Nằm trên giường trong ký túc xá, Phạm Ninh tỉ mỉ quan sát hòn đá kỳ lạ trong tay. Đó là một khối đá Thái Hồ hình trụ, trên thân đục khoét đầy những ô cửa nhỏ, bên trong uốn lượn chín khúc, cấu trúc vô cùng tinh xảo.

Đây không còn là hàng tinh phẩm nữa, mà là một khối đá Thái Hồ cực phẩm rồi.

"Phạm Ninh, làm sao huynh nhìn ra nó không phải đá Thái Hồ giả?"

Lưu Khang thực sự khâm phục sự thông minh của Phạm Ninh, nhưng hắn cũng thấy lạ, rõ ràng mọi người đều bảo đó là đồ giả, sao Phạm Ninh lại khẳng định là đồ thật?

"Ta chẳng phải đã nói với huynh rồi sao? Phải nhìn vào vẻ đẹp của nó. Khối đá này hoàn mỹ như một thể thống nhất, bất kỳ dấu vết làm giả nào cũng sẽ phá vỡ sự hài hòa tổng thể. Vẻ đẹp tự nhiên của nó là thứ nhân tạo không thể nào bắt chước được, nên ta dám chắc nó là đồ thật."

Lưu Khang gãi đầu: "Ta vẫn thấy như lọt vào sương mù, chẳng nhìn ra được gì cả. Nhưng huynh cũng may mắn thật, bỏ ra một quan tiền mà mua được món đồ trị giá tới mười quan."

Phạm Ninh mỉm cười, sao có thể chỉ đáng mười quan chứ?

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, trời còn chưa sáng, đám học trò đã vội vã thức dậy. Họ chạy ra bên giếng đánh răng rửa mặt, rồi tập hợp lại, chạy ba vòng quanh trấn mới quay về ăn sáng.

Khi mọi việc đâu vào đấy, họ đến lớp học thì trời cũng đã sáng tỏ.

Phạm Ninh vừa bước vào lớp đã nhìn thấy cô bé Chu Bội. Nghĩ đến khối đá cực phẩm đạt được hôm qua, tâm trạng hắn vô cùng sảng khoái, nhìn Chu Bội cũng thấy thuận mắt hơn hẳn.

"Chào buổi sáng!" Phạm Ninh bước đến chỗ ngồi của mình và chào cô bé.

Chu Bội hừ một tiếng, ngẩng đầu lên không thèm đếm xỉa đến hắn.

Phạm Ninh cười cười, ngồi xuống đặt túi sách vào ngăn bàn, chợt phát hiện trong ngăn có một mẩu giấy.

'Đồ ngốc, tối qua có khóc nhè không đấy?'

Phạm Ninh vò nát mẩu giấy, trong lòng thầm bực bội, cái con bé chết tiệt này bao giờ mới chịu đổi cách xưng hô đây?

Đúng lúc này, Nghiêm giáo thụ cầm xấp bài thi với vẻ mặt âm trầm bước vào, trong phòng lập tức im phăng phắc.

"Bộp!"

Nghiêm giáo thụ đập mạnh xấp bài thi xuống bàn, gầm lên:

"Lũ ngu xuẩn các ngươi! Ngay cả Luận Ngữ còn học không xong thì đọc sách cái nỗi gì, thi cử cái gì, cút hết về nhà mà làm ruộng đi!"

Tất cả học sinh sợ đến mức không dám thở mạnh.

Tiếng gầm của Nghiêm giáo thụ làm kinh động đến Lưu viện chủ ở phòng bên cạnh. Ông vội vàng chạy sang hỏi: "Nghiêm giáo thụ, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Nghiêm giáo thụ cố nén cơn giận nói: "Hôm qua ta bảo chúng chép thuộc lòng bốn thiên Luận Ngữ, vốn tưởng chúng học lâu như vậy rồi, chỉ vài người chép sai thôi, ai dè kết quả lại ngược lại. Người có thể chép không sai một chữ chỉ có hai đứa, thật làm ta thất vọng quá mức."

"Chắc là do giáo thụ yêu cầu quá khắt khe với chúng thôi. Hay là thế này, hôm nay để ta khảo lại một lần nữa, xem xét lại trình độ của chúng thế nào, được không?"

Nghiêm giáo thụ gật đầu: "Vậy đành làm phiền Lưu viện chủ!"

Nghiêm giáo thụ trừng mắt nhìn lũ học trò với vẻ giận dữ vì không thành tài, rồi quay người bỏ đi.

Lưu viện chủ đứng trên bục lật xem bài thi, khẽ thở dài: "Không dễ chút nào! Hai học sinh chép đúng toàn bộ lại là hai tân sinh vừa nhập học."

"A!"

Trong lớp học vang lên tiếng kinh ngạc, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Phạm Ninh và Chu Bội, trong đó có sự kính phục, nhưng cũng không ít kẻ ghen ghét.

Chu Bội ngẩng cao đầu, đắc ý vô cùng, cứ như thể kết quả này đã nằm trong dự liệu của cô bé.

Phạm Ninh lại thấy bất ngờ, không ngờ cô bé này lại có thực tài, không hoàn toàn dựa vào quan hệ.

Lúc này, Lưu viện chủ phát bài thi xuống. Ông đặc biệt xem kỹ bài của Phạm Ninh và Chu Bội rồi mới đưa cho họ.

"Phạm Ninh đứng nhất, Chu Bội đứng nhì!" Ông mỉm cười nói với hai người.

"Tại sao lại là con đứng nhì?"

Tiểu thư Chu Bội lập tức nổi cáu: "Con cũng không sai chữ nào, dựa vào cái gì mà xếp sau huynh ta?"

Lưu viện chủ không hề tức giận, mỉm cười chỉ vào cuối bài thi của Chu Bội. Ở đó có một vết tẩy xóa nhỏ, cô bé viết sai một chữ nhưng đã kịp thời phát hiện, rồi xóa đi viết lại ở phía trên.

"Phạm Ninh chép cả bài không sửa một chữ nào, nên cậu ấy đứng nhất."

Chu Bội tức đến đỏ bừng mặt, nắm tay nhỏ siết chặt kêu răng rắc.

Phạm Ninh lại chằm chằm nhìn vào ngăn bàn của Chu Bội, thầm nghĩ nếu cô nhóc này dám lấy đoản kiếm ra, lần này mình nhất định phải cướp lấy.

Một lát sau, nắm tay của Chu Bội từ từ thả lỏng, sắc mặt cũng trở lại bình thường. Cô bé bất chợt viết một mảnh giấy ném cho Phạm Ninh, trên đó chỉ có bốn chữ: 'Hôm nay thi lại!'

Phạm Ninh bỗng thấy hơi nhức đầu, con bé này quá hiếu thắng.

Lúc này, Lưu viện chủ nói với mọi người: "Hôm nay ta sẽ đích thân khảo các trò, chép thuộc lòng mười thiên cuối của Luận Ngữ, từ thiên Tiên Tiến đến thiên Nghiêu Viết. Chuông nghỉ trưa vang lên là ngừng bút, ba người đứng đầu sẽ có thưởng. Hy vọng các trò tập trung tinh thần, đừng để ta và Nghiêm giáo thụ thất vọng nữa."

Hai trợ giáo bước vào phát giấy thi và thu hết sách Luận Ngữ lại.

Phạm Ninh hôm nay đã hiểu quy tắc lớp học, hắn đặc biệt chuẩn bị một chiếc chén nhỏ, đi ra thùng gỗ phía trước múc một chén nước trong để mài mực.

Trong lớp im lặng như tờ, chỉ nghe thấy tiếng bút viết sột soạt. Một trợ giáo đi lại tuần tra, giám thị mọi người. Chu Bội hôm nay không thèm để ý đến Phạm Ninh, toàn tâm toàn ý chép bài.

Dù thời gian là cả một buổi sáng, nhưng phải viết hơn tám nghìn chữ, thời gian vô cùng gấp rút. Không được dừng bút suy nghĩ, thậm chí không có thời gian để gian lận, bắt buộc phải viết một mạch mới xong.

Đây mới thực sự là thi cử.

---❊ ❖ ❊---

Tiếng chuông nghỉ trưa vang lên, trợ giáo vỗ tay: "Hết giờ, dừng bút nộp bài!"

Phạm Ninh viết xong sớm hơn một chén trà, nhưng người nộp bài đầu tiên lại là Chu Bội, nhanh hơn hắn một chút.

Cô bé nộp bài xong chẳng buồn liếc nhìn Phạm Ninh lấy một cái, rồi hiên ngang bước ra ngoài.

Trong lớp học vang lên tiếng oán thán, thời gian quá ngắn, gần một nửa số học sinh vẫn chưa viết xong.

Lưu Khang bước tới vỗ vai Phạm Ninh: "Đi thôi, đi ăn cơm."

"Huynh viết xong chưa?" Phạm Ninh cười hỏi.

Lưu Khang lắc đầu: "Sao mà viết kịp, ta mới chép được tám thiên, còn hai thiên nữa, nhưng thế cũng là khá rồi, tên Phạm Cương kia chỉ viết được sáu thiên thôi."

Lưu Khang chợt hỏi: "Chẳng lẽ huynh viết xong rồi?"

Phạm Ninh mỉm cười gật đầu.

"A!" Lưu Khang kêu lên một tiếng, giơ ngón cái tán thưởng: "Không hổ danh là thần đồng thiên tài mà Lưu viện chủ coi trọng, lần này chắc chắn huynh lại đứng nhất rồi."

"Chưa chắc, Chu Bội ngồi cạnh ta còn nộp bài trước ta đấy."

"Cô bé đó cũng lợi hại thật, một tiểu nương tử mà vượt qua được phần lớn nam tử, không đơn giản chút nào!"

"Huynh cũng biết cô ấy là tiểu nương tử sao?"

"Trong học đường này ai mà không biết chứ? Là nữ công tử của nhà họ Chu, ai dám nói bậy?"

"Gia tộc cô ấy lớn lắm sao?" Phạm Ninh tò mò hỏi.

Lưu Khang nhìn Phạm Ninh với vẻ bất lực: "Xem ra huynh chẳng biết gì cả! Điếc không sợ súng, bảo sao huynh dám ngồi cạnh cô ấy."

"Ta chỉ là không quan tâm thôi!"

"Thực ra cụ thể ta cũng không rõ, chỉ nghe phong phanh là nhà họ Chu là hoàng thân quốc thích."

Phạm Ninh giật mình, không ngờ lại là hoàng thân quốc thích.

Lưu Khang nhìn xung quanh rồi hạ thấp giọng: "Chuyện này không phải ai cũng biết đâu, huynh tuyệt đối đừng có ra ngoài nói linh tinh!"

Phạm Ninh gật đầu.

Đúng lúc này, từ hành lang phía trước truyền đến một tiếng cười quái dị: "Hôm qua ta mới quen một người bạn mới tên là Tưởng A Quý, các ngươi đoán xem hắn nói gì?"

Dưới giàn hoa tử đằng cách đó vài bước, ba học sinh đang đứng vẻ bất cần đời. Kẻ cầm đầu chính là Phạm Cương, hắn liếc mắt nhìn về phía Phạm Ninh, trên mặt lộ vẻ cười nhạo.

"Tưởng A Quý bảo với ta, trong thôn của hắn cũng có một tên họ Phạm, nhà hắn nghèo rớt mồng tơi, sống trong ba gian nhà tranh rách nát, đến cơm trưa còn không ăn nổi, thế mà lại vác mặt đến học đường để chực ăn."

Phạm Ninh bước nhanh về phía Phạm Cương. Lưu Khang hoảng hốt, vội vàng kéo hắn lại: "Đừng làm bậy, đánh nhau là bị đuổi học đấy!"

Phạm Ninh hất tay Lưu Khang ra, chậm rãi đi đến trước mặt Phạm Cương, mỉm cười hỏi: "Tưởng A Quý là bạn của ngươi sao?"

Phạm Cương hừ một tiếng: "Là bạn ta thì sao, ngươi muốn làm gì?"

"Không có gì, phiền ngươi nhắn giúp ta một câu với hắn!"

"Nhắn câu gì?"

Phạm Ninh sa sầm mặt, lạnh lùng nói: "Ngươi nói với hắn, nếu da ngứa muốn ăn đòn thì cứ đến tìm ta, ta đảm bảo không đánh chết hắn!"

Nói xong, hắn quay người vẫy tay với Lưu Khang: "Chúng ta đi!"

Phạm Ninh dẫn Lưu Khang hiên ngang rời đi, để lại ba tên đệ tử nhà họ Phạm đứng ngẩn người ra đó.