Sau khi dùng xong bữa trưa, Phạm Ninh đi nhận ký túc xá. Mỗi phòng có bốn học sinh, học sinh có thể tự chọn bạn cùng phòng. Phạm Ninh đương nhiên ở cùng Lưu Khang, phòng của họ vừa vặn chỉ có ba người, hai người còn lại là học sinh người Ngô Giang, họ có nhóm nhỏ của riêng mình, bình thường không mấy khi nói chuyện.

Buổi chiều thường không có tiết chính khóa, chủ yếu là luyện thư pháp, khoảng ba giờ chiều là tan học. Nhìn qua thì rất nhàn nhã, nhưng nếu ai thật sự tận hưởng sự nhàn nhã đó thì đừng hòng nghĩ đến chuyện thi cử, ngay cả kỳ thi cấp huyện cũng chẳng đỗ nổi.

Từ xưa đến nay, "sư phụ dẫn vào cửa, tu hành tại cá nhân", tất cả những sĩ tử đỗ đạt khoa cử hầu như đều khổ công đèn sách từ nhỏ. Mười năm dùi mài kinh sử đâu phải chỉ là lời nói suông.

Cô bé Chu Bội buổi chiều không đến, Phạm Ninh một mình chiếm trọn một bàn, cảm thấy thoải mái hơn hẳn. Cậu chợt nhận ra ngồi cùng bàn với cô bé cũng không tệ, ít nhất có thể thường xuyên độc chiếm một cái bàn.

Giờ Thân vừa điểm, tiếng chuông tan học vang lên, học sinh lập tức reo hò, lũ lượt chạy ra ngoài lớp học, nhưng cũng có không ít học sinh vẫn chăm chú tiếp tục viết chữ, không bị ảnh hưởng bởi tiếng chuông tan tầm.

Hai người bước ra khỏi học đường, Lưu Khang cười hỏi: "Cậu muốn đi đâu? Là đi dạo tùy ý hay đã có mục tiêu rồi?"

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Gần đây chỗ nào có chất khố?"

Chất khố chính là tiệm cầm đồ. Đối với bách tính thời Tống, đi chất khố là chuyện hết sức bình thường. Những vật dụng không dùng đến trong nhà đều có thể mang đi bán, cũng thường xuyên đến chất khố mua lại các món đồ cũ về sử dụng, rất tiện lợi.

Nhà Lưu Khang mở tiệm tạp hóa nên thường xuyên qua lại với chất khố. Ngay phía chéo đối diện học đường có một tiệm, hai người bước vào, Lưu Khang cười nói: "Chất khố thường làm ăn dựa vào uy tín, sẽ không lừa người đâu, cậu không cần lo."

Phạm Ninh lấy một miếng bạch ngọc đưa cho Lưu Khang: "Cậu giúp mình bán nó đi, mình đứng bên cạnh học hỏi một chút!"

Lưu Khang cầm lên ước lượng rồi cười: "Miếng ngọc này không tệ, chắc là bán được giá đấy."

Cậu đứng trước quầy đưa miếng ngọc vào trong: "Lâm thúc, miếng ngọc này bán được bao nhiêu tiền ạ?"

"Thằng nhóc con này, cái chậu đồng lần trước có vết nứt, không đáng giá đó đâu, bảo cha cậu qua đây."

"Lâm thúc tự đi mà tìm ông ấy, không liên quan đến cháu, giúp cháu xem miếng ngọc này mới là chuyện chính!"

Chưởng quỹ bên trong nhận lấy miếng ngọc xem xét: "Dương chi bạch ngọc thượng phẩm, phẩm tướng khá tốt, giá thị trường khoảng năm quan tiền. Theo quy tắc, ta thu bốn quan, cậu có bán không?"

Lưu Khang nhìn Phạm Ninh. Phạm Ninh biết vị viên ngoại kia sẽ không tặng mình món đồ quá đắt đỏ, nhưng quá rẻ tiền thì ông ta cũng không mang ra được, cái giá này xem ra khá công đạo. Cậu gật đầu: "Lấy bạc!"

"Lâm thúc, giá này đi ạ! Có thể đưa cháu bạc được không?"

Bên trong đưa ra bốn thỏi bạc nhỏ, Phạm Ninh nhận lấy, cậu không ngờ chất khố lại tiện lợi đến thế.

Hai người từ chất khố bước ra, Lưu Khang cười hỏi: "Trong tay có tiền rồi, bước tiếp theo cậu muốn đi đâu?"

"Mình muốn đến cầu Vương Trạng Nguyên!"

Lưu Khang cười rộ lên: "Mình còn đang nghĩ hôm nào rảnh đưa cậu đi dạo, chỗ đó quả thực rất thú vị, vận may tốt còn có thể săn được vài món đồ hay."

"Cậu thường xuyên đến đó à?"

"Tất nhiên là thường xuyên, đi theo mình!"

Lưu Khang hào hứng dẫn Phạm Ninh đi về phía cầu Vương Trạng Nguyên.

Cầu Vương Trạng Nguyên nằm ở góc tây bắc trấn Mộc Độc, cách học đường không xa, đi bộ nửa nén nhang là tới. Đây thực chất là thị trường tập kết đá cảnh lớn nhất vùng Thái Hồ, có tới hàng trăm tiểu thương, còn có vài cửa tiệm lớn kinh doanh đá cảnh, ví dụ như Kỳ Thạch Quán là cửa tiệm lớn nhất ở đây.

Chỗ này sát cạnh sông Tư Giang, có một bến tàu chuyên dụng, trên bãi đất trống trước dãy cửa tiệm bày đủ loại đá Thái Hồ khổng lồ, món nào cũng vô cùng giá trị.

Phạm Ninh liếc mắt đã nhìn thấy Kỳ Thạch Quán mà Chu viên ngoại nhắc đến. Trong hơn chục cửa tiệm, quy mô của nó thuộc hàng nhất nhì. Tuy nhiên, Phạm Ninh lại phát hiện còn một cửa tiệm nhỏ cũng mang tên Kỳ Thạch Quán. Điều này khiến cậu phải nhìn kỹ lại biển hiệu, mới phát hiện phía trên ba chữ "Kỳ Thạch Quán" còn có hai chữ nhỏ "Từ Ký", hóa ra tên đầy đủ của tiệm là Từ Ký Kỳ Thạch Quán.

Đúng lúc này, từ trong tiệm bước ra hai người. Một lão giả khoảng sáu mươi tuổi, mặc nho bào, đầu đội mũ nga, tóc bạc mặt hồng hào, mang phong thái tiên phong đạo cốt. Bên cạnh là một thiếu niên mười một mười hai tuổi, mặc áo thâm y cổ xanh, đầu đội khăn sĩ tử, dáng người cao gầy, dung mạo cực kỳ tuấn tú. Theo sau là một người đàn ông trung niên dáng vẻ chưởng quỹ, vóc người thấp bé, đang cúi đầu khom lưng tiễn họ ra ngoài.

"Mau nhìn hai người đó!"

Lưu Khang kéo Phạm Ninh sang một bên, chỉ vào ông lão tóc bạc mặt hồng hào nói: "Đó là giáo sư đứng đầu phủ học, Từ đại nho. Nghe nói ông ấy có một cửa tiệm trong trấn, chắc là Kỳ Thạch Quán này rồi."

Phạm Ninh lại có hứng thú với thiếu niên kia hơn, hỏi tiếp: "Thiếu niên đó là ai?"

"Cậu mà lại không biết cậu ta sao?" Lưu Khang đầy kinh ngạc.

Phạm Ninh ngơ ngác, mình tại sao phải biết cậu ta chứ.

Lưu Khang thấy Phạm Ninh thực sự không biết, bèn giải thích: "Cậu ấy là học sinh xuất sắc nhất của Diên Anh chúng ta, đứng đầu Trúc Lâm Thất Hiền, tên là Từ Tích, lớn hơn chúng ta hai khóa, là thần đồng tài tử thực thụ đấy."

"Đã cùng họ Từ, vậy ông lão bên cạnh chắc là tổ phụ của cậu ta?"

"Chính xác, cậu ấy không chỉ có tổ phụ học vấn uyên thâm, mà cha cậu ấy còn là quan lớn trong triều."

Nghe là con cháu nhà quan lại, Phạm Ninh liền nhớ đến con trai Lễ bộ Thị lang từng đối câu đối với mình, trong lòng nảy sinh chút ác cảm. "Thôi, chúng ta vẫn đi xem đá đi!"

Phạm Ninh lại chuyển sự chú ý vào đá Thái Hồ.

Mặc dù hơn chục cửa tiệm đều bán đồ tốt, nhưng giá toàn vài chục lạng bạc, người thường sẽ không dám ghé vào. Đối với bách tính bình thường, con hẻm dài phía sau các cửa tiệm mới là nơi săn bảo vật. Con hẻm này vốn tên là Kỳ Tài Hẻm, nay đã đổi thành Kỳ Thạch Hẻm, dài một dặm, tập trung dày đặc hàng trăm sạp hàng nhỏ.

Không chỉ bán đá Thái Hồ, mà đá Vũ Hoa, đá Thọ Sơn, đá Thanh Điền ở đây đều có, nhưng chủ yếu vẫn là đá Thái Hồ. Trong hẻm vô cùng náo nhiệt, tiếng mặc cả vang lên không dứt.

Thời Tống không giống như thời đại thông tin bùng nổ sau này, khi một món đồ dễ dàng có được giá công bằng. Ở thời đại này, giá trị của một món đồ thường phụ thuộc vào việc người mua là ai. Các cửa tiệm lớn sở dĩ được gọi là lớn vì họ có kênh phân phối, tiếp cận được những khách hàng giàu có, nên đồ mới bán được giá cao. Ví dụ như viên đá Song Động Phá Hiểu mà Chu Lân mua, đã tốn mất ba mươi lạng bạc ở Kỳ Thạch Quán.

Cùng một món đồ như thế, trong tay tiểu thương tuyệt đối không bán được ba mươi lạng, nhiều nhất chỉ một hai quan tiền. Đọc sách bình thường, ai nỡ bỏ ba mươi lạng bạc ra mua một hòn đá? Mà các cửa tiệm lớn thu mua từ tay tiểu thương cũng chỉ với giá một hai quan tiền, lợi nhuận khổng lồ đều bị các cửa tiệm lớn nuốt trọn.

Đối với những phú hào như Chu Lân, họ chỉ cần đá Thái Hồ thượng hạng, vài chục lạng bạc đối với họ chẳng đáng là bao. Sự si mê của văn nhân thời Tống đối với việc thưởng ngoạn đá cảnh đã đến mức bệnh hoạn, không hề thua kém sự si mê dành cho trà. Người chơi đến mức cực hạn chính là Tống Huy Tông. Để thu gom đá cảnh Giang Nam, ông ta không tiếc mở ra "Hoa Thạch Cương", bao nhiêu gia đình giàu có vì thế mà tán gia bại sản, tàn phá Giang Nam trù phú đến mức dân không sống nổi, cuối cùng dẫn đến cuộc nổi dậy của Phương Lạp.

Hôm qua và hôm kia, Phạm Ninh đã đến tìm Chu viên ngoại, Chu Lân đã chỉ cho cậu vài phương pháp nhập môn cơ bản về thưởng đá. Chu Lân cũng hứa rằng nếu Phạm Ninh có thể lấy ra được món thượng hạng như "Thất Tinh Vọng Nguyệt", ông sẽ trả một cái giá tốt. Cái giá này đương nhiên là giá cao, không phải giá thu mua thị trường của Kỳ Thạch Quán, càng không phải giá của tiểu thương.

Phạm Ninh chính là tính toán như vậy: săn được một hai món thượng hạng ở sạp nhỏ, rồi bán với giá cao cho Chu Lân, nếu Chu Lân không cần, cũng có thể giới thiệu cho bạn hữu trong vòng tròn của ông. Tất nhiên, nhãn quan của Chu Lân rất cao, muốn kiếm tiền của ông không dễ, chỉ những món thực sự thượng hạng ông mới lọt mắt, mà loại thượng hạng này lại là thứ khó cầu.

"Phạm Ninh, hòn đá kia không tệ, cậu xem, hình dáng rất giống lạc đà!" Lưu Khang chỉ vào một hòn đá Thái Hồ trên sạp nhỏ nói nhỏ.

Phạm Ninh cười, đá Thái Hồ tốt hay không, không chỉ nhìn hình dáng, mà còn phải nhìn vân đá bên trong. Hình dáng phải gầy, nhăn, kỳ, tuấn, tinh xảo, trong suốt, tốt nhất là các lỗ hổng bên trong phải thông nhau mới là thượng hạng. May mà thời Tống việc làm giả mới chỉ bắt đầu, chưa quá nghiêm trọng, đến thời Minh mới bắt đầu làm giả quy mô lớn, hình thành cả một ngành công nghiệp.

Về sau nữa, đá Thái Hồ hình thành tự nhiên hàng trăm triệu năm đã không còn, hầu như đều là đá nhân tạo, đá Thái Hồ mới tụt khỏi thần đàn, đi vào nhà dân, đến mức công viên nào cũng thấy vài hòn.

Phạm Ninh bước lên, chủ sạp là một lão già rất tinh khôn, ông ta vội cười: "Tiểu quan nhân xem thử con lạc đà này đi, phẩm tướng tốt lắm! Mới vớt từ Thái Hồ lên hôm qua thôi."

Phạm Ninh nhặt con lạc đà lên xem, đúng là đá Thái Hồ, nhưng hơi thô lậu, phẩm tướng rất bình thường, thuộc loại hạ phẩm. Cậu lắc đầu, đi đến sạp tiếp theo.

"Phạm Ninh, mình thấy cũng được mà! Sao cậu lại thấy không tốt?"

"Một vị tiền bối từng nói với mình, nhìn đá Thái Hồ cũng như nhìn người vậy, phải tinh xảo, phải có tính mỹ cảm. Hòn đá lúc nãy tuy giống lạc đà, nhưng cậu không thấy nó hơi thô kệch sao?"

Lưu Khang gãi đầu, rõ ràng là một hòn đá lạc đà rất hay, thô kệch chỗ nào chứ?

Phạm Ninh không giải thích thêm, loại mỹ cảm này thực chất là một sự trải nghiệm, chỉ có thể cảm nhận chứ không thể truyền đạt, chỉ khi nhìn thấy nhiều đồ đẹp, mới có thể ngộ ra được. Phạm Ninh đã xem không biết bao nhiêu danh họa, điêu khắc, nhiếp ảnh, thiết kế, mỹ cảm trong lòng cậu mới có được sự lắng đọng dày dặn như vậy.

Đi qua vài sạp, Phạm Ninh vẫn không tìm được hòn đá Thái Hồ nào khiến cậu phải sáng mắt lên.

Đúng lúc này, phía trước không xa bỗng truyền đến tiếng cãi vã: "Tôi đã đến Kỳ Thạch Quán hỏi rồi, hòn đá này của anh là giả, trả tiền cho tôi!"

Mọi người xung quanh lũ lượt chạy đến xem náo nhiệt, Phạm Ninh và Lưu Khang cũng theo đám đông đi tới.

Người đang cãi vã là một thư sinh dáng người thấp bé, đầu đội khăn phẳng, mặc áo vải lanh rộng thùng thình, trong tay cầm một hòn đá Thái Hồ. Ánh mắt Phạm Ninh lập tức dán chặt vào hòn đá đó. Hòn đá Thái Hồ trong tay thư sinh lại là một khối hình trụ, trên mặt phủ đầy những lỗ nhỏ như quả dứa, trông như một cái ống bút được chạm khắc tinh xảo. Phạm Ninh đã ngắm hơn trăm hòn đá Thái Hồ cỡ nhỏ ở phủ Chu viên ngoại, nhưng chưa từng thấy hình dáng này.

Người bán đá là một gã béo đen mặt mày bặm trợn, gã khoanh tay trước ngực, dựa vào tường nhìn thư sinh một cách bực bội: "Tưởng là người đọc sách thì hiểu lý lẽ, không ngờ lại là kẻ vô lại!"

Thư sinh giận dữ: "Nói cho rõ ràng xem, tôi vô lại chỗ nào?"

Gã béo đen hừ một tiếng: "Nếu ai cũng như anh, mua rồi lại chạy đến trả hàng, thì tôi còn làm ăn kiểu gì nữa?"

"Nếu anh không bán đá Thái Hồ giả cho tôi, tôi có đến trả hàng không?"

"Nếu là đá Thái Hồ thật, tôi có bán cho anh với giá hai quan tiền không?"

Xung quanh một trận cười ồ, vài tiểu thương bên cạnh khuyên nhủ: "Người trẻ tuổi thôi bỏ đi, cái này của anh nếu là đá Thái Hồ thật, ít nhất cũng phải mười quan tiền, hai quan chắc chắn không mua được đâu."

"Ở đây chúng tôi không có quy tắc trả hàng, nếu không chúng tôi chịu thiệt thì biết tìm ai?"

Người xung quanh kẻ tung người hứng, đều chế giễu thư sinh muốn chiếm lợi mà không được, lại còn muốn trả hàng. Mặt thư sinh lúc đỏ lúc trắng, hậm hực nói: "Dù là tôi nhìn lầm, hòn đá này ai lấy không, tôi bớt cho năm trăm văn, một quan năm trăm văn tiền bán lại cho người đó."

Xung quanh im bặt, đã biết là đá giả rồi, ai còn lấy làm gì nữa?

Lúc này, Phạm Ninh chợt nói: "Một quan tiền, tôi lấy!"

Lưu Khang giật mình, vội kéo Phạm Ninh: "Đừng ngốc thế, đá Thái Hồ giả một văn tiền cũng chẳng đáng!"

Thư sinh thấy Phạm Ninh thực sự muốn mua, liền vội vàng tóm lấy cậu, sợ cậu chạy mất: "Tiểu ca, một quan thì ít quá, thêm ba trăm văn nữa đi!"

Phạm Ninh lấy ra một lạng bạc: "Tôi chỉ có một lạng bạc này thôi, không được thì thôi."

"Một lạng thì một lạng, cho cậu chiếm lợi đấy, bán cho cậu!"

Thư sinh sợ Phạm Ninh đổi ý, nhét hòn đá vào tay cậu, chộp lấy lạng bạc rồi chạy mất hút.

Mọi người xung quanh bàn tán xôn xao, tiểu quan nhân này thật ngốc, một lạng bạc cứ thế ném xuống sông.

Lưu Khang thở dài: "Phạm Ninh, đá Thái Hồ giả thực sự không đáng một xu đâu."

Phạm Ninh mỉm cười: "Mình dùng nó làm vật trang trí cũng không tệ mà."

Đúng lúc này, có người hô lên: "Lý chưởng quỹ đến rồi!"

Mọi người vội dạt ra một con đường, chỉ thấy một người đàn ông trung niên thấp như quả bí bước nhanh tới. Phạm Ninh nhận ra ngay hắn, chính là chưởng quỹ cậu nhìn thấy trước cửa Kỳ Thạch Quán. Theo sau Lý chưởng quỹ còn có tên thư sinh lúc nãy, hắn nhìn Phạm Ninh đầy oán hận, trong tay vẫn còn nắm lạng bạc mà Phạm Ninh đưa.

Lý chưởng quỹ liếc mắt đã chằm chằm vào hòn đá Thái Hồ trong tay Phạm Ninh, cười híp mắt nói: "Vị tiểu lang quân này, có thể để ta giám định giúp cậu hòn đá trong tay được không?"

Phạm Ninh sao có thể mắc mưu, cậu kéo Lưu Khang chạy biến, từ xa hô lên: "Lý chưởng quỹ, hòn Song Động Phá Hiểu của ông cũng chẳng đáng ba mươi lạng bạc đâu."

Lý chưởng quỹ vốn định đuổi theo, nhưng nghe câu này liền khựng lại, trong lòng kinh nghi: 'Sao cậu ta biết chuyện Song Động Phá Hiểu, chẳng lẽ cậu ta quen Chu Lân?'

Lý chưởng quỹ này chính là đại chưởng quỹ của Kỳ Thạch Quán - Lý Tuyền. Hắn vì muốn chiếm lấy hòn đá Thái Hồ hiếm có trong tay tên thư sinh, nên đã lừa hắn đó là đá giả, đợi khi thư sinh tuyệt vọng, hắn sẽ sai thuộc hạ mua lại với giá rẻ. Không ngờ nửa đường lại có "Trình Giảo Kim" nhảy ra, dùng một lạng bạc cướp mất hòn đá, khiến Lý Tuyền vừa tức vừa vội, vội vàng đuổi theo.

Chỉ cần hòn đá nằm trong tay hắn, Phạm Ninh đừng hòng lấy lại được. Nào ngờ Phạm Ninh quá trơn tru, "tẩu vi thượng sách", lại còn lôi cả Chu Lân ra khiến hắn không dám manh động.

Phạm Ninh đã chạy mất hút, muốn đuổi cũng không kịp nữa. Lý Tuyền vô cùng hối hận, đành dậm chân, mang theo bụng lửa giận quay về Kỳ Thạch Quán.

Mọi người xung quanh bàn tán xôn xao, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Lúc này, một lão già bán hàng nhẹ nhàng vuốt râu, đầy ẩn ý nói: "Hòn đá Thái Hồ đó sợ là thật đấy."

Mọi người xung quanh bùng nổ: "Không thể nào! Hòn đá đó nhìn thế nào cũng là giả mà."

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía gã béo đen. Mặt gã béo đen chuyển sang màu tím tái, một lúc lâu mới nói: "Ta mua lại từ nhà quê với giá năm mươi văn, thật hay giả ta cũng không biết."

Thư sinh giận dữ: "Đồ năm mươi văn mà anh bán cho tôi hai quan tiền, anh trả tiền lại cho tôi!"

"Ta có thể trả lại tiền cho anh, nhưng anh phải trả đá cho ta trước đã."

Hai người nhìn nhau trân trối, mọi người cười ồ lên. Thư sinh hối hận không thôi, đành ủ rũ bỏ đi. Gã béo đen cũng không hối hận, nghề của họ, nhìn lầm là chuyện thường, chỉ là chuyện Lý chưởng quỹ cố tình giám định sai khiến người ta khinh bỉ.

"Phỉ!"

Gã nhổ mạnh xuống đất: "Còn Kỳ Thạch Quán gì chứ, tâm địa còn đen hơn cả mặt lão tử!"