Phạm Ninh hai đời đều sống khá chật vật, khát vọng về tiền bạc đã khắc sâu trong tâm trí cậu. Mặc dù sách vở có nhà vàng, nhưng đó là chuyện sau khi làm quan lớn mới có được đủ loại đãi ngộ. Thế nhưng, kể từ khi tận mắt chứng kiến Âu Dương Tu làm quan lớn mà vẫn không đủ tiền mua nhà, Phạm Ninh liền không trông mong vào việc làm quan để phát tài.

Tiền là thứ tốt. Có tiền, tổ mẫu của cậu có thể sống đến hơn tám mươi tuổi, lúc nhàn rỗi trồng chút rau củ mình yêu thích. Có tiền, cha mẹ cậu có thể ở trong vườn tược biệt thự như nhà họ Chu, cha không cần phải bán mạng làm lụng như trâu như ngựa, mẹ cũng có thể đem quần áo đi giặt tiệm, không cần phải lo lắng vì kế sinh nhai. Phạm Ninh mãi không quên được đôi bàn tay đỏ ửng vì lạnh của mẹ mình.

Ở thời Tống, con đường kiếm tiền không ít, nhưng vừa muốn kiếm được nhiều tiền, vừa có thể lưu lại danh tiếng văn nhân nhã nhặn, không dính chút mùi đồng tiền, cơ hội như vậy lại không nhiều. Thế nhưng, kiếp trước Phạm Ninh đã biết, cơ hội kiểu này có hai loại: một là xuất bản, hai là văn vật.

Con đường đá cảnh là do Chu Lân dẫn cậu nhập môn. Phạm Ninh từng ước tính tài sản của Chu Lân, nếu vận chuyển gần một ngàn kiện đá cảnh tinh phẩm của ông ta đến kinh thành đấu giá, ít nhất cũng có thể bán được hơn ba mươi vạn quan. Ai có thể ngờ được, Chu Lân ôn văn nhã nhặn chỉ riêng đống đá thôi đã có tài sản khổng lồ như vậy, mà vốn liếng ông ta bỏ ra cũng chỉ có một vạn năm ngàn quan.

Sau khi nhập môn, Phạm Ninh cuối cùng cũng hiểu sâu sắc sự cuồng nhiệt của sĩ đại phu thời Đại Tống đối với đá cảnh đã đạt đến mức không gì sánh bằng. Ngay cả thiên tử tùy tay ban thưởng cho người khác cũng là một chuỗi bảo thạch, Tống Huy Tông Triệu Cát thậm chí còn hận không thể đào hết đá Thái Hồ về cung điện của mình. Sĩ đại phu cuồng nhiệt theo đuổi đá, đắm chìm trong việc thưởng đá chơi đá, phú thương đại cổ cũng theo đó mà làm bộ phong nhã. Sự yêu thích của văn nhân mặc khách và cự thương đại cổ thời Tống đối với kỳ thạch đã đạt đến một cảnh giới nhất định.

Phạm Ninh có kiến thức hơn người thời Tống một ngàn năm, cậu tin rằng mình có thể mở ra một con đường phát tài mới trong lĩnh vực đá cảnh. Đi con đường của mình, để người sau không còn đường mà đi. Thế nhưng Phạm Ninh cũng biết, chuyện này thật sự không thể vội, phải từ từ mới được.

---❊ ❖ ❊---

Lúc này, Phạm Ninh đang đi lại trong ngõ Kỳ Thạch. Con ngõ dài hai dặm này cậu đã sớm quen thuộc vô cùng, rất nhiều người bán hàng rong cũng biết cậu, biết tiểu tử này có chút kiến thức, vận may lại không tồi. Phạm Ninh quen thuộc với ngõ Kỳ Thạch, cũng phát hiện ra việc tìm kiếm chút đồ tốt ở đây quá khó khăn. Đá Thái Hồ ở đây phần lớn là phẩm chất trung hạ, ngay cả cậu cũng chẳng coi trọng, chứ đừng nói đến lão gia tử Chu Lân.

Thượng phẩm rất hiếm, tinh phẩm lại càng ít thấy. Còn về cực phẩm, giống như tảng đá ngàn lỗ lần trước thì đúng là cực phẩm, thật sự là có thể gặp mà không thể cầu. Nếu ngẫu nhiên xuất hiện một hai món thượng phẩm, cũng sẽ bị các cửa hàng lớn nhanh chóng chặn lại. Trong các cửa hàng lớn, tinh phẩm cũng không nhiều, chủ yếu lấy thượng phẩm làm chính, số lượng tuy không ít nhưng giá cả lại khiến người ta nản lòng. Động một chút là năm sáu mươi quan, Phạm Ninh mua không nổi, mà dù mua nổi cũng chẳng có lợi nhuận gì.

Các cửa hàng lớn như Kỳ Thạch Quán dù sao cũng đã kinh doanh mấy chục năm, nguồn hàng và khách hàng đều bị chúng nắm giữ. Phạm Ninh chỉ có một khách hàng cao cấp là Chu Lân, hơn nữa lại không có nguồn hàng, chỉ có thể chơi theo kiểu nghiệp dư.

"Lý đại thúc, trong túi có món hàng nào hay ho giấu kỹ không?" Phạm Ninh đi đến trước mặt một người bán hàng béo đen, cười hì hì lục lọi túi của ông ta.

Người bán hàng béo đen này chính là người bán hàng rong lần trước đã bán cho cậu tảng đá ngàn lỗ cực phẩm, người thôn Tưởng Đôn, hương Quang Phúc, tên là Lý A Mao. Ông ta là một kẻ buôn đá, quanh năm suốt tháng thu mua đá Thái Hồ ở các nông hộ xung quanh Thái Hồ, sau đó đến đây bày sạp kiếm chênh lệch. Phạm Ninh từng nói với ông ta, tảng đá Thái Hồ lần trước cậu bán được mười quan tiền, Lý A Mao cũng không tức giận. Tảng đá đó ông ta thu mua với giá năm mươi văn, bán cho thư sinh hai quan tiền, lời bốn mươi lần. Phạm Ninh mua lại từ tay thư sinh với giá một quan, bán đi mười quan, lật mười lần cũng là chuyện bình thường. Nếu tảng đá đó là thật, thì đúng là đáng giá mười quan tiền. Còn về việc bán được hai trăm lượng bạc, thì đó không phải là thứ mà tầng lớp bình dân như ông ta có thể tưởng tượng được.

Lần trước Phạm Ninh lại tìm được một tảng đá Linh Bích thượng phẩm ở chỗ ông ta, đem cho Chu Bội, con bé thối đó lại chẳng nhận, còn không chịu trả lại cho cậu, thật sự khiến Phạm Ninh tức giận.

Lý A Mao vội vàng che túi của mình lại: "Đi! Đi! Đi! Chỗ ta không có đồ tốt gì đâu, tảng đá Linh Bích lần trước ta bán lỗ rồi, ngươi phải bù cho ta thêm năm trăm văn nữa."

Phạm Ninh nhanh mắt nhanh tay, chộp lấy một tảng đá tròn to bằng quả bưởi.

"Đây là đá gì?"

Lý A Mao liếc nhìn tảng đá, thờ ơ nói: "Cái này à! Đây là đá Thọ Sơn, dùng để khắc ấn chương, nếu ngươi muốn thì ta bán rẻ cho."

Trong lòng Phạm Ninh dấy lên một sự thôi thúc muốn đấm cho Lý A Mao một trận ra trò. Thứ cậu cầm trong tay rõ ràng là một tảng đá Điền Hoàng cực phẩm, vậy mà ông ta lại còn muốn bán rẻ cho mình. Thế nhưng cũng không thể trách Lý A Mao, đá Thọ Sơn tuy sớm từ thời Nam Bắc triều đã có người dùng làm vật liệu điêu khắc, nhưng phải đến thời Nguyên mới bắt đầu thịnh hành. Còn về đá Điền Hoàng, phải đến thời Minh Thanh giá trị mới tăng vọt gấp ngàn vạn lần. Ở thời Tống, người thích nó chưa nhiều, thuộc về loại đá ít người biết.

Kẻ buôn đá như Lý A Mao ít nhất còn biết nó gọi là đá Thọ Sơn, còn người bình thường chỉ biết đem nó đi xây nhà. Chu Lân chính là một trong số ít người thích đá Thọ Sơn, cũng biết giá trị thưởng ngoạn của đá Điền Hoàng, Phạm Ninh từng nhìn thấy một tảng đá Điền Hoàng cực phẩm to bằng cái chum trong kho của ông ta.

"Tảng đá này bao nhiêu tiền?" Phạm Ninh không cố tình hạ thấp tảng đá Điền Hoàng trong tay, không cần thiết, Lý A Mao đã nói bán rẻ cho mình, thì giá của nó sẽ không quá ba trăm văn.

"Chúng ta là người quen cũ, ta cũng không đòi nhiều, hai trăm văn ngươi cầm đi."

Tảng đá này là Lý A Mao thu vào với giá mười văn, ông ta thấy phẩm tướng không tệ nên mới bày ra sạp. Thế nhưng bày ba ngày cũng không ai hỏi thăm, chiều nay ông ta mới thu lại vào túi, không ngờ lại bị Phạm Ninh lục ra được.

"Đắt quá, tiền của ta đều là chắt chiu từ kẽ răng ra, ngươi nỡ lòng nào đòi ta hai trăm văn?"

"Thế ngươi cho bao nhiêu?"

"Nhiều nhất hai mươi văn!"

"Đi! Đi! Đi! Đi chỗ khác mà chơi."

Lý A Mao giơ tay định cướp lại tảng đá, Phạm Ninh lại không đưa cho ông ta. Cậu chợt phát hiện trên sạp có một tảng đá Thái Hồ vô cùng quen mắt, vội vàng chộp lấy.

"Đại thúc, tảng đá Thái Hồ này là thật sao?"

"Đứa nhỏ nhà ngươi ăn nói kiểu gì thế! Tảng đá này sao lại không phải là thật? Vừa rồi có người của Kỳ Thạch Quán đến thu mua, ta cố tình không bán cho họ, ngươi muốn thì không được thấp hơn ba quan tiền."

Phạm Ninh nhìn kỹ tảng đá Thái Hồ này, lập tức hiểu vì sao mình lại thấy quen mắt. Tảng đá này có thần thái giống hệt bức "Khê Sơn Hành Lữ Đồ" của Phạm Khoan, ở giữa lại còn có một vạch trắng, chính là thác nước ngàn thước! Nếu trên đó trồng thêm một chút rêu xanh, thì quả thực giống hệt không sai một ly. Đáng tiếc Lý A Mao này không có văn hóa, chưa từng xem "Khê Sơn Hành Lữ Đồ", nếu không thì ông ta đã kiếm được một khoản nhỏ rồi. Tất nhiên, người thời Tống có cơ hội xem qua "Khê Sơn Hành Lữ Đồ" cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Thế nhưng dù không có "Khê Sơn Hành Lữ Đồ", chỉ riêng tạo hình hùng vĩ của tảng đá Thái Hồ này thôi cũng đã là một tảng đá Thái Hồ thượng phẩm rồi.

Lúc này, Phạm Ninh nhìn từ xa thấy Lý chưởng quầy của Kỳ Thạch Quán đang vội vàng đi về phía này, bước đi vừa nhanh vừa gấp, giống như một quả thịt đang lăn vậy. Cậu lập tức lấy ra ba thỏi bạc vụn mỗi thỏi một lượng ném cho Lý A Mao, lại chỉ vào tảng đá Điền Hoàng: "Tảng đá Thọ Sơn này coi như là đồ tặng kèm nhé?"

"Được, tặng cho ngươi đấy!"

"Đại thúc, ta buồn tiểu, đi trước đây."

Phạm Ninh nhanh như chớp nhét hai tảng đá vào túi vải, xoay người chạy biến.

"Thằng nhóc thối này, đúng là có tiền thật!" Lý A Mao nắn nắn ba lượng bạc, mày cười mắt híp bỏ vào trong ngực.

Lúc này, Lý chưởng quầy của Kỳ Thạch Quán dẫn theo tiểu nhị vội vã đi tới: "Chưởng quầy, chính là ở đây!"

Lý chưởng quầy nhìn quanh sạp một vòng, cũng không thấy tảng đá Thái Hồ thượng phẩm mà tiểu nhị nói: "Đá đâu?"

Tiểu nhị cũng ngẩn người, vừa nãy còn ở đây mà! "Lão Lý đầu, tảng đá lúc nãy đâu rồi?"

"Đá gì? Chỗ ta toàn là đá."

Tiểu nhị ấp úng hồi lâu mới nói: "Chính là tảng mà ta nói có... có chút tì vết ấy."

"Bán rồi!" Lý A Mao trừng mắt nhìn hắn một cái lạnh lùng: "Đã lão nhân gia ngươi nói có tì vết, thì ta bán rẻ đi thôi!"

Lý chưởng quầy nghe mà ngây người, ông ta chợt quay đầu tát mạnh vào mặt tiểu nhị một cái: "Đồ ngu làm việc không xong, phá hoại thì giỏi!"

Tiểu nhị ôm đầu ấm ức nói: "Là ngài dạy chúng tôi nói mà! Phải nói là có tì vết thì mới ép giá thu mua được chứ."

Lý chưởng quầy hận không thể lôi tên tiểu nhị ngốc nghếch này về đánh cho một trận, nhưng bây giờ ông ta quan tâm hơn đến tảng đá Thái Hồ đó, hùng vĩ như Thái Sơn, đó là thứ tuyệt đối có thể bán với giá cao năm mươi quan đấy! Ông ta cười làm lành hỏi: "Lão Lý, chúng ta cũng là người cùng họ, một nét bút không viết ra được hai chữ Lý, ngươi có thể nói cho ta biết, ngươi bán tảng đá đó cho ai không?"

Lý chưởng quầy chỉ hy vọng người mua đó không biết hàng, để ông ta mua lại.

Lý A Mao cũng không dám đắc tội quá mức với Kỳ Thạch Quán, ông ta liền nói: "Tiểu nhị của ngươi nói đá có tì vết làm ta nản lòng, đúng lúc Phạm tiểu quan nhân đi tới, cậu ấy vừa nhìn đã ưng tảng đá đó, nên ta bán rẻ cho cậu ấy rồi."

Lý chưởng quầy tức giận dậm chân: "Sao lại là thằng nhóc thối đó nữa!"