ngay!”

Phạm Thiết Chu có việc ở y quán nên vội vã rời đi. Phạm Ninh cầm quần áo bẩn ra sân ngoài, thấy mẹ Trương Tam Nương đang ngồi bên giếng giặt đồ.

Phạm Ninh đặt quần áo bên cạnh mẹ, thấy tay bà vì lạnh mà đỏ ửng, không khỏi xót xa.

“Mẹ, mẹ mang ra tiệm giặt đi! Trời lạnh thế này, đừng tự giặt nữa.”

“Tiệm giặt đắt lắm, giặt một chiếc áo dài của con đã thu mười văn tiền, nhà mình giặt một lần mất sáu mươi văn, đủ mua hai đấu gạo rồi, cứ để mẹ tự giặt thôi!”

“Hay là con đun chút nước nóng cho mẹ.”

“Nói bậy! Bây giờ củi đắt thế nào, đừng có lãng phí linh tinh.”

Phạm Ninh gãi đầu: “Chẳng phải con vừa kiếm cho mẹ hai mươi lượng bạc sao?”

“Con đấy! Không làm chủ gia đình thì không biết củi gạo đắt đỏ, hai mươi lượng bạc của con thì thấm vào đâu?”

Trương Tam Nương thở dài, mua một gánh củi mà mất hai mươi văn, sống ở trong trấn cái gì cũng phải tốn tiền, nghĩ lại vẫn thấy ở nông thôn tốt hơn.

Mấy ngày nay, Trương Tam Nương bắt đầu nhớ cuộc sống ở nông thôn. Ngoài việc mua dầu muối và nhu yếu phẩm cần chút tiền ra, những thứ khác đều không tốn kém, chỉ cần tiết kiệm một chút là mỗi tháng một quan tiền đã đủ dùng.

Hiện tại họ sống trong trấn, củi gạo dầu muối tương giấm trà, gạo ăn, rau củ, thịt trứng đều phải mua bằng tiền, quần áo giày tất cũng không thể quá xuề xòa, phải chỉn chu một chút, còn có đủ loại vật dụng hàng ngày, gần như mọi thứ đều phải mua, ngay cả uống một ngụm nước nóng cũng là xa xỉ, một tháng ba bốn quan tiền căn bản không đủ tiêu.

Phạm Ninh cười nói: “Cha kiếm cũng không ít mà!”

Cha cậu, Phạm Thiết Chu, hiện tại sớm đi tối về khám bệnh cho người ta, rất vất vả, mỗi tháng kiếm được khoảng hai mươi quan tiền. Trừ đi năm quan tiền thuê nhà cho tiệm thuốc, hai quan tiền thuê dược đồng, cùng với các chi phí cần thiết khác ở y quán, thu nhập thuần mỗi tháng khoảng mười quan tiền.

Mười quan tiền ở nông thôn tuyệt đối là thu nhập cao, nhưng ở trong trấn chỉ có thể coi là gia đình trung lưu, tương đương với nhà Lưu Khang.

“Mẹ, hay là nhà mình thuê một người giúp việc đi! Tìm cô nào trẻ tuổi tháo vát, tốt nhất là không vướng bận gia đình, giúp mẹ nấu cơm giặt giũ, giảm bớt gánh nặng cho mẹ.”

Trương Tam Nương trừng mắt nhìn đầy sắc bén: “Con cứ nói thẳng là muốn nạp thiếp cho cha con đi!”

Phạm Ninh giật mình, vội vàng đổi giọng: “Vậy... thuê một tiểu nha hoàn cũng được, tầm mười tuổi, nhà Lưu Khang cũng có một tiểu nha hoàn đấy!”

Trương Tam Nương cười: “Mẹ của Lưu Khang từng nói với mẹ, con bé Tiểu Ngọc đó là trẻ mồ côi, tương lai định để làm thiếp cho con trai bà ấy. Con có phải rất hâm mộ Lưu Khang nên mới bảo mẹ tìm cho con một tiểu nha hoàn để sau này làm người hầu cho con không?”

Phạm Ninh thực sự không hiểu tư tưởng của mẹ mình là gì, động một tí là nghĩ tới hướng đó, khiến cậu cạn lời.

Phạm Ninh lười nói thêm, tăng tốc bước chân đi ra ngoài.

“Con lại định chạy đi đâu nữa?”

Phạm Ninh chạy biến đi, từ xa vẫn nghe thấy tiếng cậu hét lớn: “Con đi ngõ Kỳ Thạch!”

Trương Tam Nương bất lực, đành đứng dậy ném hai bộ quần áo bẩn của con vào chậu.

“Lớn chừng này rồi mà vẫn như đứa trẻ nghịch ngợm, động một tí là chạy đi xem đá, mấy cục đá vỡ có gì mà hay ho cơ chứ.”

Trương Tam Nương lẩm bẩm mắng con trai, bà lại quên mất rằng, cuộc sống của gia đình họ thay đổi hoàn toàn cũng bắt nguồn từ hai khối đá.

Đúng lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng nói trong trẻo của một tiểu cô nương: “Xin hỏi, đây có phải nhà của Phạm Ninh không ạ?”

Trương Tam Nương vội vàng đứng dậy, lau tay vào người rồi bước nhanh ra cửa.

Chỉ thấy trước cửa đứng một đứa trẻ bảy tám tuổi, tuy ăn mặc như tiểu lang quân, nhưng Trương Tam Nương nhìn một cái liền nhận ra đó là một tiểu cô nương.

Cô bé ăn mặc sang trọng, đầu đội một chiếc mũ da lớn, lông mày đôi mắt như được vẽ ra, đôi mắt linh động, gương mặt nhỏ nhắn trắng trẻo tinh xảo! Đúng là một tiểu mỹ nhân mà Trương Tam Nương chưa từng thấy bao giờ.

Một tiểu mỹ nhân kiều diễm như vậy đến tìm con trai mình, Trương Tam Nương lập tức mừng rỡ khôn xiết.

“Phạm Ninh là con trai ta, cháu là...”

“Hóa ra là bác gái, cháu là bạn học của Phạm Ninh, cháu họ Chu ạ.”

Khuôn mặt tươi cười của Chu Bội vô cùng ngoan ngoãn và ngọt ngào.

Trương Tam Nương thoáng nhìn thấy một nữ tử cao lớn đáng sợ đang đứng ở đầu ngõ, lại nghe tiểu cô nương họ Chu, bà nhớ tới lời chồng nói, lập tức hiểu ra ngay.

“Ta biết rồi, cháu là Chu tiểu quan nhân, Ninh nhi nhà ta thường nhắc tới cháu lắm.”

Trương Tam Nương vội vàng nói: “Mau vào đi! Mau vào đi! Ngoài trời lạnh, vào trong nhà ngồi.”

Chu Bội gật đầu, bước vào sân, ngó đầu nhìn vào trong hỏi: “Phạm Ninh không có nhà ạ?”

“Nó đi... hiệu sách rồi, đứa nhỏ này thích đọc sách, không có việc gì là chạy tới hiệu sách ngay.”

Chu Bội mím môi cười, tên Phạm Ngốc không có ở nhà là tốt nhất.

Chu Bội đưa một phong thư cho Trương Tam Nương: “Bác gái, đây là lá thư cháu để lại cho Phạm Ninh, cháu phải về Ngô Giang một chuyến, e là phải qua tiết Thượng Nguyên mới trở lại được.”

Trương Tam Nương hơi ngạc nhiên, tiểu cô nương sắp về Ngô Giang mà còn để lại thư cho con trai bà, xem ra quan hệ của chúng rất tốt!

“Khách sáo quá, tiểu quan nhân mời vào uống chén nước đã.”

“Cháu cảm ơn bác gái!”

Chu Bội miệng ngọt như mía lùi, nụ cười đáng yêu, lại còn xinh xắn, điều này khiến Trương Tam Nương vốn luôn muốn có một cô con gái yêu quý vô cùng.

Bà rót nước mật ong cho Chu Bội, rồi đi tìm bánh ngọt.

“Thằng nhóc thối này, ăn hết sạch bánh ngọt trong nhà để đãi khách rồi!” Trương Tam Nương không tìm thấy bánh, đành hậm hực quay lại.

“Bác gái, cháu không đói, vừa nãy bác nói, Phạm Ninh thường nhắc tới cháu ạ?”

Trương Tam Nương vội nói: “Đúng vậy! Nó thường khen bạn học Chu tiểu quan nhân tính cách tốt nhất, dịu dàng đáng yêu, tâm địa nhân hậu, lại còn xinh xắn, hơn nữa còn đặc biệt thông minh.”

Chu Bội đỏ mặt, đây đâu phải lời Phạm Ninh nói, rõ ràng là mẹ cậu đang khen mình, nhưng nghe vậy cô bé cũng rất vui.

“Bác gái, cháu muốn mượn Phạm Ninh một cuốn sách, được không ạ?”

“Được chứ! Được chứ! Để bác dẫn cháu vào thư phòng của nó.”

Phạm Ninh ở trong tòa lầu hai tầng phía tây sân sau, cậu ở tầng hai, bên trên có bốn căn phòng, hai căn để trống, một căn là thư phòng, một căn là phòng ngủ.

Chu Bội đã sớm muốn đến thăm dò bí mật của Phạm Ninh, hôm nay đúng lúc cậu không có nhà, là cơ hội tốt.

Chu Bội thầm đắc ý, tên nhóc thối, không ngờ bản nha nội lại đột nhập vào hang ổ của ngươi đấy nhé!

Bước vào thư phòng, đập vào mắt là một bức trung đường khí thế bàng bạc: "Tiên thiên hạ chi ưu nhi ưu, hậu thiên hạ chi lạc nhi lạc" (Lo trước cái lo của thiên hạ, vui sau cái vui của thiên hạ).

Bên dưới có ghi chú là: "Gửi cháu trai Phạm Ninh."

Người đề bút là ông nội Phạm Trọng Yêm.

Chu Bội nhìn trân trân, nghiến răng nghiến lợi: “Tên nhóc thối, tên ngốc chết tiệt, lại giấu thứ tốt như vậy.”

“Đây là do Tam A công viết cho nó, còn khuyến khích nó chăm chỉ đọc sách, tương lai làm người có trách nhiệm, có thành tựu.”

Trương Tam Nương đứng bên cạnh giải thích: “Tam A công quý Ninh nhi nhà ta nhất, thường xuyên viết thư gửi đến khuyến khích nó.”

“Ồ!”

Chu Bội trong lòng có chút hụt hẫng, sao mình không có Tam A công tốt như vậy nhỉ? Tam A công của cô bé là một đại thương nhân, suốt ngày chỉ biết kiếm tiền.

Trương Tam Nương liếc nhìn, bỗng phát hiện giường của con trai bừa bộn như chuồng chó, bà giật mình, vội vàng đi tới dọn dẹp.

Chu Bội bước tới bàn học của Phạm Ninh, thấy trên bàn chất đầy những tập luyện viết chữ dày cộp. Trong lòng cô bé thực ra cũng rất khâm phục sự khổ luyện của Phạm Ninh, chữ viết của cậu tiến bộ nhanh như vậy không phải là không có lý do.

Kỳ thi cuối năm lần này Chu Bội vốn đứng thứ năm, nhưng cô bé không thể chấp nhận được, sống chết không chịu lên bảng, cộng thêm việc cô bé chỉ là học sinh dự thính của lớp, viện chủ Lưu cũng không làm khó cô bé nữa.

Chu Bội về nhà khóc một trận lớn, ông nội Chu Nguyên Phủ thấy cô bé tâm trạng không tốt, liền quyết định đưa cô bé về Ngô Giang ở một thời gian, đúng lúc mẹ già cũng muốn về Ngô Giang thăm người thân.

Cô bé phải xa huyện Ngô một thời gian, hôm nay đặc biệt đến từ biệt Phạm Ninh.

Lúc này, Chu Bội phát hiện ở góc trái bàn có một xấp thư dày, cô bé lật xem thử, đa số là thư của Phạm Trọng Yêm gửi tới, nhưng có ba lá thư nét chữ vô cùng thanh tú, nhìn là biết chữ của con gái viết.

Người gửi lại là Âu Dương Thiến ở Biện Lương.

Chu Bội trong lòng bỗng thấy không thoải mái, nhưng cô bé còn nhỏ, sự khó chịu chỉ là bản năng của con gái, trong lòng Chu Bội phần nhiều là tò mò.

Nhân lúc mẹ Phạm Ninh đang dọn giường trong phòng, cô bé liền rút một lá thư của Âu Dương Thiến từ dưới cùng ra, nhanh chóng mở xem vài dòng, nhưng rất nhanh đã không còn hứng thú, chẳng qua chỉ là dạy cậu cách viết chữ, dài dòng văn tự viết tận hai trang giấy.

Chu Bội lại nhét thư vào chỗ cũ.

“Bác gái, sách của Phạm Ninh cháu đều có cả rồi, cháu không mượn nữa ạ.”

“Được! Vậy chúng ta ra ngoài uống chút nước.”

“Cháu cảm ơn bác gái, cũng muộn rồi, cháu phải về đây, ông nội sẽ lo lắng.”

“Đúng là đứa trẻ ngoan, không như thằng nhóc thối nhà bác, hễ về nhà là chạy biến ra ngoài.”

Chu Bội cười ngọt ngào: “Bác gái, cháu đi ạ.”

Trương Tam Nương tiễn Chu Bội ra tận cửa, nhìn theo bóng cô bé đi xa, thở dài một tiếng: “Vừa xinh xắn, vừa dịu dàng, lại còn hiểu lễ nghĩa, nếu làm con dâu mình thì tốt biết bao!”

Bà lại nghĩ đến con trai mình, có thể khiến cháu gái của Chu đại quan nhân coi trọng, chứng tỏ con trai mình vẫn rất có triển vọng.