Phạm Ninh ở tại một khách điếm tên là Văn Uyên Các. Trước cửa khách điếm có trồng một gốc cổ thụ khô héo trăm năm, đứng sừng sững như một gã khổng lồ đang canh gác, đăm đăm nhìn về phía cổng lớn của huyện học đối diện.

Chưởng quỹ khách điếm họ Hồ, nghe nói là hậu nhân của vị giáo dụ đời đầu tiên của huyện học. Thời gian đã lâu, khó mà khảo chứng, nhưng thân hình mập mạp của ông ta lại di truyền một cách ngoan cố những gien của tổ tiên.

Văn Uyên Các nằm ngay đối diện cổng chính huyện học, chiếm diện tích khoảng năm mẫu. Nói chính xác hơn, nó là một phần của huyện học. Phong cách kiến trúc của nó đồng nhất với huyện học: gạch xanh ngói đen, tường cao sân sâu, nhưng lại lạc lõng giữa những ngôi nhà dân xung quanh, tựa như hạc đứng giữa bầy gà.

Lần thi đấu thần đồng này, hầu như tất cả học sinh đều ở tại đây. Viện chủ Lưu còn đặc biệt bao trọn một tòa sân độc lập có năm gian phòng.

Chu Bội không ở đây, Từ Tích buổi tối cũng không ở lại, thế là tòa sân biến thành nơi ba học sinh trung xá ở mỗi người một phòng, hai trợ giáo ở một phòng, còn Viện chủ Lưu ở riêng một phòng.

Việc ăn uống được khách điếm bao trọn gói, cơm canh lấy từ huyện học, vật mỹ giá liêm, chủng loại phong phú, tùy theo ý muốn mà ăn, khách trọ có thể đến dùng bữa bất cứ lúc nào.

Trong phòng, mọi người ngồi cùng nhau, lắng nghe Viện chủ Lưu giới thiệu tình hình cuộc thi.

Chu Bội thân thể hơi mệt mỏi nên đã về nhà trước. Phạm Ninh ngồi một mình ở phía đông nhất, còn ba học sinh trung xá thì ngồi ở phía tây nhất.

Mấy thí sinh tham gia thi đấu như thể kẻ thù của nhau, khiến Viện chủ Lưu đau đầu hết sức nhưng lại chẳng biết làm sao.

Với tư cách là viện chủ, đối ngoại ông cần duy trì hình ảnh đoàn kết nhất trí của học đường, không thể để họ ở mỗi nơi một chỗ; đối nội, ông cũng phải ra sức điều giải mâu thuẫn giữa hai bên.

Ngay cả khi mâu thuẫn không thể điều giải, Viện chủ Lưu cũng muốn họ hạn chế gặp mặt ở mức tối đa. Thế nhưng, những buổi họp phổ biến quy tắc như hôm nay thì bắt buộc cả hai bên đều phải tham gia.

Phạm Ninh và ba học sinh trung xá gặp mặt vẫn không nói một lời, như thể chẳng hề quen biết. Phạm Ninh thậm chí không thèm liếc nhìn Từ Tích lấy một cái, trong khi Từ Tích lại thỉnh thoảng liếc nhìn Phạm Ninh, trong ánh mắt lộ ra một tia địch ý sâu sắc.

Hiện tại, một vài tin đồn trong học đường đã được xác nhận: sau khi tham gia cuộc thi lần này, bất kể có được chọn làm huyện sĩ hay không, Từ Tích đều sẽ rời khỏi Diên Anh học đường để đến huyện học đọc sách.

Dùng lời của "Trúc Lâm thất hiền" mà nói, thì nếu một người không chịu công khai xin lỗi Từ Tích, vậy thì Từ Tích cũng chẳng cần thiết phải ở lại Diên Anh học đường làm gì nữa.

Ba học sinh trung xá thỉnh thoảng lại thì thầm to nhỏ, ánh mắt chế giễu thỉnh thoảng lại hướng về phía Phạm Ninh. Rõ ràng, việc Phạm Ninh tham gia với tư cách là người thay thế khiến họ vô cùng khinh thường.

Sự thiếu tập trung của ba người khiến Viện chủ Lưu bất mãn, ông gõ gõ lên mặt bàn, cất cao giọng:

"Lần thi đấu thần đồng này có tổng cộng hai mươi bốn đội tham gia, bảy mươi học sinh. Ngoài Diên Anh học đường chúng ta ra, ba học đường lớn khác cũng đều chia thành hai đội để thi đấu."

"Theo quy tắc mới năm nay, cuộc thi sẽ chia thành hai khu Giáp và Ất để thi đấu riêng biệt. Cuối cùng, ba đội đứng đầu khu Giáp và đội đứng đầu khu Ất sẽ tiến vào trận chung kết."

"Hiện tại vẫn chưa tiến hành bốc thăm chia khu, nhưng ta hy vọng hai đội của Diên Anh học đường chúng ta có thể hội ngộ trong vòng bốn đội mạnh nhất."

Phạm Ninh giơ tay hỏi: "Thưa Viện chủ Lưu, xin hỏi cuộc thi được tổ chức theo hình thức nào, là thi viết hay là gì khác?"

Viện chủ Lưu sững sờ: "Trước đó con không nghiên cứu sao?"

Phạm Ninh nhìn quy tắc trong tay: "Trên này ghi khá đơn giản, chỉ nói bốn đội cùng lúc tiến hành thi đấu, bên nào điểm cao nhất thì thắng, còn cụ thể thi thế nào thì không nói."

Viện chủ Lưu mỉm cười: "Cách thức thi đấu thực ra rất đơn giản, rất giống với đấu kinh, chỉ là bốn đội cùng đấu một lúc, bên nào điểm cao nhất thì thắng, sau đó tiến hành vòng tiếp theo."

Khi Viện chủ Lưu nhắc đến "đấu kinh", Phạm Ninh lập tức nhớ đến chuyện đêm Thượng Nguyên. Cậu nhanh chóng liếc nhìn Từ Tích, vừa hay Từ Tích cũng đang nhìn cậu. Ánh mắt hai người chạm nhau, trong mắt Từ Tích lóe lên mối thù khắc cốt ghi tâm.

Sau trận chiến đêm Thượng Nguyên, mâu thuẫn giữa hai người đã khó lòng hóa giải, đến mức cả hai không thể ở chung dưới một mái nhà.

Phạm Ninh hừ lạnh trong lòng, giơ tay cười nói: "Viện chủ có thể cho một ví dụ đơn giản được không?"

Viện chủ Lưu gật đầu: "Cứ lấy cuộc thi khu Ất làm ví dụ, đại khái sẽ có mười hai đội tranh tài, thời gian là ngày mai. Mười hai đội sẽ chia thành ba nhóm thi đấu, mỗi nhóm chọn ra đội nhất để vào vòng trong."

"Vòng hai diễn ra vào ngày kia, ba đội thắng ở vòng một sẽ lại tranh tài, đội thắng cuộc sẽ là đội đứng đầu khu Ất tham gia trận chung kết bốn đội cuối cùng. Còn về việc cụ thể đấu kinh ra sao, tối nay ta sẽ bàn chi tiết với con."

Nói đến đây, Viện chủ Lưu hỏi trợ giáo Bùi Quang: "Bây giờ là giờ nào rồi?"

"Sắp đến giờ Ngọ rồi ạ!"

Viện chủ Lưu liền bảo mọi người: "Ta bây giờ phải đi bốc thăm, các con đi ăn cơm đi, buổi chiều có thể ra ngoài đi dạo, nhưng tốt nhất nên ở gần đây, đừng đi quá xa."

Viện chủ Lưu vội vã bước ra ngoài, đến cửa, ông chợt quay lại, ánh mắt nghiêm nghị nhìn mọi người: "Ta cảnh cáo các con, không được phép gây nội chiến, không được uống rượu, không được gây chuyện thị phi, nếu không ta sẽ nghiêm trị không tha!"

Viện chủ Lưu đi rồi, Ngô Kiện bỗng cười hỏi Bùi Quang: "Bùi trợ giáo, Chu tiểu quan nhân đâu rồi ạ, sao không thấy cô ấy?"

Bùi Quang cười cười: "Hình như tổ phụ cô ấy có sắp xếp riêng, không ở cùng chúng ta, cụ thể thế nào ta cũng không rõ lắm."

Lục Hữu Vi cũng cười nói: "Đúng vậy! Người ta là thân phận gì, sao có thể ở cùng chúng ta - những kẻ thư hương đệ tử, con trai của ngư dân chứ?"

Ba người nhìn Phạm Ninh một cái rồi cùng phá lên cười.

Từ Tích cười nói: "Ta mời, trưa nay chúng ta ra ngoài ăn, nếm thử món canh phổi cá La gia nổi tiếng nhất huyện Ngô."

Ba người nghênh ngang rời đi. Bùi Quang có chút lo lắng nói với Phạm Ninh: "Ba người này đang cố tình chọc giận cậu, cậu tuyệt đối đừng mắc mưu!"

Phạm Ninh cười nhạt: "Thứ gì đó cắn tôi một cái, chẳng lẽ tôi lại cắn lại nó sao?"

Bùi Quang tán thưởng giơ ngón cái lên, lại cười bảo: "Đi thôi! Tôi đưa cậu đi ăn, cơm canh ở khách điếm này rất phong phú, mùi vị cũng thực sự không tệ."

Hai người đứng dậy đi về phía nhà ăn phía trước.

---❊ ❖ ❊---

Từ Tích cùng hai người kia ra khỏi khách điếm, Từ Tích mặt mày âm trầm lạnh lùng nói: "Không ngờ thằng khốn này cũng tới tham gia thi đấu."

Ngô Kiện vội nói: "Nó là gặp vận chó thôi, nếu không phải Chu đại quan nhân một lòng muốn để cháu gái tham gia nên thuyết phục huyện lệnh thay đổi quy tắc, thì làm sao tới lượt nó!"

Từ Tích nghiến răng nghiến lợi: "Nhưng cứ nhìn thấy nó là trong lòng ta lại không thể kìm được lửa giận. Tốt nhất là nghĩ cách nào đó loại nó ra, khiến nó mất tư cách tham gia thi đấu."

Ngô Kiện cười âm hiểm, hạ giọng nói: "Tôi quen vài tên vô lại ngoài phố, hay là tìm cơ hội đánh gãy tay nó, thế là nó không thể thi đấu nữa."

Từ Tích thở dài một lúc: "Ta cũng rất muốn làm vậy, chỉ là rủi ro quá lớn. Một khi quan phủ bắt được đám vô lại đó, chúng ta sẽ gặp nguy hiểm. Vẫn là nên đổi cách khác."

Lục Hữu Vi rất hiểu Từ Tích, đã nói vậy thì chắc chắn là có cách rồi.

Lục Hữu Vi liền cười: "Lão Từ, kế sách hay của ông nói cho chúng tôi nghe xem nào."

Từ Tích cười đắc ý: "Kế này của ta gọi là 'rút củi đáy nồi', sáng mai sẽ làm cho thằng khốn đó khóc không ra nước mắt. Chúng ta đi ăn trước đã, ăn xong ta sẽ thi triển kế sách!"

---❊ ❖ ❊---

Ăn trưa xong, Phạm Ninh một mình dạo bước trên con phố gần đó.

Cậu thong thả đi tới quảng trường Văn Miếu. Đêm Thượng Nguyên, chính tại nơi này Phạm Ninh đã đấu kinh với Từ Tích. Khi đó quảng trường chật kín người xem đèn và xem náo nhiệt, ồn ào vô cùng.

Mà giờ đây quảng trường lại vô cùng yên tĩnh, ánh nắng buổi chiều ấm áp chiếu lên người khiến người ta cảm thấy vô cùng thảnh thơi, tự tại.

Hai bên quảng trường phân bố năm sáu cửa tiệm, hai hiệu sách, ba tiệm văn phòng phẩm, ngoài ra còn có một tiệm đồ sứ.

Quy mô các cửa tiệm đều khá lớn, chiếm diện tích khoảng một mẫu, mái hiên chạm trổ, kiểu dáng đẹp đẽ cổ kính, hòa làm một với Văn Miếu uy nghiêm trang trọng.

Giờ chiều, khách khứa trong các tiệm không nhiều, tiểu nhị và chưởng quỹ đều đang tận hưởng ánh nắng buổi chiều, từng người trông đều uể oải.

Phạm Ninh bước vào một hiệu sách, lại nghe tiếng ngáy như sấm. Thò đầu vào xem, chỉ thấy chủ tiệm nằm sau quầy, một tia nắng ấm áp chiếu lên người ông ta, ngủ ngon lành.

Một tiểu nhị tiến lên đưa ngón tay lên miệng "Suỵt" một tiếng, nhỏ giọng nói: "Tiểu quan nhân cứ tự nhiên xem, ưng ý cuốn nào thì gọi tôi một tiếng là được."

Cách bài trí của hiệu sách cũng giống như hậu thế, ở giữa là vài cái bàn lớn ghép lại, trên đó bày ngay ngắn từng chồng sách mới, bốn bức tường đều là giá gỗ, trên giá là đủ loại sách vở dày đặc.

Phóng mắt nhìn qua, cơ bản đều là các loại sách thi cử, đề thi và bình luận các năm của tỉnh thí, văn hay của giáp bảng, cũng như đề thi giải thí của các châu phủ chính.

Tiếp đó là Ngũ Kinh và tác phẩm của Chư tử bách gia, còn có thi tập của các thi nhân đời Đường, cùng các loại bút ký tiểu thuyết.

Phạm Ninh đi tới trước bàn gỗ lớn, trên đó chất đầy sách, những cuốn bày ở đây chắc hẳn là loại phổ biến và đắt khách nhất.

Lúc này, chủ hiệu sách đang ngủ trưa đã tỉnh dậy. Đây là một người đàn ông trung niên, da dẻ trắng trẻo, dưới cằm có ba chòm râu đen, thân hình hơi béo, nụ cười rất ôn hòa.

Ông ta chậm rãi bước đến trước mặt Phạm Ninh, cười nói: "Tiểu quan nhân, đã lâu không gặp!"

Phạm Ninh cũng thấy ông ta hơi quen mắt, nhưng lại không nhớ nổi mình đã gặp ở đâu.

"Vãn bối chắc chắn đã gặp tiền bối rồi, nhưng lại không nhớ ra nổi."

"Tất nhiên là ngươi đã gặp ta!"

Người đàn ông trung niên mỉm cười: "Đêm Thượng Nguyên, chẳng phải ngươi đã đấu kinh với Từ tiểu quan nhân ngay tại cái lều màu ta dựng sao? Ta chính là người bốc đề cho các ngươi đấy."

Phạm Ninh lập tức nhớ ra, ông ta chính là người chủ trì đấu kinh đó. Phạm Ninh vội hành lễ: "Vãn bối nhất thời không nhớ ra, xin tiền bối chớ trách!"

"Không sao! Không sao! Tiểu quan nhân đến để tham gia cuộc thi tuyển chọn huyện sĩ phải không?"

"Đúng vậy, vãn bối là học sinh Diên Anh học đường trấn Mộc Đổ, vãn bối họ Phạm."

Người đàn ông trung niên gật đầu: "Ta họ Đổng, hiệu sách nhỏ này là sản nghiệp của ta, kinh doanh lay lắt thôi!"

"Tiền bối quá khiêm tốn rồi."

Phạm Ninh hiểu rõ trong lòng, người có thể dựng được lều màu đấu kinh Ngũ Kinh thì chắc chắn là gia đình đại phú, nếu không thì riêng tiền thưởng thôi ông ta cũng không gánh nổi, chỉ có thể nói hiệu sách này là một trong những sản nghiệp của ông ta.

Người đàn ông trung niên đưa cho cậu một cuốn sách: "Tiểu quan nhân, đây là cuốn vừa mới in xong, đề thi nhập học huyện học mười ngày trước, nếu có hứng thú thì có thể mua một cuốn."

"Vãn bối còn lâu mới tới huyện học ạ!"

Phạm Ninh cần học ở học đường năm năm, khoảng cách tới huyện học còn rất xa vời.

Người đàn ông trung niên mỉm cười: "Nếu ngươi được chọn làm huyện sĩ, vậy thì cách huyện học không xa nữa đâu. Người có thể trả lời được cả hai đề tuyệt ký, thì đối với ngươi, huyện học chỉ là điểm khởi đầu của hành trình mà thôi."

"Đa tạ tiền bối đã khen ngợi!"

Phạm Ninh lật lật cuốn sách trong tay, cậu không có hứng thú với đề thi nhập học huyện học, bèn tiện tay cầm lấy cuốn sách mỏng bên cạnh.

Đây là tập đề giải thí phủ Bình Giang năm Khánh Lịch thứ 7, tức là đề giải thí mùa thu năm ngoái, tứ thúc Phạm Đồng Chung chính là thi rớt trong kỳ giải thí này.

Lúc này, trong đầu Phạm Ninh bỗng nhảy ra một cái tên lạ lẫm, cậu suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Giải nguyên năm ngoái tên là Dương Di phải không ạ?"

"Đúng vậy! Là Dương Di đến từ huyện học Ngô Giang."

Phạm Ninh sững sờ, cậu lại thăm dò hỏi tiếp: "Người đứng thứ hai là Trương Văn Tấn, thứ ba là Hà Viễn Chí."

Người đàn ông trung niên mỉm cười gật đầu: "Tiểu quan nhân nói không sai chút nào, bọn họ chính là ba người đứng đầu giải thí năm ngoái."

Phạm Ninh ngây người, một lúc lâu sau cậu lại hỏi: "Đề giải thí năm ngoái có phải là luận về lợi ích của vận hà Giang Nam không?"

Người đàn ông trung niên vuốt râu mỉm cười: "Đề này chính là đề sách luận giải thí năm ngoái, xem ra tiểu quan nhân đã xem qua rồi."

Phạm Ninh vội mở tập đề trong tay ra, tìm thấy đề sách luận giải thí, sừng sững chính là "Luận về lợi ích của vận hà Giang Nam".

Phạm Ninh hoàn toàn chết lặng. Cậu đương nhiên chưa từng xem qua, thế nhưng... sao mình lại biết những điều này?