Dựng giường, đặt bếp, khai nồi, vận chuyển những món đồ lặt vặt, suốt mấy ngày liền cha mẹ Phạm Ninh vô cùng bận rộn. Đến tối ngày thứ sáu, họ thuê một chiếc thuyền lớn, chuyển hết những đồ đạc còn lại trong nhà lên thuyền.

Không đốt pháo, cũng chẳng mời khách ăn cơm, cứ thế lặng lẽ chuyển nhà từ thôn Tưởng Loan lên trấn.

Khi năm cũ dần đi đến hồi kết, Diên Anh Học Đường cũng thắt chặt việc học của học sinh, hầu như ngày nào cũng có thi cử, khiến đám học trò oán thán liên miên, khổ không kể xiết.

Còn Chu Bội ở học đường chỉ quan tâm hai việc: một là thúc giục Phạm Ninh đi tìm đá, giục cậu viết thư cho Phạm Trọng Yêm; hai là so kè thành tích với Phạm Ninh. Mỗi kỳ thi, điểm số của hai người họ luôn thay phiên nhau đứng đầu.

Nếu thang điểm chữ viết chiếm tỷ trọng lớn, thì Chu Bội đứng nhất. Nếu điểm chữ viết chiếm tỷ trọng nhỏ, thì ngôi đầu bảng chắc chắn thuộc về Phạm Ninh.

Mỗi lần Chu Bội đứng nhất, nàng lại cười tươi như hoa, buông lời mỉa mai châm chọc nét chữ của Phạm Ninh. Còn khi Phạm Ninh đứng nhất, nàng lại lộ vẻ không vui, nói rằng giáo thụ thiên vị.

Thời gian thấm thoát thoi đưa, đã đến giữa tháng chạp, bước vào tiết trời đông giá rét.

Sáng sớm hôm nay, hơn một trăm học sinh tập trung trên sân tập, lạnh đến mức phải chà xát tay, dậm chân liên hồi.

Ai nấy đều than thở, thời tiết lạnh lẽo thế này, tập trung họ lại để làm gì?

Họ đều là học sinh Trung xá và Hạ xá, tức là học sinh khối trung cấp và khối sơ cấp.

Học sinh Thượng xá là khối cao nhất, mùa xuân năm sau phải tham gia kỳ thi cấp huyện, lúc này đang cực kỳ căng thẳng nên thường không ra ngoài.

Đúng lúc này, Lưu viện chủ dẫn theo bảy tám vị giáo thụ bước ra.

Mấy vị trợ giáo vội vàng gọi học sinh xếp hàng.

Chẳng mấy chốc trên sân tập đã xếp thành hơn mười hàng. Lưu viện chủ phất phất tay, sân tập tức thì yên tĩnh trở lại.

Lưu viện chủ cất giọng sang sảng: "Học sinh nào trên mười hai tuổi xin hãy giơ tay!"

Trên sân tập, mười mấy học sinh lần lượt giơ tay.

"Học sinh đã giơ tay xin mời về lớp học trước."

Mười mấy học sinh rời khỏi hàng ngũ, trên sân chỉ còn lại khoảng hơn một trăm lẻ mấy người. Ai nấy đều vô cùng hiếu kỳ, tự dưng lại đi chọn theo độ tuổi, rốt cuộc là làm gì đây?

Mọi người vươn cổ nhìn về phía Lưu viện chủ.

Lưu viện chủ mỉm cười nói: "Còn mười ngày nữa là đến kỳ thi năm, những năm trước kỳ thi năm đều tổ chức riêng biệt, nhưng năm nay có chút đặc biệt, năm nay các em sẽ dùng chung một đề thi..."

Lời của Lưu viện chủ còn chưa dứt đã bị tiếng xì xào bàn tán bên dưới nhấn chìm.

Học sinh Trung xá và Hạ xá chênh lệch nhau tận bốn năm, vậy mà lại phải thi cùng một đề, thật sự quá vô lý.

"Mọi người trật tự!"

Lưu viện chủ hô lên một tiếng, đám đông mới im lặng.

"Ta nhắc lại lần nữa, kỳ thi này chính là kỳ thi năm, hy vọng các em chuẩn bị thật nghiêm túc, hơn nữa phần thưởng lần này cũng sẽ phong phú hơn năm ngoái."

Viện chủ huấn thị xong, mọi người chia thành từng nhóm nhỏ trở về lớp học. Phạm Ninh đợi Lưu Khang.

"Cậu có tin tức gì không?"

Dù Phạm Ninh đã chuyển lên trấn hơn một tháng, nhưng tin tức vẫn còn bế tắc, trong khi Lưu Khang lại quen biết nhiều người, tin tức rất nhạy bén.

"Năm nay không chỉ học đường chúng ta đặc biệt, các học đường khác cũng vậy, học sinh dưới mười hai tuổi thi chung một đề, thực sự rất kỳ lạ."

"Liệu có phải là yêu cầu của cấp huyện không?"

"Không biết nữa!"

Mọi người vừa bàn tán vừa quay lại lớp học. Phạm Ninh vừa ngồi xuống, Chu Bội đã bước vào lớp.

Nàng đội chiếc mũ Thoát Hồn kiểu Khiết Đan đang thịnh hành, mũ rất lớn khiến khuôn mặt nàng trông càng nhỏ nhắn hơn.

Trên người khoác một chiếc áo da cáo trắng dày dặn, cổ quấn chiếc đuôi cáo màu trắng bạc liền với mũ, choàng bên ngoài là chiếc áo đại sải màu đỏ tươi, chân mang đôi ủng da nai nhỏ.

Nhìn từ xa, nàng chẳng khác nào một con búp bê Tây được chế tác vô cùng tinh xảo, nhưng Phạm Ninh thầm nghĩ nàng giống một con hồ ly tinh nhỏ hơn.

Nàng vừa mới tới, các hoạt động tập thể của học đường nàng chưa bao giờ tham gia.

"Các người đang bàn tán chuyện gì vậy?" Chu Bội ngồi xuống hỏi.

"Kỳ thi năm nay có chút kỳ lạ, tất cả học sinh dưới mười hai tuổi đều thi chung một đề, hình như các học đường khác cũng vậy, mọi người đều không hiểu là chuyện gì?"

Trên mặt Chu Bội lộ vẻ khinh miệt quen thuộc: "Đến chuyện này mà cũng không biết, là tuyển chọn chứ còn gì nữa!"

Phạm Ninh chợt nhớ nàng có nguồn tin, vội vã ghé sát vào cười nói: "Nói cho tôi biết với, là tuyển chọn gì vậy?"

"Đồ nhóc con, lại gần ta làm gì, tránh xa ra! Tránh xa ra!"

"Vậy cậu nói cho tôi biết đi!"

"Nói gì chứ, ta cũng không biết! Còn nữa, đá của tôi khi nào mới đưa cho tôi? Tôi cảnh cáo trước, không được dùng đá Thái Hồ giả để lừa tôi nữa!"

Mấy hôm trước Phạm Ninh nhận được hai bức trung đường do Phạm Trọng Yêm nhờ người gửi tới, ông khen chữ viết của cậu tiến bộ rất lớn, khuyến khích cậu tiếp tục nỗ lực.

Bức trung đường "Tiên thiên hạ chi ưu nhi ưu, hậu thiên hạ chi lạc nhi lạc" cậu giữ lại cho mình.

Bức còn lại cậu tặng cho Chu Bội.

Bức trung đường đó khiến Chu Bội rất hài lòng, nhưng viên đá Thái Hồ lại làm nàng vô cùng tức giận, Phạm Ninh lại dám đưa cho nàng một viên đá Thái Hồ giả để thay thế.

Phạm Ninh lười đôi co với nàng, miệng lưỡi cậu đã khô khốc cả rồi, đó không phải đá Thái Hồ giả, mà là đá Linh Bích, cậu phải vất vả lắm mới tìm được, vậy mà nàng cứ không tin.

Bảo nàng mang đi tìm ông nội giám định, nàng lại không chịu.

Lúc này, Nghiêm giáo thụ bước vào lớp, dùng roi gõ gõ lên bàn học, lớp học tức thì im phăng phắc.

"Kỳ thi hôm qua Phạm Ninh đứng nhất, Chu Bội đứng nhì, Lưu Khang đứng ba. Sau đây ta đọc tên những học sinh nào, tan học đến chỗ ta chịu phạt: Phạm Cương, La Bình Châu, Trương Thương..."

Phạm Ninh dùng ánh mắt liếc nhanh qua Chu Bội, đúng như dự đoán, cậu giành được vị trí đầu, miệng nàng đã dẩu lên tận trời rồi.

"Lần nào cũng là lão già họ Nghiêm này, lòng ông ta hoàn toàn thiên vị rồi." Chu Bội thấp giọng hận nói.

Thực ra lời than vãn của nàng cũng không sai, Nghiêm giáo thụ không quá chú trọng thư pháp, điểm số của thư pháp tương đối thấp, nên lần nào Phạm Ninh cũng giành vị trí đầu.

Nhưng Thái giáo thụ dạy Mạnh Tử lại khá coi trọng thư pháp, nên trong tiết của ông, số lần Phạm Ninh giành vị trí đầu không nhiều, đa số đều bị Chu Bội cướp mất.

"Hôm nay mặc viết ba thiên trong Luận Ngữ: Nhan Uyên, Tử Lộ và Hiến Vấn. Vẫn quy củ cũ, sai một chữ ta đánh một roi vào lòng bàn tay, bắt đầu đi!"

Phạm Ninh trải giấy thi ra, bắt đầu cầm bút viết chữ.

Thư pháp của cậu quả thực tiến bộ rất nhanh, hai tháng trước đã nhảy lên bậc thang thứ nhất, đầu tháng này lại nhảy lên bậc thang thứ hai.

Khải thư của Phạm Ninh hiện nay đã đạt đến trình độ viết chữ của Tiểu Phúc - người pha trà cho Phạm Trọng Yêm, thậm chí còn tốt hơn một chút. Tất nhiên, so với Chu Bội thì vẫn còn một khoảng cách.

Chữ của cô nương này quả thực viết rất đẹp, vô cùng có linh tính, trong toàn bộ Diên Anh Học Đường cũng có thể xếp hạng trong top ba, đây là đánh giá của Lưu viện chủ dành cho nàng.

Phạm Ninh bắt đầu tĩnh tâm mặc viết, bút trong tay viết ngày càng nhanh, toàn bộ tâm trí cậu đều chìm đắm trong vẻ đẹp của thư pháp.

---❊ ❖ ❊---

Giờ ăn trưa, tất cả học sinh đều bàn tán về kỳ thi năm lần này.

"Học sinh Hạ xá và Trung xá thi chung một đề, quá vô lý!"

Một học sinh gào to: "Học sinh Trung xá đã học Kinh Thi, Kinh Dịch cũng đang học, chúng ta thì chưa học gì cả, chẳng lẽ chỉ thi mỗi Luận Ngữ và Mạnh Tử thôi sao?"

"Không thể nào!"

Một học sinh khác nói: "Cậu không nghe thấy hôm nay Nghiêm giáo thụ ám chỉ thế nào sao? Bảo chúng ta có thời gian thì xem qua Kinh Thi, mọi người ơi, kỳ thi năm sẽ thi Kinh Thi đấy!"

Trong nhà ăn như nồi nước sôi, ồn ào vô cùng.

Lưu Khang nói với Phạm Ninh: "Lần này thi chung với học sinh Trung xá, đúng là không công bằng với chúng ta."

Phạm Ninh cười hỏi: "Nghe nói Trung xá có mấy tên lợi hại lắm à?"

Lưu Khang gật đầu: "Khóa chúng ta được công nhận là khóa tệ nhất, còn khóa tốt nhất là lớp dưới của Trung xá, lớp đó có bảy nhân vật lợi hại, được xưng là 'Trúc Lâm Thất Hiền'. Bảy tên này năm đầu đi học, mặc viết chưa bao giờ sai một chữ, bất phân thắng bại, chỉ có thể dựa vào thư pháp để tranh giành vị trí đầu. Nghe nói có mấy tên năm, sáu tuổi đã biết làm thơ, đều là gia học thâm sâu."

Lúc này, hai học sinh chạy vào nhà ăn, lớn tiếng nói: "Các cậu qua nhà ăn của Trung xá mà xem, họ đang dự đoán kết quả kỳ thi năm, đã liệt kê ra danh sách mười người đứng đầu rồi."

"Có tên chúng ta không?"

"Sao có thể chứ, họ căn bản chẳng thèm để mắt tới học sinh Hạ xá chúng ta!"

Lưu Khang đứng dậy hỏi: "Lão Ngũ, họ có nhắc đến Phạm Ninh không?"

Phạm Ninh mặt nóng bừng, dựng tai lên nghe.

"Có nhắc tới, họ xếp Phạm Ninh ở vị trí thứ sáu mươi mốt!"

Trong nhà ăn tức thì ồn ào một chảo. Hai lớp trên dưới của Trung xá vừa vặn sáu mươi người, xếp Phạm Ninh ở vị trí thứ sáu mươi mốt, ý tứ bên ngoài chính là không có tư cách cạnh tranh với họ.

Lưu Khang tức giận đập mạnh tay xuống bàn, quát: "Phạm Ninh, cậu phải chuẩn bị cho tốt, lũ người này khinh người quá đáng!"

Phạm Ninh mỉm cười, cậu ngược lại rất muốn lĩnh giáo sự lợi hại của "Trúc Lâm Thất Hiền".

---❊ ❖ ❊---

Mấy ngày tiếp theo, tất cả học sinh đều dốc toàn lực chuẩn bị cho cú nước rút của kỳ thi năm, Phạm Ninh cũng không ngoại lệ. Ngày nào cũng dậy từ khi trời chưa sáng, ngoài luyện chữ vẫn là luyện chữ, cho đến canh một mới đi ngủ.

Đối với Phạm Ninh, thơ từ văn phú cậu chẳng sợ gì, điểm yếu duy nhất chính là thư pháp.

Cậu không thể tận dụng ưu thế biết trước tương lai, chỉ có thể giống như bất kỳ học sinh nào trong thời đại này, chăm chỉ luyện chữ, bước đi vững chãi mà tiến bộ.

Chớp mắt đã đến cuối tháng chạp, còn hai ngày nữa là đến kỳ thi năm.

Nguyên nhân của kỳ thi chung vốn khiến các học sinh bối rối cuối cùng đã được hé lộ. Đúng là do toàn huyện thống nhất triển khai, ngày mùng hai tháng hai năm sau sẽ tổ chức cuộc thi tuyển chọn Thần Đồng tại huyện thành.

Đây thực chất là một phần của Đồng tử thí thời Đại Tống. Đồng tử thí của Đại Tống diễn ra đồng bộ với khoa cử, mọi quy trình đều giống như khoa cử, chỉ là khi công bố bảng vàng sẽ ban hành riêng một bảng Đồng tử.

Như Tể tướng nổi tiếng Yến Thù, mười bốn tuổi đã đỗ đầu bảng Đồng tử, được ban cấp đồng Tiến sĩ xuất thân.

Tuyển chọn thần đồng vào kinh thi cử là trách nhiệm của quan địa phương các phủ, châu, huyện, được đưa vào đánh giá của Lại bộ, vì vậy các quan chức địa phương đều rất coi trọng.

Mặc dù đều coi trọng, nhưng phương pháp thực hiện ở mỗi nơi lại khác nhau. Hầu hết các huyện cho đến trước thềm khoa cử mới phái người đi tìm thần đồng, hoặc lệnh cho quan học tiến cử thần đồng.

Nhưng một số huyện có nền giáo dục phát triển lại chú trọng đào tạo thần đồng, đặc biệt là các vùng Giang Nam. Sau mỗi kỳ khoa cử, các nơi đều bắt tay vào việc đào tạo thần đồng mới cho kỳ khoa cử tiếp theo.

Ngô Huyện cũng như vậy, tuyển chọn và đào tạo thần đồng đã là truyền thống.

Đại Tống quy định tư cách Đồng tử thí là dưới mười lăm tuổi, vì vậy cuộc thi tuyển chọn thần đồng ở Ngô Huyện lần này cũng có quy định về độ tuổi, trước tháng tư năm sau không được quá mười hai tuổi.

Cuộc thi tuyển chọn thần đồng ba năm tổ chức một lần, hoàn toàn tuân theo các bước của khoa cử.

Trước kia đều là các học đường trực tiếp tiến cử học sinh tham gia thi tuyển, việc này có nhiều tệ nạn, người được tiến cử cơ bản đều là con em nhà giàu, con em nhà nghèo rất ít.

Lần này Triệu học chính tiến hành cải cách, yêu cầu các học đường bắt buộc phải dùng phương pháp thi cử để sơ tuyển.

Vì vậy, kỳ thi năm của các học đường đã trở thành kỳ thi tuyển chọn tư cách.