Phạm Thiết Chu và con trai trở về thôn Tưởng Loan thì trời đã khuya. Họ vừa đến trước cửa nhà, cánh cửa bỗng mở ra, Trương Tam Nương từ trong sân chạy ùa ra, ôm chầm lấy con trai, xúc động bật khóc.

"Nương tử, nàng biết tin rồi sao?" Phạm Thiết Chu ngạc nhiên hỏi.

"Trong thôn đều truyền tin cả rồi, Ninh nhi thi đỗ hạng nhất."

Trương Tam Nương lau nước mắt, đứng dậy nói: "Còn có rất nhiều người đến tặng lễ, chất đầy cả một sân."

Phạm Ninh vội vàng bước vào sân, suýt chút nữa dẫm phải hai con gà trống đang bị trói chân. Bên cạnh đó còn có vịt, ngỗng, cùng vài tảng thịt muối đã ướp kỹ. Ngoài ra, khoai mài, củ cải, bí đao cùng các loại rau củ khác được đựng trong bao tải, lại có thêm vài giỏ cá tươi và mấy túi gạo.

Phạm Thiết Chu nhíu mày thành một cục: "Nương của Ninh nhi, những thứ này là nhà ai tặng, nàng đã ghi chép lại chưa?"

"Ta đều ghi nhớ cả rồi! Lát nữa chàng ghi vào sổ là được."

Trương Tam Nương bỗng nhớ ra điều gì, vỗ tay một cái rồi vội nói: "Xem ta hồ đồ chưa này, hai cha con chàng vẫn chưa ăn tối đúng không! Cơm canh đều có sẵn, ta đi hâm nóng lại cho hai người."

Hôm nay Phạm Ninh thực sự đã quá mệt mỏi, sau khi ăn vội bữa cơm, cậu đổ gục xuống giường rồi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ say.

Phạm Thiết Chu thì bàn bạc với vợ chuyện con trai đi học. Nghe tin con được miễn học phí và tạp phí năm đầu, Trương Tam Nương vui mừng đến mức miệng không khép lại được.

"Hôm nay ta còn phiền lòng cả nửa ngày vì chuyện này. Thím Vương bảo ta, học ở Diên Anh học đường một năm tốn tận hai mươi lăm quan tiền, gia sản nhà mình cộng lại mới chỉ hơn mười quan, còn phải tính đường đi vay mượn. Vẫn là Ninh nhi nhà mình có chí, giúp chúng ta tiết kiệm được một khoản lớn."

"Đúng vậy! Lúc đó ta thực sự trút được gánh nặng trong lòng. Tuy nhiên, Viện chủ muốn Ninh nhi hai ngày nữa là phải đến học đường rồi."

"Tại sao?" Trương Tam Nương ngạc nhiên: "Chẳng phải là tháng Giêng năm sau sao?"

Phạm Thiết Chu thuật lại lý do của Viện chủ, Trương Tam Nương im lặng.

Phạm Thiết Chu vội nói: "Ta nghĩ đây là chuyện tốt, chứng tỏ Ninh nhi ưu tú hơn những đứa trẻ khác nhiều."

Trương Tam Nương tất nhiên có suy tính riêng. Chồng nàng đi đánh cá không những vất vả mà thu nhập chẳng được bao nhiêu, lại còn thường xuyên không có nhà, nàng đã sớm muốn chồng đổi nghề.

Lần này Ninh nhi đi học lại là một cơ hội, Trương Tam Nương chậm rãi nói: "Ninh nhi đi học rồi, ta ở nhà một mình buồn lắm, hay là... chàng đừng đi đánh cá nữa."

"Không đi đánh cá thì làm gì, chúng ta lấy gì mà sống?" Đầu óc Phạm Thiết Chu nhất thời chưa xoay chuyển kịp.

"Chàng có thể làm việc khác mà! Ví dụ như lên núi hái thuốc, làm ruộng, hoặc là chèo thuyền chở khách. Lần trước chú Thủy Căn chẳng bảo chàng lên trấn làm cùng chú ấy sao?"

Phạm Thiết Chu cũng bắt đầu dao động. Ông thực sự có thể làm ruộng, thuê trăm mẫu ruộng nước, lúc nông nhàn thì đi chèo thuyền chở khách, tính ra cũng không kiếm ít hơn đi đánh cá. Tuy có vất vả hơn một chút, nhưng ít nhất có thể ở nhà bầu bạn với nương tử.

Ông do dự một chút rồi nói: "Chèo thuyền chở khách phải mua một chiếc thuyền Ô Bồng mới được, ta sợ nhà mình không đủ tiền."

Trương Tam Nương thấy chồng nghe lời mình, trong lòng vui sướng, vội ôm cổ chồng tính toán.

"Nhà mình hiện có mười bốn quan tiền..."

"Chẳng phải chỉ có mười quan thôi sao?" Phạm Thiết Chu ngắt lời vợ.

"Lần trước Ninh nhi đưa ta bốn lạng bạc, chàng quên rồi à?"

"Cái đó nàng cũng tính vào sao!"

Trương Tam Nương trừng mắt: "Tại sao không được tính? Con trai kiếm tiền cho ta, ta dùng là thiên kinh địa nghĩa!"

Phạm Thiết Chu cạn lời, lúc trước còn nói là để dành cho con trai cưới vợ cơ mà! Giờ phút này lại thành tiền con kiếm cho bà rồi.

"Nàng nói tiếp đi!"

"Chẳng phải có mười bốn quan sao? Nếu chàng không đi đánh cá nữa, thì chiếc thuyền đánh cá đó có thể bán đi đúng không?"

"Bán thì bán được, chỉ là hơi cũ một chút, cùng lắm chỉ được mười quan tiền. Lần trước nhị lang nhà họ Vương cũng muốn mua một chiếc thuyền cũ."

"Mười quan thì mười quan, vậy là có hai mươi bốn quan rồi. Lại bán chỗ vải ta dệt mấy tháng nay, thêm một quan nữa, thế là đủ hai mươi lăm quan. Mua thuyền đủ không?"

Phạm Thiết Chu do dự nói: "Ta hỏi qua rồi, mua một chiếc thuyền Ô Bồng mới, rẻ nhất cũng phải bốn mươi quan tiền."

"Đồ ngốc!"

Trương Tam Nương giơ ngón tay chọc mạnh vào trán chồng.

"Ai bảo chàng mua thuyền mới, mua thuyền cũ chẳng giống nhau sao? Hơn nữa tay chàng khéo léo thế kia, mui thuyền không tự làm được à?"

Phạm Thiết Chu vỗ trán: "Đúng rồi! Sao ta không nghĩ ra nhỉ."

Trương Tam Nương ôm cổ chồng cười khúc khích: "Mai sau chàng chết, ta sẽ nói chàng là bị ngu mà chết!"

Phạm Thiết Chu cười hì hì, trong lòng bắt đầu tính toán. Mua một chiếc thuyền khách cũ, dùng dầu trẩu quét lại, mình tự dựng thêm cái mui, tính ra hai mươi lăm quan là vừa đủ.

"Chàng tính xem, có thể tiết kiệm được năm quan tiền không!"

"Tiết kiệm năm quan làm gì?"

"Đã làm ruộng thì trong nhà phải có một con trâu mới được. Ta hỏi rồi, quan phủ quản lý nghiêm, giá trâu không đắt, năm quan tiền là mua được một con trâu nước xanh to khỏe."

"Nương tử, e rằng hai mươi lăm quan chỉ vừa đủ mua thuyền, hay là ta đi vay thêm năm quan nữa."

"Vậy thì vay thôi! Năm sau chúng ta trả."

Hai vợ chồng vừa tính toán vừa bắt đầu mơ về cuộc sống mới. Nói qua nói lại, lại bàn đến chuyện muốn sinh thêm cho Ninh nhi một đứa em gái.

Trương Tam Nương nhẹ nhàng đá chồng một cái, nói nhỏ: "Đồ chết tiệt, ngủ sớm đi!"

Phạm Thiết Chu lập tức hiểu ý: "Ngủ! Ngủ thôi!" Ông trèo dậy, thổi tắt đèn dầu.

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, lại có người đến chúc mừng và tặng lễ cho nhà Phạm Ninh. Phạm Thiết Chu khách sáo tiếp đãi, tiễn vài tốp người đi, trong sân lại có thêm mười mấy con gà vịt.

Người nhà quê tặng lễ đều thiết thực, phần lớn là gà vịt cá thịt, nhà nào cũng có, cũng đủ lịch sự. Bữa cơm Tết năm nay chắc chắn sẽ phong phú.

Sáng nay Trương Tam Nương chợt nhớ ra một việc, năm quan tiền mua trâu vừa vặn có thể giải quyết được.

Nàng lấy hai con gà trống đưa cho chồng: "Hai con gà này lát nữa mang sang biếu ông nội của Ninh nhi."

Phạm Thiết Chu thực sự kinh ngạc, hôm nay mặt trời mọc đằng Tây rồi sao, nương tử lại muốn mình mang gà biếu cha.

Trương Tam Nương xị mặt nói: "Gà này không phải biếu không đâu, chàng phải đòi lại năm quan tiền!"

"Tại sao?" Phạm Thiết Chu gãi gãi sau gáy, ông có chút mơ hồ.

"Chàng quên quy củ cha chàng tự đặt ra rồi à? Cháu nội ông ấy hễ thi đỗ học đường là thưởng năm quan tiền. Minh Nhân, Minh Lễ năm ngoái đều được nhận rồi, năm nay đến lượt Ninh nhi!"

Minh Nhân và Minh Lễ là cặp song sinh nhà chú hai, lớn hơn Ninh nhi ba tuổi. Năm kia cả hai cùng đỗ vào học đường công lập ở trấn Trường Kiều, Phạm Thiết Chu còn đến uống rượu tạ ơn thầy.

Phạm Thiết Chu vỗ tay cái đét: "Sao ta lại không nghĩ ra nhỉ?"

"Vậy thì mau đi đi, đòi tiền về, chúng ta có tiền mua trâu rồi."

"Nương của Ninh nhi, đưa con ngỗng kia cho ta, ta tiện đường mang biếu thầy Cố."

Trương Tam Nương không nhịn được cười: "Con ngỗng đó chính là ông ấy mang đến, chàng còn mang trả lại làm gì?"

Phạm Thiết Chu gãi đầu, hôm nay nhiều chuyện kỳ lạ thật, xưa nay toàn học trò tặng lễ cho thầy, sao hôm nay lại ngược đời thế này.

"Được rồi! Chuyện thầy Cố để sau tính, nàng gọi Ninh nhi dậy đi, ta đưa nó đi gặp ông nội."

---❊ ❖ ❊---

Phạm Ninh đã dậy từ lúc trời chưa sáng. Ở nông thôn không có cuộc sống về đêm phong phú như trong thành, phần lớn mọi người đều ngủ sớm dậy sớm, hơn nữa dầu đèn không rẻ, ngủ sớm cũng có thể tiết kiệm dầu.

Tối qua cậu quá mệt mỏi nên không dọn dẹp đồ đạc mà ngủ thiếp đi luôn.

Sáng nay, cậu lấy mấy món quà trong túi sách ra, bỏ vào một chiếc hộp gỗ lớn. Hầu như cậu bé nào cũng có rương kho báu của riêng mình, Phạm Ngốc Ngốc trước kia cũng không ngoại lệ.

Những món bảo vật cậu tích góp là mấy hòn đá hình thù kỳ dị và hai vỏ ốc màu sắc rực rỡ, đã bị Phạm Ninh vứt xuống gầm giường từ lâu.

Chiếc hộp gỗ thực sự đang cất giữ bảo vật: miếng ngọc bội Phạm Trọng Yêm tặng, chuỗi hạt tử phỉ thúy Thiên tử ban cho, cùng năm món quà nhận được ngày hôm qua.

Trong số này, quý giá nhất tất nhiên là chuỗi hạt tử phỉ thúy của Thiên tử, tổng cộng tám hạt, mỗi hạt đều được cắt gọt tinh xảo bằng kích cỡ quả nhãn, tỏa ra ánh tím rực rỡ. Loại đá quý này chưa nói đến chuyện đáng giá ngàn vàng, nhưng cũng cực kỳ đắt đỏ.

Hồ lô tử mã não Viện chủ Lưu tặng dù cũng giá trị không nhỏ, nhưng so với chuỗi hạt tử phỉ thúy của Thiên tử thì còn kém xa.

Phạm Ninh hiểu đạo lý "hoài bích kỳ tội" (có ngọc quý trong người là mang tội), những bảo vật này để cha mẹ nhìn thấy chưa chắc đã là chuyện tốt. Nghĩ đoạn, cậu đào một cái hố ở góc tường rồi chôn chiếc hộp gỗ xuống.

Lúc này, bên ngoài cửa vang lên tiếng mẹ: "Ninh nhi, dậy chưa con?"

"Con dậy sớm rồi!"

Phạm Ninh cười hì hì bước ra: "Nương tìm con có việc gì ạ?"

Trương Tam Nương thấy trên người con trai toàn bùn đất, nhíu mày: "Con làm cái gì trong phòng mà người toàn bùn thế kia?"

Phạm Ninh gãi đầu, tùy tiện bịa chuyện: "Con vừa từ bờ sông về, không cẩn thận bị ngã ạ."

"Lớn thế này rồi mà còn ngã, mau đi thay quần áo đi, rồi cùng cha con đến nhà ông nội, xem hôm nay ông có thưởng cho con năm quan tiền không!"